史湘云回了家，宝玉他们还是在园子里玩儿啊，吟诗作对的，就不多说了。再说说贾政，自从元春回家省亲后，他当官更认真了，一心想要报答皇上的恩情。皇上也看他人品好，名声清白，虽然不是科举出身，但出身书香门第，就特别让他去当学差，意思也是想选点真正有才华的人。贾政接到圣旨，就选了八月二十号出发。那天他拜别了祖宗和贾母，就上路了。宝玉他们怎么送行的，还有贾政出差在外的事情，就不一一细说了。
宝玉自从老爹贾政出门后，就成天在园子里瞎逛悠，光阴似箭，岁月如梭，纯粹是虚度时光。这天他觉得特别无聊，就跑到贾母和王夫人那儿混了混，然后又回到园子里。刚换完衣服，翠墨就进来了，手里拿着一张花纸片儿，递给他看。宝玉一看，哎呀，我给忘了，正想去看望三妹妹呢。你来得正好，三妹妹好些了吗？翠墨说，姑娘好多了，今天都不吃药了，就是还有点小感冒。
宝玉一听，赶紧打开花纸片看起来，上面写着：妹妹探春给二哥的信：昨晚雨过天晴，月色真亮，觉得这美景太难得了，舍不得睡觉，都已经三更了，我还在桐树下面溜达，结果被风和露水给欺负了，得了点小病。昨天你亲自来关心我，还派下人问候，还送了新鲜荔枝和真卿的字画，这份心意真是太深厚了！今天我在桌子前面发呆，突然想到，古代那些名人，在争名夺利的圈子里，还知道弄个小山小水的地儿，到处招揽朋友，一块儿喝酒聊天，要么搞个文学沙龙，要么开个诗歌会，虽然都是一时兴起，但往往留下千古美谈。我虽然没什么才华，但也很喜欢那些石头泉水的美景，还特别欣赏薛林的诗意。可是，园子里这么美，却没办过诗人聚会；那些杏花桃树下面，也许可以边喝酒边吟诗呢。谁说只有男人们才能搞文学社，不让咱们女孩子也来玩玩？如果你肯赏脸来，我一定准备好迎接你。
宝玉一看，乐得直拍手，笑着说：“咱三妹妹真是太有品味了，我现在就去商量商量。”话音没落，人已经起步。翠墨紧跟其后。俩人刚到沁芳亭，迎面碰上一个值班的老婆婆，手里举个字条儿，一看到宝玉，忙不迭地凑上来说：“芸哥儿问候您呢，在后门那儿等着呢，这个是他让我给您的。”宝玉接过字条一看，上面写着：
亲爱的爸爸，您老人家万福金安哦！我想死您了，天天想怎么孝顺您，可就是找不到机会。上次买花的时候，托您的福，认识了不少花匠，还见识了好几个漂亮园子。突然发现了一种特别罕见的白海棠，费了好大劲儿才弄到两盆。如果您愿意把我当亲生儿子看待，就留下这花赏赏吧。因为天气太热，怕园里的姑娘们不方便，我就没敢打扰。给您写信问候一下，祝您身体健康。您儿子芸这就跪安了。
宝玉一看，乐了，好奇地问：“他一个人来的啊？还有谁啊？”婆子回道：“还有俩花盆儿呢。”宝玉笑着说：“你出去跟他们说一声，我知道了，人家还真是细心。那你把那花儿给我送屋里来吧。”
一边聊着，一边拉着翠墨往秋爽斋走，一看宝钗、黛玉、迎春、惜春几个已经等在那里了。大家一见他进门，都乐得哈哈大笑：“又来一个啦！”探春咯咯笑着说：“我可不算是那俗人，就是突然心血来潮，写了几个帖子试试看，没想到一下子全都来了。”宝玉也笑着说：“可惜晚啦！早就该弄个诗社了。”黛玉撇撇嘴：“现在也不算晚，也没啥可惜的；不过你们尽管弄你们的诗社，别把我算进去，我可不敢参与。”迎春笑着调侃：“你都不敢，谁还敢啊？”宝玉拍板说：“这可是正经事儿，大家都积极点，别谦虚来谦虚去的。有什么想法就直说，咱们一起讨论。宝姐姐你也来说说，林妹妹你也发表一下意见。”宝钗白他一眼：“你急什么！人还没到齐呢。”话音未落，李纨也到了，进门就笑着说：“真有诗意啊！要搞诗社，我自告奋勇当个坛主。春天的时候，我本来也有这想法，后来想想自己又不会作诗，瞎掺和啥，就给忘了，没说出来。既然三妹妹有兴趣，那我就帮你一起弄起来。”
