按照自火的吩咐，杨长贵、陈玉全等人先将砍伐的杉木剥皮，只留下末梢的枝条，用来散发杉木的水分，便于杉木风干。
自火看着一株株粗壮的杉木条，不禁喜形于色，似乎白花花的银钱在握。
未等到杉木条完全干透，自火便安排人把杉木条溜到清水河边，由杨长贵、陈玉全等人扎制成木棑，沿清水河顺流而下，直奔洞庭湖而来。
初冬的清水河显得格外澄清，水浅的地方，河底的鹅卵石历历可见，两岸的草木一片枯黄，几丛翠柏点缀其间，透露出少许生机，河岸上的草丛里不时窜出来野兔、野羊等动物，来到河边饮水，看见河中央木棑上的人们，又倏地钻入草丛里去了。头顶上南飞的雁群有时发出刺耳的鸣叫声，自火从木棑上的篷房里走出来，嘴上叼着铜烟杆，随意坐在篷房旁边的一截大圆木上，眯缝着眼睛，惬意地吞云吐雾，眼前的景象多像自己年轻的时候跟随大人们划棑下长徳的情景，只不过那时候是给别人当划棑手，如今却是自己当老板了，想到这里，自火不由得站起身来，围绕木棑四周查看了一番，确定木棑是不是被竹缆系扎的牢实，以免散架的危险，毕竟木棑已经流经了几个险滩，差点撞了暗礁，好在前两天刚下过几场小雨，清水河发了点水，确定竹缆完好无损后，自火又走到木棑前头，查看了一下水势，看到木棑的走向偏离了水流方向，马上要求棑牯佬到木棑后列划动条木制成的棑棹，使木棑的走向与水流方向一致，行驶在河中央。
居住在清水河两岸的人们通常称这些划棑棹的人为棑牯佬，称那些为大木船拉纤绳的纤夫为拉纤佬。
棑牯佬、拉纤佬大多是靠出卖苦力为生，这些迫于生计，数月奔波在江湖之上的人们生活得十分凄苦，饥饿、疾病、危险时时侵扰着他们，农奴样的身份使他们比猪、狗高贵不了多少，从那些街坊乡村泼妇们的对骂声中充分体现了出来。以前的人们，因为没有节育措施，只要能生小孩，九个、十个不算多，生下来的小孩能不能养大成人，就要靠运气了。疾病、饥荒常常折磨着当时的人们。有的人家生了十多个小孩，可能最后长大的孩子也就只有六、七个，用他们父母的话来说就是混大的。与生存相比，教育根本就毫无意义，有人会为了争点吃的大打出手。泼妇们往往用手指着对方，一边跺着脚，一边叫骂：“你这个死麻皮，就是个猪日的，狗日的，棑牯佬日的，拉纤佬日的，撒千家的……。”大概骂架的人，彼此憎恨对方，视为仇人，恨不得一句话将对方骂死，所以专拣一些毒辣龌蹉、不堪入耳的话语叫骂，仿佛在人们的眼里，至少在泼妇们的心目中，棑牯佬、拉纤佬是卑贱的，低人一等的，但是棑牯佬、拉纤佬何辜，竟至于被骂架的泼妇们纳入猪、狗同列。
这些呼喊着号子，流着血汗，身份卑微的撑船划棑的人们却始终激情昂扬，刚经历险滩的拼搏，转瞬又驶入一段长长的、幽深的、水势平缓的峡谷，看见河岸边有洗衣、洗菜的女人们，就撮嘴长啸或发出下流话语进行撩逗，在女人们的咒骂声中哈哈大笑，借以打发单调枯燥、空虚无聊的岁月，每当傍晚船、棑停泊码头，适逢有集市的地方，这些平日劳作时喊着“嗷唠嚎”号子的棑牯佬、拉纤佬就三五成群，上岸溜跶，或赌场烟馆，或酒店青楼，从简单直接中寻找快乐。第二天清早，天色微明，在老板或者带工头的催促下，棑牯佬、拉纤佬又匆忙解缆启程。
在呼啸凛冽的寒风中，初冬的清水河水面上泛起层层浪花，在幽深，水势平缓的河中央，不绝如缕的白色水泡沫一漾一漾地朝远方缓缓流去。
经过连续多日的航行，一日下午，自火的木排驶近白浪滩头，自火赶紧吩咐大伙将木排靠了岸，多年的放棑生涯使自火深知白浪滩的残酷，清水河全长一千多公里，从源头云雾山鸡冠岭、斗篷山麓奔出，沿途汇聚一千四百多条支流，波涛滚滚，穿峡越谷，汹涌澎湃，东流入洞庭湖，涌入长江，汇入东海，一路多急流险滩，尤其以白浪滩最为凶险，人皆传说：“船过白浪滩，闯出鬼门关。”白浪滩是清水河数百险滩中最长的一段险恶滩流，在元崚县境内一泄四十余里。那里不但暗礁密布，而且浅窄浪急，但又是一条黄金水道，几千年来，发生在这条水道上“船棑沉浪底，寡妇长悲歌”的惨剧不计其数，就连东汉名将马援，率西征大军讨伐五溪蛮，逆清水河至白浪滩，蛮兵凭险据守，马援强渡不能过，最终与数百部众染病困死在滩边石窟，留下一座伏波庙，以及“走遍天下路，难过崚水渡”的千古悲叹。