话说马皇后在中宫正位，可惜没孩子。不过呢，她前母姐姐的女儿贾氏进了后宫，生了个男孩叫炟，马皇后对炟那是视如己出，照顾得极为用心。她常对身边人说：“人不一定非得自己生孩子，关键是得用心去疼爱抚养。”后来又因为皇子不多，老是唉声叹气，只要看到后宫有不错的女子，就推荐给皇上。这些女子得到皇上宠幸后，马皇后对她们也很好。阴太后夸马皇后品德在后宫里是最好的，所以让她当了皇后。
马皇后平时能诵读《周易》，喜欢读《春秋》《楚辞》，尤其爱读周官董仲舒的书。她生活节俭，穿的裙子就是普通的大练布做的，也不加什么装饰。每月初一十五，各位姬妾进宫朝拜，看到皇后的袍子衣服很粗糙，还以为是用绮縠这种好料子做的，凑近仔细一看，才知道就是普通的粗布，忍不住笑了起来。皇后知道大家的心思，就笑着说：“这布特别适合染色，所以我才用它，大家别多想。”后宫的人都很佩服。明帝想试试皇后的才学见识，故意把大臣们的奏疏给她看，让她批阅。皇后对每件事都判断得有条有理，不过从来不敢用私事去麻烦皇上。这马皇后真是贤惠，皇上试试她也没啥，要是换了别人，说不定就开了后宫干政的头。有时候明帝出去游玩，皇后就说怕皇上受风寒，委婉地劝他别去。有一天，明帝要去濯龙园游玩，六宫的妃嫔大多都跟着去，就皇后没去。妃嫔们平常都很受皇后照顾，就都请求明帝叫皇后一起去。明帝笑着说：“皇后不喜欢玩乐，去了也不开心，就随她去吧。”后来皇后听说了皇上的话，也不生气。但只要皇上出去游玩，她大多都说自己病了，不跟着去。
当时国家昌盛，天下太平，明帝有空的时候，就经常去濯龙园消遣。这园子离北宫近，他就想在那增建宫室，和园子连起来。于是就传令给相关部门，召集工匠，大干起来。可巧碰上大旱，夏天都没下雨。尚书仆射钟离意，摘下帽子，跑到宫门前上书，恳切地劝谏说：
“我看陛下因为天有点旱，就为百姓担忧，离开正殿，反省自责。可是这几天虽然有乌云，可就是不下大雨，是不是政令有不符合天意的地方呢？以前成汤遭遇旱灾，用六件事反省自己，说：‘是政令不合理吗？是让百姓受苦了吗？是宫室太奢华了吗？是宫里的女宠太多了吗？是贿赂风行吗？是进谗言的人得势吗？’我看现在北宫大兴土木，百姓都不能按时种地，这就是所说的宫室太奢华了。自古以来，不怕宫室小，就怕百姓不安宁，应该先停下工程，顺应天意。我钟离意没啥大本事，却拿着优厚的俸禄，担任近臣的职位，实在是一片忠心，冒着死罪向陛下进言。”
明帝看了奏疏，马上回答说：“成汤用六件事反省，错在我一个人，你把帽子戴上，不用谢罪。”钟离意这才整理好帽子退下。当天明帝就下诏停止工程，削减不必要的开支，嘿，还真灵，老天马上就下起了大雨。
有一回，明帝赏赐给投降的胡人十匹缣，尚书郎不小心把十写成了百，交给了大司农。大司农记到账本上，又奏报上去，被明帝发现了这个错误，顿时大怒，立刻把尚书郎叫来斥责，还要用笞杖打他。钟离意急忙进宫拜见，磕头替尚书郎求情说：“这点小错，不值得重罚；要是因为疏忽就治罪，那我应该先受罚。我职位高，罪重，尚书郎职位低，罪轻，请先惩罚我吧！”说完就解开衣服等着被绑。明帝听了，怒气慢慢消了，让他整理好衣服，饶恕了尚书郎。钟离意这才拜谢离开。
