二人见李自成浑身发抖，脸色可怕，摇摇欲坠的样子，吓得又连忙伸手搀扶。
李自成反手抓住宋献策的手掌，慢慢道：“你说的可是真的？”
宋献策再拜泣道：“属下可以用项上人头担保，所说的没有一句假话。”
李自成的手扶着栏杆，用力抓住，恨不得将这围栏抓碎一般，他的心中泛起惊涛骇浪，有痛恨，有屈辱，有不甘，好一会儿才慢慢道：“我一定要杀了范青！”
牛金星拱手轻声道：“可惜大帅现在身边无一兵一卒，如果与范青硬拼，显然是不智的，白白丢了性命，却便宜了那个乱臣贼子。”
“你有什么主意？”李自成问。
牛金星道：“我和宋军师商议许久，对付范青只能用些阴谋诡计了，纵然不够光明磊落，但也是没办法的事情。”
李自成恨恨道：“只要能杀了范青，什么法子都行。”
宋献策再次上前，轻声道：“再过几天，范青就要出兵陕西，进攻潼关。在这之前，夫人定会在宫中置酒相送。大帅只需找一个得力的下人，把这东西滴在范青的酒中，无色无味，只需一滴，就能让他陷入昏迷当中，到时候，就凭大帅的威望，再有几名将领振臂一呼，定然能让大帅重新当上闯营的首领。”一面说，一面伸手握住李自成的手，宽大的袖子遮挡了外人的目光，李自成感到他把一个圆圆的瓷瓶塞到自己手中。
李自成接过瓷瓶时，微微犹豫了一下，下毒这样的做法，太过卑鄙，不符合他为人行事的宗旨。但他又想起刚才宋献策说的话，登时五脏六腑中好像无数毒虫在咬啮，痛苦不堪，他伸手握住瓷瓶，放入自己的口袋之中。
下午，在一座大厅之中，李自成坐在一张椅子上，看着高夫人指挥侍女清扫大厅，清洁物品。再过几天，范青要出师了，高夫人打算在此为范青置酒送行。
高夫人一面指挥侍女，一面和李自成搭话，问他今天和宋献策、牛金星见面的情况。李自成只是简单的回答，他表情沉静，看不出一丝内心的波澜。
其实从上午见过牛、宋二人之后，他的心中一直难以平静，宋献策的话可信么？宋献策毕竟不住在宫中，也不是范青和桂英的身边人，深宫密事，怎会轻易传到他的耳中。再说宫禁之中难免有各种流言，宋献策为了蛊惑自己会不会道听途说，甚至胡编乱造？自己不能仅凭他的一面之词，就怀疑自己一向贤惠的妻子，甚至去下毒害人。
李自成向高夫人问道：“原来你身边的那几个女兵都去哪里了？怎么现在常常看到的只有慧灵一个？”
高夫人笑道：“她们都是老人了，怎可能再让她们做伺候人，清洁打扫之类的粗活，她们现在或是在慧王后身边，或是在宫中当女官，管理各处事务。”
高夫人扳着手指道：“慧琼在慧王后身边伺候，是女总管，慧莲负责宫中浣洗，慧芬则负责宫中的膳食，总管御膳房。这次宴席，就是她帮我布置的。”
李自成心中一动，叹道：“这几个女孩都不错，我醒来之后，只见了她们一面，也不曾问话。我这几日有点闷，你把慧芬叫来，陪我说说话，叙叙旧。”
晚饭之后，慧芬来拜见高夫人和闯王。慧芬也是高夫人身边的旧人，她相貌端正，举止稳重，虽然不如慧英、慧梅那么美貌，容貌也能算中等，高夫人很喜欢她，几次说要在军中将领里面给她寻一个好丈夫。
随后，李自成拄着拐杖，在慧芬的搀扶下在院子里散步。两人在院子里走了几圈，说了一些陈年往事。李自成笑道：“慧芬，你还记得当年你是如何加入闯营的么？”
