在那间隐秘的房间内，连接着后宫的幽深与尘世的繁华，刘武突然提出的问题如同一颗石子投入平静的湖水，令林芷若不禁愣住：
“要让一名妓女重获自由，需要多少银两？”
这次询问，并非通过书信传递，而是刘武亲自派人将林芷若召唤至此，让她误以为前案有了新的进展。
（真是个天真无知的家伙。）
“你且听我说，小姑娘！”
刘武双手抱头，重重拍打着桌面，语气中满是迫切。
房间的两端，宦官们如同雕塑般站立，他们目光如炬，监视着两人的每一个动作，但脸上的表情却透露出不耐烦。
原来，刘武近日造访了名为红霞楼的风月场所，无意中听到了一段关于妓女赎身的对话，而对话的主角，竟是红霞楼中的三名花魁之一。
刘武心中正迷恋着三花魁中的玉琴，这样的消息自然让他无法置身事外。
“赎身的价格，因人而异。”林芷若平静地回答。
“那么最顶尖的呢？”刘武紧追不舍，眼中闪烁着期待的光芒。
“……我明白了。”
林芷若半眯着眼，看向刘武，心中已有计较。
她向守卫的宦官借来笔墨，纸张则是刘武随身携带的。
“世间万物，皆有其价，我所能提供的，只是一个大致的参考。”
林芷若提笔，在纸上缓缓写下“二百”二字。
这几乎是一个农户一年的辛勤劳动所得，而一般的妓女，只需这个数额的两倍，便能重获自由。
刘武听后，连连点头，眼中却仍带着一丝疑虑。
“但，这仅是赎身的基本费用，还不包括其他如庆贺金等附加费用。”
赎身的价格，通常基于妓女还能为青楼赚取多少年华来推算，再加上一些杂费，最终得出的数目，再乘以一二，便成了她的身价。
因为这烟花之地，素来有庆祝赎身的传统，为妓女举办一场盛大的告别仪式。
“请你直接告诉我，总共需要多少银两？”
刘武神情严肃，目光紧紧锁定林芷若，而林芷若却陷入了沉思，不知如何作答。
（这可真是个棘手的问题。）
玉琴自踏入青楼以来，便以其美貌与才艺赢得了无数宾客的青睐，收入颇丰。
她从未向青楼借贷购置衣物或饰品，契约早已期满，却依旧留在青楼，只因她的性情与这行当无比契合。
若说赎身是为了还债，玉琴早已无债一身轻。
（这位佳人，芳龄几何？）
玉琴的肌肤永远如丝般光滑，她擅长的舞蹈更是日益精进，虽在林芷若出生之前便已踏入青楼，却是三花魁中年纪最长的一位。
她的容颜似乎永远停留在青春之时，以至于有人谣传“玉琴以吸取他人精气来保持青春”。
世间流传着一种名为房中术的秘法，据说能通过男女欢爱来保持元气，林芷若有时也不禁揣测，玉琴或许真的精通此道。
按年龄而言，她早已失去了在青楼中的竞争力，然而她的姿色却丝毫未减，活力依旧。
然而，老鸨也不能永远只让三花魁独领风骚，是时候将最年长的玉琴送走了。
日前林芷若返乡时，曾听老鸨抱怨过此事。
玉琴在红霞楼风雨飘摇之时，成了坚实的支柱，是这间青楼的标志性人物，但也不能永远依赖她。
必须趁青楼生意稳固之时，巧妙地实现新老更替，否则，会在不知不觉间积满岁月的尘埃。
林芷若一边挠着后颈，一边陷入了沉思。
“若有人愿为玉琴小姐赎身，有两位人选颇为合适。”
林芷若在记忆中搜寻着。
若真有人为她赎身，想必会是那些常年的熟客。
红霞楼向来不轻易接纳新客。
一位是经营贸易的大贾，他出手阔绰，即便在红霞楼风雨飘摇之时，也未曾断绝往来，他是一位和蔼可亲的老者，时常给年幼的林芷若糖果。
他前来红霞楼，并非仅为了一夜风流，更多的是为了饮酒赏舞，他曾多次向玉琴提及赎身之事，虽每次都被老鸨巧妙化解，但如今，他或许会成为那个给予玉琴自由的人。
另一位，则是身居高位的官员，年纪尚轻，约莫三十出头。
虽不知其具体官职，但回想起数年前他腰间刀柄上那色泽温润的玉饰，便知他当时的官阶便已在刘武之上，如今想必更是步步高升。
他与玉琴，在枕席之上似乎颇为契合，次日，玉琴总是心情愉悦。
唯有一点让林芷若心生疑虑，那便是与肌肤红润、活力四射的玉琴相比，这位官员时常显得有些疲惫。
想到赎身之后的生活，这两位人选都让林芷若感到不安。
玉琴虽以精湛的舞蹈和绝美的容颜闻名，但同时也是个在夜晚从不落败的强者。
有时，当她欲火难耐之时，不仅青楼的男仆，就连其他妓女或见习的小丫头也难以幸免——换言之，她是个不折不扣的色魔。
老鸨除了考虑让玉琴赎身之外，还曾有意让她管理红霞楼，这主要也是基于她的这一特性。
还有一个方法，便是玉琴自行离开青楼，但以她的性格而言，这几乎是不可能的。
（这或许是最为和平的方式。）
表面上，她可以隐退，但在特别的场合，仍可接客，闲暇之时，则可自由恋爱。
相较于之前的生活，她将享有更多的自由，或许，她会欣然接受。
（嗯——）
林芷若的目光落在刘武身上。
刘武年约二十五岁，体格健壮，那锻炼得如同武官般的上臂，正是玉琴所钟爱的。
况且，当刘武初次踏入红霞楼时，他竟在玉琴的房中逗留了两日有余，直至林芷若回宫，他仍未有丝毫疲惫之态。
“敢问刘大人，年俸几何？”林芷若轻声问道。
“怎的突然问起这个？”刘武略显慌乱，言语中带着一丝不解。
“莫非是八百银两？”林芷若试探着问道。
“哎呀，姑娘怎的如此直接？”刘武面色微僵，但依旧保持着从容。
“那一千二百？”林芷若继续试探。
“……”
刘武沉默不语，想来是介于两者之间，年俸约莫一千银两。
以他的年龄而言，这已算是高薪。
然而，即便如此，想要为一名高级妓女赎身，至少需准备一万银两。
毕竟，这位妓女，仅是品一壶茶便要百两之银，陪客一夜更是高达三百。
刘武后来又与玉琴共度了几个春宵。
以他的年俸而言，这显然是一笔无法承担的开支，但这一切，很可能是老鸨的刻意安排。
她或许是想借刘武之手，缓解玉琴那如烈火般燃烧的欲望。