明帝这人平时就喜欢挑剔，爱揭发别人的隐私，每次遇到大臣犯错，就当面斥责。对近侍尚书以下的官员，还亲手拉扯，一点都不宽容。有一次因为一件事斥责郎官药崧，甚至自己拿起大棍子，要打他。药崧害怕，就跑到床底下躲着。明帝更生气了，连声大叫：“郎官出来！郎官出来！”药崧在床底下回答说：“天子应该是庄重威严的，诸侯应该是光彩照人的，没听说过君主自己起来打郎官的。”这家伙，紧急时刻还能说出这么押韵的话，口才真是不错。明帝听了，反而转怒为笑，扔下棍子赦免了药崧。药崧从床底下爬出来，谢恩后走了。可朝廷的大臣们都怕违背明帝的旨意，个个都提心吊胆的。只有钟离意敢于冒犯皇上直言劝谏，多次把诏书退回去，同事有犯错被责罚的，他也总是去解救。明帝也知道他忠诚，可就是因为他太正直，容不下他，后来把他调出京城，去当鲁相了。钟离意是会稽郡山阴人，从督邮这个官职做起，一直到当鲁相，干了一辈子。药崧是河内人，性格也廉洁正直，最后当了南阳太守。
虎贲中郎将梁松，在永平初年升了官，当了太仆。他仗着自己的权势越来越骄横，多次写私信，嘱托郡县的官员办事，结果被明帝发现了，下令免去他的官职。梁松还不知道悔改，反而在心里怨恨，编造匿名信，诽谤朝廷，最后事情败露，被定了罪，关进监狱判了死刑。这可真是应了马伏波说的话。
以前明帝当太子的时候，经常和山阳王荆在一起，让梁松拿着缣帛，去聘请郑众。郑众就是前大中大夫郑兴的儿子，精通经书，很有名气。他为人特别正直，和梁松见面后，就严肃地说：“太子是储君，不应该有和外面交往的道理，就是藩王，也不应该私自结交宾客。以前的规矩都在，还是替我婉言谢绝吧！”梁松又劝他说：“这是长者的意思，不应该故意违抗。”郑众严肃地说：“违反禁令触犯法律，哪比得上坚守正道而死呢？”于是就把缣帛退了回去，不肯接受聘请。等到梁松犯了死罪，梁松的朋友有很多被牵连。郑众虽然和梁松认识，但因为拒绝了聘请这件事，没有受到牵连。明帝还征召郑众当了明经给事中，又升为越骑司马，仍然兼任给事的职务。
正巧北匈奴又来请求和亲，明帝特意派郑众出使北方，拿着符节去传达旨意。南匈奴的须卜骨都侯，听说汉朝和北匈奴要和好，心里就有了怨恨，想要背叛汉朝。于是就派使者去北匈奴，让他们发兵来接应。郑众出了边塞后，探听到了这个情况，就写好奏疏，让随从的官吏快马送回朝廷，大致意思是说应该马上派大将去，防止南北匈奴勾结。明帝就下令在边塞外面设置度辽营，让中郎将吴棠担任度辽将军，驻扎在五原；又派骑都尉秦彭，驻扎在美稷，监视南北匈奴。
郑众直接到了北匈奴，见到北单于，只作揖不跪拜。北单于脸上露出不高兴的神色，旁边的人都大声喊：“汉朝使者为什么不跪拜！”郑众生气地说：“我是汉朝的臣子，只跪拜天子，不跪拜单于。”北单于更生气了，让旁边的人把郑众拉出去，派兵围着他，不给吃的喝的。郑众对匈奴的士兵说：“单于不想和大汉和亲，那就算了；既然想和亲，就应该好好对待汉朝的使者。要知道和亲以后，双方就是甥舅关系，就像君臣一样，为什么要为难使者呢？如果一定要逼我跪拜，我宁可自杀，也不愿意屈膝。”说着，就拔出佩刀，想要自刎。匈奴的士兵都慌了，一面劝郑众别生气，一面跑去报告单于。单于怕郑众自杀，影响和亲的事，就改变了态度，又派使者跟着郑众回汉朝。