慧芬笑道：“我怎会忘记，我和弟弟蜷缩在路边，病饿交集，眼看就要死了，幸好闯王那时路过，看我可怜，随手把我救了，我还记得当时闯王与总哨刘爷的对话呢！总哨刘爷说‘唉，已经没气了，不用救了！’您却说‘可怜的小家伙，带上他们吧！给他们灌点米汁，也许能缓过来呢！’然后亲自下马把我抱到了马背上。当时多亏闯王你心善，要不然我现在早成了一堆白骨了，不知被埋在哪了？”
李自成叹道，“那年陕西饥荒，老百姓真是可怜！对了，好像你的母亲也是那时候去世的吧！”
提起母亲，慧芬脸上出现伤感的神色，叹道：“那时候，家里断粮了，父亲病死了。母亲没法子，带着我们姐弟两个出来逃荒，可走到哪里都是一样，到处都是饿的要死的饥民。母亲眼看我和弟弟要饿死了，就把自己卖到城中妓院，换得一袋小米，给我和弟弟救命，可惜，我们两个小孩又怎能保住这袋粮食，结果粮食被几个强横的饥民给抢走了，我和弟弟还是没有东西吃，要不是闯王你发善心，我和弟弟定然活不过那天的。”
李自成点头道：“后来听说你母亲也去世了？”
慧芬低头道：“是的，我托人去城里打听才知道，母亲根本不想做妓女，她卖身换得粮食给我和弟弟之后，跟老鸨回到妓院，立刻就用一根麻绳吊死了，也保住了自己的清白。”
李自成长叹一声：“真是个可敬可佩的女人，宁死也要保住自己的贞节。你母亲是为了保全你们姐弟二人的性命才这样做的，可世间还有一些女人，只为了个人私欲，就不顾贞节，背叛丈夫，行那龌龊之事，真是可恨啊！”
慧芬嗯了一声，并不多说话。
两人信步走到院子的一个角落，此处有几株花树挡住外面的视线。李自成忽然停下脚步，问道：“慧芬，我一向把你当成亲生女儿看待，我想问你一件事情，你能如实告诉我么？”
慧芬也停下脚步道：“闯王您说，只要我知道的，都会如实相告。”
李自成深吸了一口气，缓缓问道：“我想知道，我昏迷这两年，夫人和范青之间有过不正当的关系么？”
慧芬一惊，她勉强笑了笑道：“闯王，您不要胡思乱想了，夫人是正经人，怎会做出出格的事情，你这是哪里听来的谣言，不可轻信啊！”
李自成不说话，只是紧盯着慧芬的眼睛，眼神锋利，好像能看到慧芬的心里一般。慧芬说着说着，便开始结巴起来，眼神也有些闪躲。
李自成道：“慧芬，当年是我救了你性命，你母亲后来出殡安葬也是我资助你银子才办成的，你弟弟在军中被我提拔成校尉，受到重用。你全家人都受过我的恩惠，我现在只要一句实话，都不行么？”
慧芬低下头，一言不发。
李自成叹道：“我是一个废人了，但也是一个男人，这种事情，我作为丈夫应该知道真相，不应当被蒙在鼓中。你忍心欺骗你的恩人么？”
慧芬也低下头，她心中是很同情闯王的，对闯王以前的恩德一直铭记在心。可这件事太过重大，如果消息从自己口中传出去，肯定会引来杀身之祸的。
李自成道：“慧芬，我一辈子没求人做过什么事情，这次我求你告诉我真相，行吗？”说完，忍不住哽咽流泪起来。
慧芬抬起头，急切的道：“闯王，你别难过，我……不是故意瞒你，我……是真的不能说。”
李自成一颗心跳动了快了许多，真相就要大白了，慧芬显然是知道些事情，她若不知，就会说‘不知道’而不是‘不能说’。
李自成道：“我不逼你，你也不用说话。我只问你一些事情，如果你知道，点一下头就行。”
李自成没有直接问范青和高夫人的关系，而是缓缓道：“你受到过威胁，有些事情不敢说，对吗？”
慧芬缓缓点了一下头。
李自成又问：“这两年，范青和高夫人来往密切，经常在一起独处？”
慧芬又缓缓点了一下头。
