夜色浓重，正元殿上烛火晃晃悠悠，映出一张张变幻不定的面容。皇帝亲自走下玉阶，拍着戚晋双肩好一阵打量：“皇兄气色不错，可是已大好了？”他朗声笑说，一肚子虚情假意。戚晋拱手谢恩，满嘴阿谀奉承。殿上群臣跟着吹捧起他二人手足情深，说什么实乃江山之幸万民之福，兜兜绕绕好半天，才终于让戚晋得空将这关切一一谢回去，尤其与那中都督王绶往来寒暄了好几句。
“记得三年前父皇寿诞之时，小王的贺礼正是一株野山参，足费了三百两银子。”他说到此处，看一眼对方面色，笑着连连拱手，“中都督那株五形六体均远胜小王，必定价值千金。小王，可得好好谢谢中都督啊。”
谁都听得出荣王话里有话，立刻个个都三缄其口。王绶更是不自在地连连赔笑：“不妨事不妨事，只是一点心意，何足挂齿，荣王殿下抬举微臣了。”
“是吗？”荣王一挑眉，“中都督年俸四百石，家中上下近百口，操持家业已属不易，还舍得为小王如此破费，小王实在是感怀非常。说到这儿，唐礼部，你是不是也得好好谢谢中都督慷慨解囊呢？”
唐泉“哐啷”跪了身，顶着满身冷汗咬死不知荣王所指为何。戚晋冷冷一笑，回身自袖中掏出一本奏折：
“臣，参礼部尚书唐泉，私受中都督王绶贿赂，殿试舞弊，贻误良才！”
朝中一阵骚动。王绶叫的最是高声：“荣王殿下莫是受人蛊惑，误听谗言！殿下在家休养，昨日方才殿试，如何突然有此一说？”
吕尝趁机插上一嘴，要请荣王拿出真凭实据，当殿对峙。他毕竟早知唐泉手脚不干净，却苦无把柄，现下见戚晋竟愿出面检举，自然乐得隔岸观火。事发紧急，戚晋哪有心思干等着真拿到十成把握再检举揭发。现下他虽手头空空，却并不慌忙，只施施然道：“昨日礼部门前举子闹事，想必诸位朝臣皆有听闻，正是殿试不公以至群情激愤。昨晚臣已考较了几人才学，经纬之才臣犹愧不能及，殿试当日却只得二三甲之名，其间必有冤屈。陛下如不信，大可传一甲三人与会元刘深、及其同窗李延瑞、董渐图上殿，由陛下当面出题，腹中墨水一试便知。”
杨珣急声喊出声“不可”。柳仲德马上替他找补：“荣王说笑了，便是有真才实学，也不一定就能勇夺魁首。临场发挥、福报运气，都可能影响名次。就算今日一甲有个意外闪失，难道就能认定其为鸡鸣狗盗之辈？况乎昨日已经唱名赐第，陛下金口玉言，岂可草率收回成命？”
“柳御史所言甚是。既如此，只能请中书令恕侄儿不孝了。”戚晋装模做样冲杨珣一揖，接着整整衣服，对皇帝跪拜下去，直称有罪，“臣虽清楚应当主持公义，护我大梁清正廉洁，但也不得不顾及伦常孝义。臣方才所言的确有所隐瞒，烦听陛下听罢再治臣包庇之罪。此次新科状元丁缪之父原是名游方术士，妖言‘状元非丁姓，江山祸不宁’，舅舅受其蒙蔽一时糊涂，这才铸成大错，望陛下看在他虔心为国的份上，从轻处罚！”
戚晋说得诚恳，实则却根本是谎话连篇。他只字不提那老道与国玺乃至黔中道之间的关系，反倒捡了一心为国的高帽先给舅舅戴好。那边杨珣初时抄起笏板就要去教训这小子，结果被身边秦秉方紧紧扯住，愣是动弹不得；等戚晋言毕，他却马上换了态度——全因他脑袋空空，还真以为戚晋是心怀坦荡瞒不住事，又见做侄子的如此努力回护自己，一时反倒感动不已，竟然欣欣然认了这套说辞。按照以往的情形，这会怕又要大事化小、小事化了。然就在这关头，莱国公楚弘忽然横生枝节，说生怕那老道所言非虚，涉及国运兹事体大，一定要拿上殿来说清楚方可安心。满朝文武皆是赞同，于是提老道到案。他所述原委虽与戚晋相差无几，但此人回话时支支吾吾、眼神躲闪，分明是有所隐瞒。吕尝眸中精光一闪，大声喝道：
“正元殿上，由得你戏耍！那预言究竟是诓骗还是确有此事，还不如实道来！”
秦秉方也凑上前去耍了好一通威风，那副凶神恶煞的样子，吓得老道跌倒在地说不出话来。戚晋出言劝阻，少不得又与秦秉方夹枪带棒纠缠了好几个回合。正争吵不休之时，曹沆忽然出班进言，直指自己清楚老道隐瞒实情，随即请上李氏一家。李吴氏抱着孩子，哭哭啼啼说了半日依旧讲不出个分明。但其实事情发展到这份上，朝中必然要彻查下去，她说不说都已经没有什么要紧。为免得落个渎职的罪名，柳仲德正要及早跪下身去叩头请罪，哪知被那老道眼尖看见，竟截了前去。