朝廷商议又想派郑众回去答复匈奴，郑众不愿意再去，就上书陈述理由说：
“我听说北单于之所以要汉朝派使者来，是想离间南单于的部众，坚定西域三十六国归附他的决心。而且他还想宣扬和汉朝和亲，向邻国显示威风，让西域那些想要归附汉朝的国家，产生疑虑，让那些怀念故土的人，对归附中国感到绝望。汉朝使者到了那里，他们就会傲慢自大；如果再派我去，他们肯定会认为自己的计谋得逞了，那些劝说单于归附汉朝的大臣，也不敢再说话。这样的话，南匈奴就会动摇，乌桓也会有二心。南单于长期住在汉朝的地方，很清楚形势，万一他们分裂了，肯定会成为边境的祸害。现在幸好有度辽的军队，在北方边境显示威风，即使不答复匈奴，他们也不敢怎么样。希望陛下考虑一下！”
明帝看了奏疏，不同意，还是让郑众当天就出发去北方。郑众又上书说：“我上次出使北庭，因为不向匈奴跪拜，单于曾经派兵围着我，幸亏我逃脱了。现在又奉命去，肯定会受到羞辱。我实在不忍心拿着大汉的符节，向匈奴屈膝。如果我被匈奴羞辱了，实在有损大汉的威严，所以请陛下体谅我的忠心，收回成命！”可是明帝还是不听，就知道自己说了算。郑众没办法，只好出发，在途中还多次上书，坚持自己的意见。明帝生气了，派人把他召回，关进了监狱。后来匈奴的使者来了，明帝当面问他们郑众和单于争礼的情况，匈奴的使臣如实回答，还说郑众意气风发，勇敢无畏，不比苏武差。明帝这才赦免了郑众的罪，让他回家去了。
东平王苍，因为是皇帝的至亲，辅佐朝政，声望越来越高，难免有了功高震主的嫌疑。于是他多次上书，交还骠骑将军的印绶，愿意回到自己的封地。明帝不忍心拒绝他的请求，就答应了，不过还是把骠骑将军的印绶还给他，让他兼任这个职务。
另外，三公的职位也换了好几个人。永平三年，太尉赵熹、司徒李欣都被免了职，任命南阳太守虞延为太尉，左冯翊郭丹为司徒。过了一年，郭丹又被免职，连司空冯鲂也一起被罢官，改用河南尹范迁为司徒，太仆伏恭为司空。又过了两年，皇太后阴氏去世，享年六十岁，谥号光烈，和光武帝合葬在原陵。
九江太守宋均，就是以前伏波将军的监军，曾经假传命令平定了蛮人之乱。他上任后，政令宽厚，刑罚简单，百姓安居乐业。以前九江郡里老虎很多，到处都设了陷阱，可还是不能避免老虎伤人。宋均上任后，下令把陷阱都撤了，结果老虎的祸患反而平息了。有人说老虎都渡过江到东边去了，所以没有祸患了。后来相邻的郡里闹蝗虫，蝗虫飞到九江境内，就都往东西方向散开了，不伤害庄稼，所以宋均的名声传得很远。明帝听说宋均很贤能，就征召他担任尚书令，宋均每次发表不同的意见，大多都符合明帝的心意。宋均曾经对同事说：“国家总是喜欢文法廉吏，以为这样就能制止奸邪。我看文吏喜欢欺骗，廉吏只知道洁身自好，对百姓其实没什么好处。我常常想向皇上直言劝谏，可是积习难改，现在还不能进言，以后总有一天要说出我的想法。”没过多久，宋均被调任为司隶校尉，还是没能说出自己的想法。有人把这件事告诉了明帝，明帝也觉得他说得对，可是也没能马上改变旧的习俗，就这么拖着过去了。
