自强回家后，得知父亲并没有克扣那三位水手的工钱，反而好言安慰了人家一番。从那以后，虽然自火、自强伙同大家撑船划棑数次途经白浪滩，也曾去过“伏波庙”，但是因为全道长云游去了，未曾见面，而他的弟子们又不知道实情，老赵夫妇以船为家，四处飘泊，所以自强、自火与赵氏姐妹一别竟难再次见面。
今见全道长往事重提，虽然时隔二十多年，但也未免使人伤感，“哎，不知何时能见到好心救助过自己的老赵一家人？”自火默默地想，庆幸的是多年的闯荡江湖，已经使五人拥有过硬的水上功夫，“清水河五棹”声名远扬。
冬阳偏西，河面光线逐渐暗淡下来，激流澎湃，涛如雷鸣的险滩便难辨深浅，正在勘察水势的自火等人不得不赶紧折返回木棑，杨长贵、陈玉全两人早已将饭菜做好了，大伙围着土火炉坐下，一边喝酒一边谈论明天划木棑的事情，大家都觉得今年冬季水势不同于往年，显得特别凶险，但要具体说出不同点是什么，如何应对凶险，大家又说不出所以然来，都只是纷纷表示明天应该特别小心，谨慎行事。自火不由得轻轻叹了口气，心想，要是自强在这里就好了，自强不但力气大，行动敏捷，是划棑高手，而且思虑缜密，记忆力惊人，深谙水路，多年的水上历练，使自强脑海中有了一幅清晰的水路图，他几乎熟悉了沿途上下每块礁石，根据水位在沿河礁石上显示出的高低，测知水流速度的快慢；根据船、棑的大小和吃水的深度，决定船、棑在波浪滔天，礁石林立的险滩中如何穿行，在危急关头，沉着地指挥大家如何划，力度拿捏的恰到好处，从而避免险情的发生，这一切是别人无法做到的啊！对于自强的过人之处，自火不得不从心底里发出赞叹，可是眼下没有自强在场，面对素有“阎王关”的白浪滩，自火才意识到问题的严竣性，对于此次能否顺利闯过白浪滩，心里实在没有多大把握。自火不由得叹了一口气，“书到用时方恨少，棑到滩头才知难”哇，但是自火马上意识到大战在即，提升士气很重要，于是在晚宴用尽，自火说了这样一句作为此次会议的结束语:“伙计们，今晚吃饱喝足，好好睡觉，攒足力气，明天顺利冲过白浪滩！”
按照自火的吩咐，杨长贵，陈玉全两人天刚麻麻亮就唤醒大家起来吃早餐，待大伙吃完后，杨长贵、陈玉全两人又重新开始煮米饭，大家都明白，这是给那些河鸦准备早餐了。
早餐后，河面上凉雾厚积，自火站起身来，走到棑棚前面的大松树圆木上，拢紧披着的棉袄，坐了下来，随即习惯性地掏出铜烟杆，装上烟丝，用火镰石打火点燃了，一边吸起烟来，一边陷入了沉思。白浪滩是清水河第一大险滩，大自然鬼斧神工，整个河道里巨石林立，河流被分成了数多股水道，同一河面横截面，河床水位竟然高低交错，少许地方，小股高水位水流出现倒流现象，仅仅在靠右岸处，有一道十多米宽的流水甬道。清水河中水的时候，水浅的地方不超过三米；枯水季节，最浅的地方，水深不足一米，河底的鹅卵石及青黑色的暗礁历历可见。大水时水流多股，航道多样，正所谓“船有船路，棑有棑道”，上行船走缓水路，下行棑行急水道；若逢中、小水的时候，行船划棑就必有讲究，因为此时最适宜大船、木棑行走的水道也就是右岸这一条十多米宽的甬道，除了少许轻便灵巧的渔船等小木板船可以在巨石间穿行外，一般大型的运货船、官船、木棑都必须经此甬道上、下白浪滩，在没有机械动力的年代，为了防止上、下船棑相撞的悲剧发生，一般是上行船避让下行棑。从前，人们行船划棑，必须在桅杆顶端高擎一面颜色鲜艳的旗帜，这就是棑旗，棑旗的作用主要有三点：其一，表白身份。表示主人家是谁，制造声势，用来镇吓沿江水匪，其作用类似于以前镖局的镖旗。其二，醒目的标志。我们知道，地球是圆的，当远处的船朝我们驶来，首先进入视野的是桅杆，在桅杆顶端插上一面旗帜，目的是让向上行船的人们趁早发现从上游飞驰而来的船棑，及时选择水面宽阔，水势平缓的河湾地方停船避让，以免相撞。其三，可以辨明风向。根据风向决定大船是应该竖起风帆或是降下风帆行走。
关于水底暗礁，自火不由得拧紧眉头，眉间的川字纹显得更深了。白浪滩“七十二暗礁，礁礁把命绞”，说的是农历四、五月清水河涨洪水，白浪滩河道中平日露在水面的巨石如今都成了堆堆暗礁，汹涌的洪峰遮盖了所有的巨石滩涂，航道模糊难辨，在震耳欲聋的浊浪声中，剧烈颤抖的木棑，带着尖利的呼啸声，以雷霆万钧之势，向着白浪滩方向漫无目的地冲去，这些暗礁就成了过路棑上人员的绞命索，一旦撞上，顷刻棑散人亡。如今时至初冬，山寒水瘦，白浪滩靠右岸处仅容一挂木棑穿过的甬道，此时成为主航道，上、下的船只特别多，白浪滩由于落差大，水流丝毫不见减慢，甬道中零星散布着数座暗礁，使得过往船只、棑筏小心翼翼地避让着。浪涌暗滩，激流澎湃，如同鬼哭狼嚎一样，令人心惊胆颤，野性的河水像疯狂的野兽般奔驰突涌，一泻千里，虽乘奔御风，也快不了多少，那些冲撞在礁石上的浪花，激起数米高的浪头，卷起的漩涡似一个个巨大的无底洞。“吞浪船”和“打棑岩”不知吞噬了多少上、下滩的船只和木棑，令过往行人心惊肉跳，肝胆俱寒。