左良玉字昆山，明末山东临清人，最初在辽东与女真人作战，受到侯恂的提拔，把侯恂视作恩人，这次崇祯派侯恂去湖广传旨，督促左良玉进军，就是因为他们之间有这层关系。但左良玉之所以能发兵，倾巢出动，入河南剿灭闯营，也是出于自身利益的考量。
在明末，左良玉的标签就是骄横跋扈、拥兵自重。明史中对他的评价是虽然是骁勇之才，频歼巨寇。但拥兵自重，骄亢自恣，养寇贻忧。现代史学家认为左良玉在明末实际上已经蜕化成一名地方军阀，而非忠于明朝将领，区别就是考虑事情的出发点已经不同。他不再从国家利益的角度考虑问题，只想着自己个人和军阀集团的利益。所以他故意害死杨嗣昌，却又能勇猛的击败张献忠。现在他大举来攻闯营，也是因为闯营快速成长，不断壮大，让他感受到了威胁，毕竟河南、湖广交界，必须通过武力遏制住闯营势力的扩张。
这与近代史学家说法一致，即‘’勇于虐民，怯于大战”，说他心目中既没朝廷，也没百姓，是真正的豺狼之将。
此刻借着夜色掩护，左良玉目不转睛的看着对面闯营的营垒。他身材高大，面色红黑，一双狭长的眼睛看起来十分冷峻，整个面孔给人一种威严冷酷的感觉。其实此刻他心里翻腾的十分厉害，他两年前就知道闯营在河南发展，但那时他想借流寇壮大的机会，搞死杨嗣昌，所以对河南的流寇不闻不问，任其发展。可他怎么也想不到，闯营的发展会这么快，区区不到两年的时间，就由几千人壮大到几十万人，连克洛阳、开封等名城。虽然期间李自成受伤昏迷，但闯营在一名叫范青的年轻人带领下，依然保持壮大的势头。
他有时对情报半信半疑，他现在四十多岁的年纪，虽然不识字，但凭借半生戎马生涯，在刀尖上打滚的经历，才有现在的地位和能力，而范青有什么本事，才征战几年，就所向无敌了？
直到闯营攻克开封，又在河南到处掠地，且设官理民，建设根据地之后，左良玉才真正感到事态严重了。流寇不怕流动，就怕他们不流动，而打算变成固定的势力。
所以出于剪除未来威胁的考虑，左良玉才决定出兵，既不是因为忠于崇祯，也不是给侯恂这个老朋友面子，而是出于对自身利益的考虑。自从进入河南之后，左良玉看到了闯营对河南乡镇城市的建设，百姓安定，市镇繁荣，河南变化如此之大，让他感到心惊，决定必须迅速除掉这个敌人。
朱仙镇的遭遇战更是让他对闯营将士刮目相看，他是了解自己属下将士的，知道己方实力，在这种情况下，居然没夺下朱仙镇，可见敌人的实力也很强劲，同左营将士一样的训练有素。而在以前，他一直把闯营当成流寇看待的。
直到昨天，他虽然在地势上处于劣势，但还保留一定的信心，认为胜负在五五之间，即便败了，自己也能有办法全身而退。
可今天早上，河流断水之后，左良玉通过自己的战争经验，迅速知道了闯营的意图，这一刻他开始有些害怕起来，也郑重的审视起对手。这个自己没见过面，比自己小了二十岁的范青，不但善于作战，而且智谋也很过人，是一个有勇有谋，智勇双全的人才。他平生在战争方面很少佩服别人，现在他隐隐有点佩服这个年轻的对手了。现在，官军的处境更加糟糕了，胜负已经在三七之间了。
暮色中，只见对面闯营的营地十分严整，壕沟，鹿角，拒马，以及营地内的各种设施，还有隐约可见士兵，证明布置营地的将领也是一名老手。
“对面闯营的将领是谁？打探清楚了么？”左良玉问道。