有一天晚上，明帝做了一个梦，梦见一个金人，头顶上闪着白光，在宫殿里跑来跑去。明帝正要问他话，那个金人突然飞起来，向西边飞走了。明帝一下子就惊醒了，睁开眼睛一看，残灯还亮着，才知道是一场梦。第二天上朝，明帝把梦里的事告诉了大臣们，大臣们都不敢随便回答。只有博士傅毅上前说：“我听说西方有一种神，名字叫佛，佛有佛经，也就有了佛教。以前汉武帝元狩年间，骠骑将军霍去病，出征讨伐匈奴，曾经得到休屠王供奉的金人，放在甘泉宫，烧香礼拜。现在经过战乱，金人应该不在了。陛下梦见的金人，可能就是佛的幻影。”这梦也没个准儿，傅毅拿佛来回答，真是多此一举。傅毅这一番话，引起了明帝的好奇心，于是就派郎中蔡愔、秦景，往西去天竺，求取佛经。
天竺就是身毒国，身毒读音就像捐笃，是天竺的转音，就是现在的印度国。离洛阳大概有一万多里，世人都说是佛祖降生的地方。佛祖叫释迦牟尼，是天竺迦维卫国净皈王的太子，他母亲摩耶氏梦见天上降下金人，然后就怀孕了。释迦牟尼出生的时候，正好是中国周灵王十五年，天上出现祥瑞的光芒，地上涌出金色的莲花，就有了一种特别的预兆。到了十九岁，他觉得人活在世上，离不开生老病死这四个字，想要找到解脱的方法，只有摒弃欲望，自己去静修。于是就离开家，进了山，每天吃麻麦，参悟佛性。经过了十六年，终于悟道，独创了一种教旨，传授给徒弟。教旨又分深浅，浅义的叫小乘经，深义的叫大乘经。
小乘经有地狱轮回之类的说法，主要是用来劝化愚昧的百姓；大乘经有明心见性之类的说法，是用来阐明佛法真谛的，这也是一种独特的学问。不过和儒家不一样，儒家讲修身、齐家、治国、平天下，佛家主张清净寂灭；修身、齐家、治国、平天下，是兼顾自己和他人的，清净寂灭，是只顾及自己的。这话说得也有道理。相传佛祖释迦牟尼，曾经在鹿野苑中，讲经说法。又在灵山会上，拈花示众，用灯来比喻佛法。以前天竺有很多邪教，能施展水火毒龙之类的幻术，当释迦牟尼苦修的时候，邪教多次去诱惑他，他一点都不动心。等他道术修成，就能制服一切，那些邪教都心悦诚服，都愿意做他的弟子。
男的叫比邱，女的叫比邱尼，剃掉胡须头发，抛弃世俗的牵挂。释迦牟尼教他们约束自己的身心，制定了五大戒：第一是戒杀；第二是戒盗；第三是戒淫；第四是戒妄言；第五是戒饮酒。这五戒之外，还有很多详细的戒律，男的多达二百五十戒，女的多达五百戒。总共释迦牟尼在世的时候，传教四十九年，甚至天龙人鬼，都来听他讲法。后来在拘尸那城圆寂，圆寂就是尸解的意思。也有人说他圆寂以后，又从棺材里坐起来，给母亲说法，等说完了，突然空中出现三昧火，把棺材烧掉，他的身体变成了一丈六尺高的金身，涌起七尺高的圆光，头顶上的肉髻，光明透彻，眉间有白毫，白毫中间是空的，向右旋转，就像琉璃筒一样，一会儿就不见了。这话说得太荒唐了，不可信。他的弟子大迦叶和阿难等五百多人，追述他的遗教，编成了十二部经典，从此辗转流传，渐渐传到了西域。
