“诶，那是谁？”
山羊胡老厨子最先察觉异样，他眼角余光扫到程云桃的衣角，警觉地转过头，其他厨子也随之纷纷投来目光。
待看清程云桃模样，众人脸上先是一愣，继而露出些许轻蔑之色。
“哟，这哪儿来的小娘子？”矮胖厨子率先发难，他肥厚的嘴唇一撇，上下打量着程云桃，“瞧这年纪轻轻、模样生得倒是不错，可这儿是季府，又不是什么绣花阁，你来凑啥热闹？”
年轻白净的厨子也跟着附和：“就是，这厨艺一道，没个十年八载的沉淀，哪能入得了季老板的眼。看你这样子，怕还没怎么摸过锅碗瓢盆吧，莫不是来错地方了，趁早回吧，别在这里丢人现眼。”
众人一阵哄笑，程云桃不服气，刚想开口辩解，却被一道更为尖酸的声音打断。
“哼，我看她呀，指不定打的什么歪主意呢！”一个三角眼厨子从鼻腔里哼出一声，眼神里满是鄙夷，“说不定是想借着当厨子的由头，勾引季老板，好飞上枝头变凤凰。”
此言一出，众人笑得更大声，几个厨子交头接耳，眼神里满是暧昧与嘲讽。
程云桃只觉天雷滚滚，她还一句话都没说过呢，这些人就给她泼了这么多的脏水。
欲加之罪，何患无辞。
见她一言不发，三角眼厨子更是跨前一步，装作好心地提醒：“小娘子，劝你识相点。咱这季老板，可不是什么怜香惜玉的主儿。”
“以前有不知死活的女人想耍心眼勾引他，你猜怎么着？通通被毫不客气地弄死，丢出了府外，那可是真真切切的辣手摧花啊！你要是还想保住小命，就赶紧走吧。”
程云桃本来只想隐匿身形听那么一嘴消息，却未曾想竟平白遭了这般羞辱，心头怒火“噌”地一下就冒了起来，但这怒火并未冲昏她的头脑，反而让她更加清醒。
她深吸一口气，迅速压下情绪，眼神冷冽得如同寒夜霜星，直直地逼视着那几个仍在哄笑的厨子。
“哼，你们几个，有这闲工夫在这儿嚼舌根、肆意编排他人，不如好好掂量掂量自己的斤两！”
程云桃柳眉倒竖，声音清脆却透着股不容置疑的劲道，“我虽说年纪尚轻，可见识过的菜式、琢磨过的口味，多到你们难以想象。就凭这点，我哪比不上你们，有何不敢来这季府一试？”
“煎、炒、烹、炸、蒸、煮、烤、炖、焗、烩、溜、扒、塌、汆、涮，这十五种常见烹饪方式，外加像蜜汁、挂霜、琉璃这些特色技法，我全都不在话下。”
“山野间的野生菌菇，我知晓其与山鸡该如何炖煮才能释放极致鲜味；边陲原始森林中的奇花异果，我懂得用其入馔能增添独特风味；每日清晨渔港刚上岸的生猛海鲜，我深谙不同种类海鲜最适配的烹饪秒数；广袤草原上风干的牛羊肉，我熟稔如何处理让其重焕鲜嫩。”
“我了解食材在不同季节、不同地域的细微差别，你们呢？守着陈旧菜谱，局限于本地食材，做的饭菜毫无新意，还有脸来质疑我？不如趁早回去，重新苦练技艺，别在这儿丢人现眼！”
见这几人面露惊愕，似是被镇住，程云桃趁热打铁，往前跨了一步，继续说道：“还有，别拿你们那龌龊心思来揣测我！”
“我来这只为凭真本事谋个差事，什么勾引季老板之类的腌臜话，从你们嘴里说出来，也不嫌丢人现眼。你们自个儿没能耐在季府站稳脚跟，反倒污蔑他人，是想掩盖自己的无能吗？”
一众厨子被怼得脸上一阵白一阵红，三角眼梗着脖子还想强辩：“你……你个小丫头片子，说得好听，真到做菜时，保不准就露馅了！”
程云桃轻蔑一笑，不紧不慢地回道：“露馅？我看未必！你们口口声声说季老板口味刁钻，可你们谁又真正用心去了解过他喜好什么、厌恶什么？不过是盲目跟风，胡乱拼凑些菜品，自然入不了他的眼。”
“有这闲工夫，不如多想想自己该怎么过这一关，别到时候被淘汰了，还把责任推到别人身上。”
这一席话说得有理有据，掷地有声，厨子们面面相觑，愣是被怼得哑口无言，刚刚还嚣张跋扈的气焰瞬间熄灭，只能灰溜溜地干瞪眼。
正说着，季府的侧门缓缓晃动，发出“嘎吱”一声轻响，众人瞬间噤了声，不敢继续议论了。
府内的侍卫隐于暗处，不动声色地将府外的这场闹剧尽收眼底。
一个年轻人迈着沉稳的步伐走了出来，他一袭玄色劲装，腰间束着一条同色的腰带，身姿挺拔，眼神冷峻，让人望而生畏。
“都听好了，我是季府的管事，姓牧，你们可以唤我牧管事。”他声音低沉，却透着不容置疑的威严。
“从现在起，你们乖乖跟着我走，莫要自作主张乱走动。这季府深宅大院，要是不小心看到不该看的东西，丢了性命，可别怪我没提醒过你们。”他目光如电，扫视了一圈众人，那眼神仿佛能穿透人心，厨子们顿时噤若寒蝉。
众人跟在牧青锋身后，一路往里走，脚下的青石板路平整光滑，两旁的绿植修剪得整整齐齐，时不时能看到几株珍稀花卉，娇艳欲滴，惹人注目。
厨子们按捺不住好奇心，私下里开始小声嘀咕起来。
“这管事看着也太年轻了吧？这般年纪就能在季府当家管事，背后定是有什么来头。”一个年长些的厨子压低声音说道，眼中满是疑惑。
“说不定是季老板的亲信呢，年纪轻轻就手握大权，咱们可得小心着点儿。”另一个厨子附和道，边说边紧张地搓着手。
程云桃一言不发，安静地跟在队伍后头，看似乖巧，实则一双灵动的眼睛正悄悄地打量着周围的环境。
庭院里分布着几方池塘，池水清澈，能看见底部的沙石，锦鲤在水中游弋，五彩斑斓，偶尔跃出水面，溅起小小的水花。
绿植环绕在假山周围，有冬青、翠竹等，枝叶繁茂，绿意盎然，整个庭院布局精巧，环境清幽雅致，彰显出主人不俗的品味。
程云桃本以为季老板家财万贯，应该喜好奢华之物，今日一见，反倒与她事先料想的有所不同。