黛玉说：“咱们既然铁了心要搞个诗社，那咱们就是诗坛老大了，赶紧把这些‘姐妹叔嫂’的称呼给换了，才有文艺范儿。”李纨点头赞同：“没错，咱们来点雅号怎么样？我已经想好啦，叫‘稻香老农’，这名字够独特吧，没人跟我抢。”探春接话茬儿：“那我就来个‘秋爽居士’吧。”宝玉一听：“‘居士’‘主人’的，听着总觉得有点儿啰嗦，不够简洁。咱们这儿有梧桐树、芭蕉叶，用这些来起名儿怎么样？”探春眼睛一亮：“对啊，我就喜欢芭蕉，那我就叫‘蕉下客’啦！”大家一听，都觉得挺有意思。黛玉逗乐了：“赶紧把他抓来，咱们烤肉喝酒去！”众人一头雾水，黛玉哈哈笑着说：“庄子不是有‘蕉叶覆鹿’的说法嘛，他自称‘蕉下客’，不就是一只鹿嘛？赶紧整点儿鹿肉来！”大家听了一阵狂笑。
探春假装生气：“你这家伙，又用巧嘴骂人！别急，我给你想了个超棒的外号。”然后对大家说：“娥皇女英的泪水洒在竹子上变成了斑竹，现在黛玉住的是潇湘馆，又爱哭，将来她那竹子肯定也会变成斑竹，我们就叫她‘潇湘妃子’吧！”大家一听，纷纷叫好，黛玉害羞地低下了头。李纨笑着说：“我还给薛宝钗想了个好听的，也就三个字。”众人好奇地问是什么，李纨说：“我想叫她‘蘅芜君’，你们觉得怎么样？”探春立刻赞同：“这个外号好极了！”
宝玉说：“嘿，那我呢？你们也给咱想想啊。”宝钗逗他：“你的外号早有了，‘无事忙’，这三个字来形容你简直太贴切了！”李纨接茬：“你就继续用你以前那个‘绦洞花主’吧。”宝玉笑哈哈地说：“那都是小时候的玩笑了，还提它干吗？”宝钗又出主意：“我还是给你整个新外号吧，有个挺俗气的外号，但特别适合你：世上难得到的是富贵，闲散也难得到，这两样你都有了，不如就叫做‘富贵闲人’吧。”宝玉谦虚地说：“哪里哪里，我哪敢当这个，你们随便叫叫我就行了。”黛玉不同意：“随便叫哪能行！你住在怡红院，叫‘怡红公子’岂不更好？”大家都说：“这主意不错。”李纨又问：“那二姑娘、四姑娘呢，你们起个什么？”迎春说她：“我们俩又不太会作诗，起外号干吗？”探春却觉得：“就算是这样，起一个也挺好的。”宝钗建议：“她住紫菱洲，就叫她‘菱洲’；四丫头住在藕香榭，那就叫她‘藕榭’吧。”
李纨说：“就这么定了最好。不过我年纪最大，你们得听我的，保证大家都能满意。咱们七个成立诗社，我和二姑娘、四姑娘不太会作诗，咱们就退出三个人。我们三个就各负责一件事吧。”探春哈哈笑着说：“都有了雅号了，还老是这样称呼，雅号不雅号了。以后还得定个罚规，免得出错。”李纨回道：“先成立诗社，再定罚规。我那儿地方宽敞，就在我那儿聚会，我虽然不作诗，但大家都不嫌弃我俗气，让我当个东道主，我也能跟着高雅一把；还要推我当社长。我一个社长不够，还得请两位副社长，菱洲和藕榭两位学问大的人来，一个出题限韵，一个负责记录监考。咱们三个不作诗也不是死的，如果题目简单点，我们也偶尔来一首，你们四个可就得受限制了。就这么定了，要是不听我的，那我也只能不参与了。”迎春和惜春本来就不喜欢诗词，又看到薛林她们在那儿，听李纨这么一说，正合心意，两人都说：“就是就是。”探春她们也明白这意思，看迎春惜春俩人都高兴，也不好多说什么，只能同意。探春笑着说：“行了行了。只是想想好笑，本来是我提出的主意，结果反而被你们三个管得团团转。”