李自成再问：“范青有时会住在这里，把这里当成他自己的寝宫？”
这个问题比较尖锐，慧芬沉默良久，终于缓缓点了一下头。李自成心中咯噔一下，感觉眼前一暗，好像天塌下来一样的感觉。一颗心好像被什么东西重重敲了一下，随即碎裂开来，开始流血。胸口一阵剧痛，这股痛楚传递到胃脘，让他的胃开始痉挛，一股恶心的感觉升起，他想要呕吐。是的，太恶心了，自己身边最亲近的，最敬爱的人，居然背叛了自己，做出那么龌龊的事情，李自成感觉自己心中最珍贵，最美好的一样东西被打碎了，再也没法修补。
悲伤、愤怒、自怜自艾，各种情绪交织在心里，让他脸色变得非常难看，身体也微微颤抖起来。
慧芬看李自成脸色苍白，好像失去血色一般，一双大眼睛睁的圆圆的，死死盯住自己。她心中害怕，轻声叫了一声“闯王”。
忽见李自成直挺挺的向后倒去，吓的慧芬尖叫起来，“闯王，你怎么啦！”
尖叫声惊动了屋里的侍女和高夫人，众人一起跑出来，只见在一颗槐树下，李自成直挺挺的躺在地上，慧芬在她旁边失声尖叫。
高夫人连忙上前扶住李自成的头，然后让太监宫女拿藤椅来。同时责备慧芬道：“你怎么惹着自成了？刚才还好好的，这会儿怎么这样子了？”
慧芬只是哭泣，她是有苦说不出。却见李自成颤抖着声音道：“是我自己身体不适，与慧芬没有关系，让她快走。”
高夫人于是遣走慧芬，让宫女把李自成抬回屋子，扶上床。李自成躺倒在床上的时候，忽然侧头冷笑：“桂英，你可真是个好妻子啊！”
高夫人见李自成脸色冰冷，没有一点感激之意，心中不禁一寒。
此时，在顺王宫的另一座宫殿中，范青坐在宽大的御椅上，双脚很随意的搭在御案上，正在倾听一名跪在他面前的臣子说话。这样的仪态是不符合古代礼仪制度的，范青这做派也是出于对说话人的蔑视，从他的眼神表情可以看出来，他对说话人很鄙视。
这屋子是乾清宫的侧暖阁，屋子中陈设豪华，镶金嵌银，到处都是金光闪闪，御案旁边是一座高达屋顶的多宝格，陈列着许多古董玩物，旁边一座仙鹤样式的器物，从鹤嘴中一缕轻烟袅袅升起。这殿阁原来是周王处理政事的地方，可明朝藩王整日花天酒地，醉生梦死，哪有时间处理政事，所以这殿阁一直闲置，直到范青来了之后，才真的发挥出它的用处。
宽阔的殿阁里静谧安详，只有御案前跪着那人轻声说话。傍晚时分，夕阳沉落，屋子里器物的巨大阴影将那人的身形完全笼罩其中，使这人看起来有些鬼祟，让人联想起来一种长年生活在黑暗洞穴中的鬼祟动物。
这时，几名宫女进来掌灯，暂时打断了这人的话，宫女们小心翼翼的把屋里各处烛台上的蜡烛都点燃，很快，殿阁中一片光明。
宫女们纷纷退下，脚步轻盈，就如一群轻巧的燕子一般。范青欣赏着宫女们美好的身姿，心中不禁有些渴望。人说‘饱暖思**’，范青自从地位升高之后，欲望不知不觉也增大了。
他把赞赏的目光重新投向面前之人的时候，立刻又变成了蔑视和厌恶，不过作为一名君主，他需要这样的人。
“你说，李自成信了宋献策的话，把那瓶毒药接过去了，是么？”范青问。
“是啊，千真万确，属下绝对没有一丝一毫的撒谎，而且顺王如此英明天纵，属下即便说了谎话，也会被顺王一眼看透。”这人抬起头来，谄媚的笑着，烛光明亮，映照的非常清楚，居然是牛金星。
牛金星昨天刚刚和宋献策一起去蛊惑李自成，可只过了一天，就把二人出卖了，到范青这里告密，作为自己取信范青，得以晋身的阶梯。