“回禀父亲，是开封降将陈永福。”回话的是一名铠甲鲜明，面容俊朗的年轻将领，是左良玉的儿子左梦庚，现在掌管左营的中军。这些年，左良玉着意培养儿子，让他将来能接替左营权力，从这点看来，他已经把左营当成自己的私军了。
左良玉哦了一声，他当然是知道陈永福的，是年纪和他差不多的老将，原来是镇守开封的总兵，并不算出名。可左良玉却知道，在大明朝，出名的将领不一定厉害，默默无闻的将领也不一定无能。只因为大明朝吏治腐败，许多有能力的将领因为不会钻营，不会溜须拍马，巴结上司，便没有升迁的机会，陈永福就是这样的人。
只听杨文岳和汪乔年在一旁喃喃咒骂陈永福，说他是“无能之辈”，“不忠不义”，“死有余辜”之类的话。
左良玉轻蔑的瞟了二人一眼，他知道陈永福的本事，是大将之才，尤其擅长防守，李自成曾受挫开封城下就是证明，范青也是费了好大力气才攻克开封城的。现在看对面营垒十分安静，兵士似乎不多。但左良玉知道只要自己一旦擂鼓，开始进攻，对面的营垒马上就像一个苏醒过来的凶残巨兽，炮声就是它咆哮的声音，各种武器就是它的利爪牙齿。就像一只张着血盆大口的露出白森森牙齿的野兽，不停的吞噬他的士兵，永远不会餍足。而自己的士兵将成千上万的倒在营地外面，凄惨的死去，左良玉凭借自己的多年征战的经验，很容易想象出来那种景象。
陈永福布置的营垒将会像一座绞肉机，极难攻破，而范青能任用降将陈永福正面对战自己，也证明了范青使用将领的能力。这让左良玉更加忌惮范青，也对这场战役的前景感到悲观。
但他是不会在下属和同僚面前露出一点这样的情绪，周围人只能看到他一张紧紧抿着嘴唇的，面色严厉，充满威严的面孔。
直到月亮出现，星月光芒将地面镀成一片银色，左良玉等人才回到营地。看到闯营壁垒森严，防守严密，众人都很失望。
此时在水坡集，驻扎在正北方向，面对闯营主力的正是左良玉的营地。营地东西数里，刚才众人巡视的战场也正是这一段。
汪乔年虽然是三边总督，但他从陕西带过来的新兵是战斗力最弱的，一路上过来，只能充当架桥铺路的工兵角色，所以他的部队驻扎在左良玉部队侧右方的东北方向。杨文岳的三万人马，虽然战斗力一般，但火器很多，他在左良玉的左侧翼扎营。整个战场形势，左良玉负责的责任占了八成，面对的是义军以朱仙镇为大营的主攻力量。就官军来说，督师和总督两支人马都是依靠左军为“长城”。这种形势，使左军所受的压力最大，同时也使左良玉更加轻视二人。
巡视回来，汪乔年认为局势严重，便邀左良玉一起去杨文岳的老营，秘密磋商。杨文岳心中也有一件机密大事想要和汪乔年密商，但左良玉在一旁，他只好暂时不说。
参加这次会议的是三支部队中少数重要将领和幕僚，一共十五六人，这是汪乔年在巡视回来的路上分头通知的，所以这些人很快骑马来了。
会议一开始，汪乔年先将眼下严重的局势谈了几句，请大家提出挽救危机的作战方略。将领和幕僚们互相看看，都默默无言，他们都看出来眼下的不利局面，所以不敢贸然提出建议，以免承担责任，这与差不多同时召开的闯营军事会议，那种热闹的争着发言的景象形成鲜明对比。
杨文岳因为先在火烧店抛弃傅宗龙败逃，后来在二次开封之战缩在黄河以北不敢进攻，被皇帝斥责“怯敌”，为此遭到朝廷严责，几乎被下狱治罪。但因为崇祯一时间找不到合适带兵人选，又被派遣出来，戴罪立功。此时他一来不敢再主张持重，不得不在口头上勉强主张进攻，二则他在黄昏后发现形势十分可怕，想趁此机会试探左良玉的口风，便首先打破帐中沉默，说道：“目前贼兵势大，抢占了朱仙镇，先得地利，又截断贾鲁河，使我军面前有三策，必须选择一条。”
