范青则在西安过了一个新年之后，与崇祯十六年二月班师回到开封，三月份，便在开封正式称帝，在开封建国，国号大顺，改元永昌。开封为都城，周王宫为皇宫。然后大封功臣，依次晋封。更改官制，任命官员，开科取士等等措施。
在范青登基后不久，湖广左良玉见大顺军主力多在西北，便向北进军，妄图攻克襄阳。襄阳附近的地方豪强刘洪起、沈万登也趁机发动叛乱，猖獗一时，不过，王奎率军守卫襄阳十分牢固，没有给左良玉可乘之机，还派人粉碎了刘洪起等人的叛乱。
于是登基不久的范青开始南巡，稳定湖广大顺军地盘，看情况是否向南进取。
范青率领大军刚刚到达襄阳，左良玉就得到消息，他一直以为大顺军的主力在陕西，很难仓促调集，没想到大顺军会来的这么快，而且范青亲自率领军队。左良玉对范青十分惧怕，不敢与之对峙，立刻率领大军后撤。
他以为范青长途跋涉而来，定会在襄阳休整军队。却不料范青深知兵贵神速的重要性，直接率领十万大军追击上来，双方在孝感县一带相遇。已经得了范青恐惧症的左军，一触即溃。左良玉在汉川和汉阳府两次组织军队试图反击，都被顺军击溃，大顺军的兵锋直逼左良玉的老巢武昌。
左良玉已经完全失去了与范青作战的胆量，他在顺军还没到达武昌的时候，就望风远窜，带着军队顺着长江一直逃到安徽贵池。
崇祯十六年六月，大顺元年，范青大军抵达湖广重镇武昌，重兵压境，武昌岌岌可危，城内一片混乱，官军缺兵缺饷，主将左良玉逃跑，士气低迷，朝不保夕。
分封在武昌的楚王，累世搜刮，积聚了庞大的财富。省城中留下的文武官员唯一的指望，就是希望楚王朱华奎拿出钱来养兵设防。
湖广布政司、按察使司和都指挥使司的官员们齐集王府，跪在朱华奎面前请他借几十万两银子充当军饷。家居的原任大学士贺逢圣也面见朱华奎，商量措饷事宜。朱华奎却叫人搬出洪武年间分封诸子时赐给楚王的一张裹金交椅，说道：“此可佐军，他无有。”
贺逢圣绝了指望，哭着出府，直到范青兵临城下，四面围城，准备攻城的时候，朱华奎才拿出金钱来，收募从承天、德安逃窜过来的散兵游勇，指定楚府长史徐学颜统领，号称楚府新兵，不让其它文武官员插手，实际上这批新兵全是范青顺军手下败将，惊弓之鸟，根本没有什么战斗力。
六月初五，范青派遣马世耀做先头部队从团风州渡江，克武昌县。十五日，全军自鸭蛋州南渡，三天后进攻武昌城。明朝道臣王杨基眼看形势不妙，同武昌府推官弃城逃跑。楚府新兵随即打开保安、文昌二门投降。李双喜第一个进城，围住楚府活捉了朱华奎。随后查抄楚府，得金银百万，贵重物品用了一百多辆骡车才拉完。
范青看了之后，不由得感叹，“楚王真是个废物啊，有了这么多金钱却不能想法子守城，朱家子孙全是废物。”他对明朝藩王向来痛恨，下令把朱华奎扔进河中淹死。贺逢圣被俘，范青认为他劣迹不着，释放他回家。贺逢圣却是个迂腐之人，他说：“我是明朝大臣，必须尽节，不能苟且偷生。”自己跑到滋阳湖投水自尽。
范青占领武昌之后，留下一部分军队防守，同时按着经营襄阳的策略，设官理民，安抚百姓。湖广节度使王奎很有治理经验，范青此时已经知道高夫人要生产的消息，就留下王奎按着以往经验管理湖广，自己则日夜兼程，赶回开封。此时，大顺国的地盘已经十分广阔，湖广、河南、陕西、甘肃、青海、汉中都收入囊中，基本上占据了半个北方。