可是中国在秦汉以前，没听说过佛教的名字，汉武帝的时候，才开始有金人传入，才有了佛像。汉哀帝元寿元年，西域大月氏国，派伊存到长安，伊存能诵读佛经，博士弟子秦景宪，请他口头传授，话大多很难懂，所以也没当回事。等到蔡愔、秦景，奉了明帝的诏令，出使天竺，经过了千山万水，吃尽了苦头，才到了天竺国，去拜访僧人。天竺人迷信佛教，僧人很多，听说有中国的使者来了，都很欢迎，这个合掌，那个拱手，虽然语言不通，但也觉得宾主相处得很融洽。而且有翻译官传达双方的意思，他们知道中国使者是奉命来求佛经的，于是就拿出经典，给蔡愔和秦景看。蔡愔和秦景在洛阳城里，也算是有学问的人，可看到这些经典，大多字都不认识，更别说知道经义了。幸好有沙门摄摩腾、竺法兰，稍微懂一点中国的语言文字，给他们讲解，也只能模糊地懂个一二成。沙门就是高僧的别称，住在寺里，蔡愔和秦景和他们相处了好多天，就像方外之交一样，于是就邀请他们一起去中原，传授佛法。这两个沙门也想出去看看，就爽快地答应了。他们画了释迦牟尼的遗像，带着佛经四十二章，用一匹白马驮着，出了寺就上路了。绕过西域，好不容易到了洛阳，蔡愔和秦景进宫向明帝报告，还带着摄摩腾和竺法兰去拜见明帝。这两个沙门没学过朝廷的礼仪，明帝下旨让他们按照本国的风俗，不用行跪拜礼，其实也没必要这样。
他们献上佛像和佛经，明帝大概看了看。佛像和梦中的金人，不一定相符，明帝也没工夫去仔细辨别。那四十二章佛经，只看了开头几句，就已经一头雾水，也不方便马上弄明白，估计是太深奥了。
于是明帝就下令在洛城雍门西边，建造寺观，用来供奉佛像，还让摄摩腾和竺法兰这两个沙门做住持，就连驮着经书来的那匹白马，也留在寺里养着，这座寺就取名叫白马寺。寺里又建造了兰台石室，用来收藏佛经，以显示对佛经的重视。这就是佛经传入中国的开端。
明帝一天到晚忙着处理国家大事，哪有闲工夫去研究佛经里的深奥道理呢？王侯公卿这些人，大多都不信佛，自然也不会去关心。只有楚王英在自己的封地，听说佛经从西边传来了，就想学习学习，特意派使者到京城，向摄摩腾和竺法兰这两个沙门请教佛法。两个沙门把佛经拿给他看，楚国的使者也是一头雾水，只是大概学了些怎么斋戒、怎么拜祭的形式，就回去报告楚王英了。楚王英就照着样子持斋，像模像样地膜拜，在楚宫里供着佛像，早晚都虔诚地礼拜，祈求福运、消除灾祸。
正好在永平八年，有一道诏令说，天下犯了死罪的人，可以用缣来赎罪。楚王英也派郎中带着黄缣白绔三十匹，托鲁相转交给朝廷。他写的表文里说：“我处在藩王的位置上，犯了不少过错，很高兴遇到皇上的大恩，送上这些绵帛，用来赎我的罪。”
明帝看了，觉得很奇怪，心想这楚王英唱的是哪一出呢？于是马上颁下回复的诏书说：“楚王诵读黄老的精微言论，崇尚浮屠的仁慈祠庙，洁身斋戒三个月，和神灵发誓，有什么可嫌疑的呢？我担心你会有什么顾虑，所以把缣帛还给你，用来帮助伊蒲塞和桑门享用丰盛的饭菜。特此告知。”伊蒲塞也是僧徒的别名，是从天竺传来的话，桑门就是沙门。
楚王英接到回复的诏书，在自己的封国里宣布了，然后就借着信佛的名义，和方士勾结，制作金龟玉鹤，还私自刻上文字，假造祥瑞的征兆。可谁知道，后来他这是求福不成反招祸，把好事变成了坏事，好好的一个皇帝的弟弟，最后落得个削藩夺爵、亡国杀身的下场。这真是应了那句老话：“贪心不足蛇吞象，到头终是一场空”啊！
后来楚地的案子就要发生了，这之前先出了一个藩王叛逆的案子。要知道是谁在搞叛逆，那就得等下回再讲了。