“一是与敌决战，破釜沉舟，义无反顾。趁眼下我军士气尚未衰竭，向敌进攻，全力以赴，同时派一支偏师进攻开封城，与开封城中的内应，里应外合，攻破开封，逼迫流贼首尾不能相应。然后两面夹击，庶几可以扭转局面。倘能重占朱仙镇，夺回胜势，继续努力，全胜不难。所以我主张与敌人决战，各位大人以为如何？”
杨文岳心中怯战，实不希望有人附和他的主张，但人们从他说话的声音和神色上，猜不出他的真实用意，都用惶惑的眼睛望着他，奇怪他为何竟然主张决战，左良玉只是用眼角瞟他一眼，从嘴角露出一丝冷笑。他对杨文岳的心思十分清楚，因此对他此刻故作姿态的样子更加鄙视。
杨文岳说毕之后，向全体参加密议的文武要员慢慢扫视，看出来汪乔年和大家惶惑的表情，很投合他色厉内荏的表演，只有左良玉的神态使他心中大为不安。他同汪乔年都害怕左良玉的嚣张跋扈，临阵自作主张，将他们抛给流贼。他不敢向左良玉多看，只是装着若不经意的扫视一眼，留意到左良玉对他的冷淡和轻蔑神气。又不自禁的想起他在黄昏后，所发现的秘密，更觉得害怕。
为着解脱大家陷于惶惑与沉默的困境，他深知汪乔年兵弱，最惧闯营，想借助他的口来打消决战的建议，于是向汪乔年轻声问道：
“总督大人以为是否可以趁早与敌决战？”
汪乔年从出关以来，一直被恐惧和忧虑折磨，从昨天起右边眼角的肌肉不停跳动，这本是末梢神经过于疲劳所致，但对于迷信的他来说，就是疑心自己将会遇到灾祸死亡，眼角跳就是征兆，这样使他在目前不利的处境中更增添了绝望的念头。他已经注意到左良玉面对他们时冷淡、傲慢的表情，也看出来在座的文武官员没有一个人同意决战。
可他自己既害怕贸然决战，有不敢说出来反对决战的话，成为皇上对他治罪的把柄。在片刻沉默中，他觉得自己眼角跳动的特别厉害，看看周围人的目光都在望着他，他只好捻着这两年来迅速花白的胡须向杨文岳问道：
“杨大人刚才说眼下摆在我军面前的有三策，其他两策如何？何不全部说出来请大家斟酌？”
杨文岳叹了口气道：“眼下被迫决战，其实胜算不大，只有两三分胜利希望，至于另外两策，恐怕……”不必说出来吧！”
一个监军催促道：“杨大人不妨说明，以便共同斟酌。”
杨文岳道：“第二策就是防守，竭力苦撑，深沟高垒，不与敌军决战。而且据说闯营内部新老将领不合，我们也可用离间计，造成闯营内乱，伺机而动。”
汪乔年苦笑道：“闯营是否不合只是谣传，据说现在的大将军范青深得将士拥戴。恐怕咱们的离间计未成，我军士气丧尽，人心瓦解，不可收拾。而且闯营有开封的人力物资支援，可以长久坚持。我军现在连饮水都困难，粮食也打不到，连烧柴都难以获得，如何坚持？”
随后又问：“第三计如何？”
杨文岳道：“如果难以支撑，实在不得已，我们大军可以徐徐向柏县、睢州一带撤退，不必困守此地。贼军如追赶前去，即在睢州、杞县一带决战，不至于如今日断绝水源。贼军如不敢尾追前去，我军可以随时返回，再寻找战机。”
汪乔年皱眉道：“如果撤退，大军一动，极容易造成惊慌溃败，所以要用精兵断后。断后的部队必然损失惨重，由谁来承担？再说未经苦战，便要退兵，皇上如果怪罪，如何是好？咱们奉命督师，皇上对咱们期望甚高，如此草草撤退，只怕难逃一死。如其死于西市，反不如死于战场！”