时间到了崇祯十六年七月，在大顺皇宫中的一间屋子里，几名宫女正在围坐。窗户打开着，外面阳光耀眼，知了不停的叫着。隐约能听到正殿中传来断断续续的呼痛声。
一名年轻宫女小声道：“听说女人生孩子非常疼的，简直是痛不欲生。”
另一名高个宫女笑道：“据说疼的只是第一胎，以后就顺利了，就像好下小猪崽一般容易。”
说得几名宫女都嗤嗤笑了，第一名宫女笑道：“好像你生过孩子，知道似的！”
高个宫女脸红了，轻轻拍了那名宫女一下，道：“胡说八道，我也是听别人说的。”
又有一名宫女打趣道：“别急啊，皇上快回来了，听说皇上喜欢高挑女子，你个子这么高，定会被皇上看中，到时候就知道生孩子的滋味了！”
这名高个女子脸更红了，站起来要掐这名宫女的脸，嗔道：“掐烂你这臭妮子的嘴，让你多嘴多舌的！”
这名宫女一面笑，一面躲闪，道：“我是夸奖姐姐呢！有一天姐姐被皇上宠幸，那是光宗耀祖的好事啊。也生下皇子、公主，到时候享尽荣华富贵，别忘了是妹妹今天说的预言成真就行。”
“还说，还说。”那名高个宫女直跺脚，一甩袖子，转身要走，被几名宫女拉了回来。
这高个宫女哼了一声道：“你要是再说一句，我就从此不和你说话。”
那揶揄她的宫女嘻嘻一笑，不再说话了。
众人都不作声，只听正房呼痛声断断续续的传来，一名宫女是新来的，对宫中事情不太了解，于是低声问姐妹：“这太妙真人，真是皇后的义母么？”
打趣高个宫女的那名宫女，入宫最早，周王府时代就在宫中了，她小声说：“当然是，这太妙真人原来是皇帝结义兄弟李闯王的夫人，姓高，他是现在李皇后的义母。你知道皇后为什么姓李，就因为皇后从小是孤儿，被李闯王和高夫人收养，跟随李闯王的姓。”
这名新入宫的宫女嘻嘻笑道：“这关系可真乱啊，又是义母，又是义嫂，嫂嫂和小叔有了孩子？”
高个宫女插话道：“何止呢！听说李闯王还没死的时候，皇上就和太妙真人……”
还没说完，那名早入宫的宫女轻咳一声打断她的话，轻声道：“这话不要说。”
大家会意，都不说话了。那名新入宫的宫女改变话题，又问：“我入宫来只有两个月，还没见过皇上呢！听说皇上又年轻，又英俊，是真的吗？”
几名宫女都笑了，高个宫女笑道：“可不是么，又年轻又帅气，我入宫前，一直以为皇上应该是一个老态龙钟的白胡子老头，可直到见到皇上，才发现他那么年轻。你们知道，上次我侍候皇上洗澡，看他身上都是鼓胀胀的肌肉，我给他擦身，紧张得连气都透不过来。”
其余的宫女都没有近距离接触皇上的经历，一起凑过来问东问西，几名宫女嘀嘀咕咕，还嗤笑个不停。这高个宫女十分得意，她刚才虽然假装生气，其实心里很自得，皇上确实喜欢高个子的女子，在这时代的男人中较少见。自己在宫女中，算是个子高挑的，早晚会被皇上宠幸的。其实，那次侍候皇上洗澡，皇上就曾和她调笑说话，还摸她的身子，现在想起来还有些害羞，不过这些话她是不会对姐妹们说的。
这时，忽然房间门帘一响，只见慧琼走入房间，沉着脸道：“你们嘀嘀咕咕的说什么小话，正经事情不干，皇后都在偏殿中等候，你们几个小妮子却在这里自在？”
几名宫女吓的一起站起来，福了一福道：“是，慧琼姐。”
于是纷纷走出房间去偏殿中伺候，慧琼看她们走开，又听了听正殿中的呼痛声，不由得叹了口气。太妙真人自然就是高夫人了，她怀了范青的孩子，这事情怎么说出去都不好听，现在宫里宫外都有些难听的议论，她也有些耳闻，也觉得不好意思，毕竟她也是高夫人的义女。不过，皇帝范青倒是不怎么在意。