宝玉说：“那咱们就去稻香村吧！”李纨埋怨道：“都是你太忙了。今天只是商量一下，等我再召集大家。”宝钗提议：“咱们还得定个固定的聚会日子。”探春说：“如果聚会太频繁，反而没意思了。一个月里，两次或者三次就好。”宝钗点头：“一个月两次足够了，定了日期，就算刮风下雨也要去。除了这两天，如果有人心情好，愿意多开一次聚会，要么去他们那儿，要么一块儿来，这样不是更有意思吗？”大家都说：“这主意不错！”探春自豪地说：“这主意是我想的，我得先做东道，才对得起我这份热情。”李纨提议：“既然这样，明天你就先开个聚会怎么样？”探春立刻响应：“不如就今天，现在就开。你来出题，菱洲来限韵，藕榭监场。”迎春建议：“我觉得不必非得一个人出题限韵，咱们抓阄吧，这样公平。”
李纨想起：“我刚才来的时候，看到他们抬了两盆白海棠进来，挺好看的，你们何不就以此为题作诗呢？”迎春疑惑：“还没赏花呢，就先作诗？”宝钗解释：“白海棠嘛，不一定非得见了才作诗。古人作诗都是为了寄托情感，如果非得见了才作，现在也就没那么多诗了。”迎春点头：“那我就来限韵。”说着，她走到书架前，随手抽出一本诗集，翻到一首七言律诗，给大家看，大家都得写七言律。迎春遮住诗，对一个丫头说：“你随便说一个字。”那丫头就说了个“门”字。迎春笑着说：“就用‘门’字韵，‘十三元’。第一个韵必须是‘门’字。”说着，她又要了韵牌匣子，抽出“十三元”的抽屉，让那丫头随便拿四块。那丫头拿了“盆”“魂”“痕”“昏”四块。宝玉感慨：“‘盆’和‘门’这两个字不太好写啊！”
侍书把纸笔都准备好了，大家就静静地开始想自己的心事。黛玉呢，一会儿摸摸梧桐，一会儿看看秋天的颜色，再不就和丫鬟们逗笑。迎春让丫鬟点了根梦甜香，这香只有三寸长，跟灯草差不多粗，因为烧得快，所以用它来计时，香烧不完就要罚。探春最先想出来，自己写了又改，然后递给迎春。她问宝钗：“蘅芜君，你写好了吗？”宝钗说：“写是写好了，就是不太好。”宝玉背着手在回廊上走来走去，跟黛玉说：“你听，他们都写好了。”黛玉回他：“你别管我。”宝玉一看宝钗已经写好了，急道：“糟糕，香只剩下一寸了！我这才写了四句。”又冲黛玉说：“香快烧完了，你还在那湿地上蹲着干嘛？”黛玉没理他。宝玉说：“我可得顾不上你了，不管好坏，先写出来再说。”说完，就走到桌子前写了起来。
李纨说：“咱们得开始评审诗歌啦。要是读完不给评分，那可就得受罚哦。”宝玉回道：“虽然我稻香老农写诗不咋地，但看诗绝对在行，而且特别公正，你给的诗评，我们都心服口服。”大家纷纷点头赞同。接着，他们先来审阅探春的诗作，只见稿子上写着：
咏白海棠
斜阳寒草带重门，苔翠盈铺雨后盆。
玉是精神难比洁，雪为肌骨易销魂。
芳心一点娇无力，倩影三更月有痕。
莫道缟仙能羽化，多情伴我咏黄昏。
大家都看了，说了一遍又一遍，然后再看宝钗那边的说道：
珍重芳姿昼掩门，自携攒手瓮灌苔盆。
胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂。
淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕？