这老道经戚晋授意，故意将私自寻宝说成是为了皇帝为了大梁才采挖国玺，深怕前朝遗毒趁机作祟才不敢伸张，末了还信誓旦旦保证方位绝对无误，找到国玺只是时间问题。想当年，世祖皇帝身为前朝旧臣却拥兵自重，逼得顺帝携传国玉玺逃出宫庭。那据说是受命于天、王气所归的国玺自此下落不明。国玺一日不归位，梁朝帝位一日不正。故而建朝以来，此事一直是朝野上下一块心病。也无怪乎吕尝等人在请求皇帝即刻下旨赈灾之余，依旧试图说服皇帝继续在原址上深挖下去寻找国玺踪迹。
皇帝却一拍龙椅，龙颜震怒：
“为这一块劳什子，已经赔进去多少人命，多少库银？尔等居然还执迷不悟！若国将不国，拿那受命于天的国玺，不过就是个自欺欺人的孤家寡人！此事休要再议。赈济一事，户部，袁圭，你与柳仲德即刻着手，一月之内下放到各家各户不得有误！大理寺！即刻捉拿付万堂一干人等到案。还有科举舞弊一案。暂免唐泉礼部尚书之职，移交大理寺待审。杨珣……”皇帝顿住话头，迟疑着向下扫去，但见朝中跪倒一片，却并无人出声，于是他袖中的双拳终于放心攥紧，“革职禁足候审，非诏不得出府。还有殿上这故弄玄虚的老道，即刻拖出去，斩首示众！夷灭九族！”
杨珣虽气得鼻子喷气，但念及仅是禁足待审，自己钻空子的机会多的是，朝中上下又无人为他说情，这便只能敷衍着谢了恩。而戚晋从老道吐露真言开始就装出一副毫不知情的惊异样子，把自己从国玺案里拔得干干净净，还免于摊上不孝的骂名。这会儿他更是来劲，痛心疾首责怪自己没有早些知悉舅舅的糊涂事，主动请求连坐，暂交雍州牧职，并自愿罚俸三年，以充赈济之资，甚至说出愿自削爵位为郡王之语。这番请罪做足了样子，但内容却实则半虚半实——雍州牧本就只有闲职并无实权，夺了也无碍；剩下的，便仰仗莱国公楚弘救场了：
“国舅爷毕竟也是为朝廷着想，再说荣王殿下不知者无罪，何况还有出保之功。如此重罚，岂不令朝中人人自危？”
楚弘言毕，有人马上连声附和。原是吕尝清楚荣王已经做了如此大让步，必是得给他个台阶下的。何况他实在洗得清清白白，找不出任何冠冕堂皇的理由惩治——若要认真说起来，皇帝或许还得谢他大义灭亲呢。于是他主动帮戚晋减了责罚，请陛下仅罚俸半年即可。但戚晋确也实打实地心怀歉疚，想替舅舅补些银两，于是坚持添至两年。皇帝顾着自己心怀仁德、手足情深的名声，金口一开只允了一年。至此君清臣贤，兄友弟恭，这场大戏好像终于能唱罢。此时已过正午，皇帝放吵了一上午的众臣回去填饱肚子，独独唤柳仲德一人去昌德宫伴驾。悠游自在用了午膳，晾了这御史大夫足足半个时辰，皇帝才懒声道：
“知道朕为何单单没有罚你，还依旧派你去赈灾么？”
原以为是皇帝糊涂，不想他竟另有计算。柳仲德立刻伏低了身子，噤若寒蝉。
“杨珣说黔中道旱灾是因为惊扰了神龙，爱卿以为呢？”
“微臣以为……似乎言之有理。”
皇帝向前一探身：“那就是说，那老道所卜之处确藏有国玺？”
柳仲德略挺直了脊背，做出一脸的恭谨：“回陛下，或许已经出土也未可知。”
“这样最好。”皇帝意味深长地笑笑，马上又板正了脸，“但不论如何，工得停了，劳民伤财之事再做不得。”
柳仲德连连应承，又歌功颂德了一番。哄得皇帝是龙颜大悦，赐下御酒一杯。那酒色浅绿，面上还浮着层白沫。柳仲德粗尝一口，已忍不住皱起眉头。常福又烧滚一杯，双手奉上。皇帝还要放在鼻下轻嗅一阵，方才慢慢呷啜。
他闭上双眼，等酒已滚落喉头，这才满足地勾唇而笑：
“这是朕自酿的绿蚁酒。不够纯，入口生酸，酸后转涩，但再慢品下去才能觉得出味道。比起那什么琥珀光的甘甜，可要更热烈、更有力、更尖锐。”
他漫不经心地玩弄着玉杯，转过头去的那一瞬，嘴角分明扯起一个淡淡的轻笑。
柳仲德的谄笑瞬间僵住，手中玉杯掉下地去。
方才那一瞬，他恍惚似看见了先皇。