范青回开封登基时，册封李慧梅为皇后，他想册封高夫人为皇贵妃，被高夫人坚拒了，高夫人身份特殊，如果成了范青身边有名号的妃子，这太丢人了。再加上她对李自成的死，也很自责，便决定出家，做了道士，在宫中带发修行，号太妙真人。
不久后，范青正式迎娶红娘子进宫，封为皇贵妃，称为邢贵妃。不过天下未定，红娘子依然是大将，带兵在外征战。皇贵妃带兵争战，这真是闻所未闻，这稀奇事也只能在范青身边才能发生。
范青又册封了四名妃子，左明珠、李慧灵，另外两名妃子一名姓陈，出身是西安陈姓大族，也是书香门第，精通文墨。还有一名是刘妃，则是开封的大户人家的千金小姐。后选的两名妃子都是出于政治考量，有笼络陕西、河南大族的意味。
这四名妃子中，范青最喜欢的是左明珠左妃，不过此时恰好左良玉进攻襄阳，和范青作对，这也在左明珠心中蒙上一层阴影。
此时，范青正在从湖广返回，他已经知道了高夫人即将生产，所以兼程而行。
他坐在车子中，却一点也得不到空闲，各种重要的朝政和各地重要军情，不断通过驿站或派出专使飞速送往“行在”，而他在沿途不管停留在什么地方，都要批阅许多从开封送来的文书。凡是重要的，需要马上办理的，经过他批阅之后，迅速送回到开封。至于一些不重要的照例的公事，他都交给开封的内阁去办，在范青看来，适当的放权，更有利于国家的发展和臣子才能的发挥。
范青批阅较多的还是各地的军情，因为各路大小规模的军事活动依然在进行中，尤其是陕西的征战，还在不停的进行，赵恩和杨铁柱一路向西，几乎把触角延伸到帝国的西北疆界。
夹杂在这些军情当中的是开封送来的各种民政建设，例如科举考试、修建学校，征招贤才、定服色、改官制，颁布皇历等等，虽然这些举措都很重要，显示了大顺朝锐意进取、除旧布新的决心。但范青只是简单的批阅一下，交给傅宗龙率领的内阁去办理。
七月十五日，他率领大军回到开封，刘芳亮率领数千骑兵迎接在百里之外。田见秀、高一功、傅宗龙等地位较高的文武群臣，都到三十里外接驾，其余文武官员和士绅，也有千人以上，跪在城外接驾。傅宗龙拜见完范青之后，立刻面奏了最近的军事和朝廷里的各种大事。
范青点点头，表示知道，随后骑着高头大马缓辔徐行，进入开封。前面有仪仗和乐器前导，香炉中烧着檀香，青烟氤氲，香满通衢。一个武士骑着高头大马，擎着一柄黄伞，走在他的前面。在通往宫中的路上，街道都被整修平了，打扫的干干净净，且铺上了黄沙。因为皇上要从这些街道上回宫，所以沿路都净了街，断了行人。当然偶尔也有行人没来得及回避，便跪在街边，伏在身子，不敢抬起头来。
这种隆重的接驾仪式，让范青心中产生了莫大的满足感，这种手握权力，凌驾于万人之上的感觉，不正是每一个男人孜孜以求的么！当然，救济万民，开创太平盛世，改变中华近代被异族奴役的历史，是范青一直不变的理想。这个理想也要靠他手握的权力去实现，千秋大业分明已经出现在眼前。京师、江南，辽东，甚至更远的地方……一个雄伟的计划浮现在他的心头。
到了午门，他从马上下来，命百官各自回衙门办事，丞相、大学士，各部文官，以及田见秀为守的五位大将，今晚一更以后，入宫议事。
范青则在太监的拥促下坐上步辇，进入宫中，他来不及回乾清宫更衣，便让太监直接抬着他进入后宫，来到高夫人所居住的院落。