欲偿白帝宜清洁，不语婷婷日又昏。
李纨乐得眉开眼笑：“哈哈，果然是蘅芜君啊！”话音刚落，转眼又去瞧宝玉的那边了。
秋容浅淡映重门，七节攒成雪满盆。
出浴太真冰作影，捧心西子玉为魂。
晓风不散愁千点，宿雨还添泪一痕。
独倚画栏如有意，清砧怨笛送黄昏。
大家都瞧瞧，宝玉直夸探春的诗好。李纨却一个劲地推崇宝钗：“这首诗真有大家的气派。”说完，又赶着催黛玉写。黛玉抬头问：“你们都写好了？”话音刚落，她提笔一扫，刷刷几下就写完了，然后把纸往桌上一扔，让大家看。李纨她们围过去一看，只见上面写着：
半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为盆。
一看到这句，宝玉立刻鼓掌叫好，兴奋地说：“这主意太棒了，怎么想出来的！”然后紧接着看下面的内容：
偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂。
大家一看，也都忍不住欢呼起来，纷纷说：“真心不一般啊，和别人就是不一样。”然后再一看下面的内容：
月窟仙人缝缟袂，秋闺怨女拭啼痕。
娇羞默默同谁诉？倦倚西风夜已昏。
大家都说：“这首诗最好！”李纨点头说：“要说风情独特，这首确实不错；但要论内涵深厚，蘅稿还是更胜一筹。”探春赞同道：“这评价挺中肯的，潇湘妃子应该排第二。”李纨问宝玉：“怡红公子的诗排最后，你服气不？”宝玉谦虚地说：“我的诗本来就不怎么样，这个评价挺公正的。”他又笑着说：“不过蘅稿和潇湘这两首，还得再细细品味。”李纨警告大家：“这本来是我个人的看法，跟你们没关系，谁再争论就罚谁！”宝玉听后，只好闭嘴。
李纨接着说：“以后每月初二、十六，我都会开诗社，出题和限韵都听我的。你们要是乐意，可以另外选日子开，哪怕每天开都行，我不管。但初二、十六这两天，必须来找我。”宝玉提议：“咱们得给诗社起个名字。”探春想想说：“太俗气不行，太新潮又显得怪异。刚好咱们是从海棠诗开始的，就叫‘海棠诗社’吧，虽然有点俗，但毕竟是根据真事来的，没关系。”说完，大家又讨论了一会儿，稍微吃了点酒菜，就散了。有的人回家，有的人去找贾母、王夫人。这天就没什么其他事儿了。
袭人一见宝玉翻看那张字帖，急得团团转，拉着翠墨就跑，也不知道出了啥大事；后来又瞧见后门那婆子搬了两盆海棠花进来。袭人一问花的来历，婆子们就把之前的事情一五一十地说了。袭人听完后，指挥她们把花摆好，让婆子们先在偏房坐下。她自己进屋称了六钱银子，包好，又抓了三百钱，出来就塞给那俩婆子：“这银子给那些搬花的伙计们，这钱你们拿去喝喝酒。”婆子们乐得合不拢嘴，直说感激，死活不肯收，但袭人坚决要给，她们这才接了。袭人又问：“后门那头有没有当班的伙计？”婆子赶紧回答：“天天都有四个，就等着里面的差事呢。姑娘有什么吩咐？我们去通知他们。”袭人笑着摆手：“我哪有啥大事。今儿宝二爷要派人去小侯爷家给史大姑娘送东西，你们来得正好，就顺便叫后门的伙计们雇辆车，回来你们直接来这里拿钱，别让他们乱跑去找了。”婆子们应声走了。
袭人回到屋子里，拿起个碟子装了点吃的给湘云送过去。一看那架子上，装碟子的槽空空的，她回头一看，晴雯、秋纹、麝月她们正扎堆儿做针线活。袭人一问：“那个带花纹的白玛瑙碟子跑哪儿去了？”大家你看看我，我看看你，谁也想不起来。过了会儿，晴雯笑着说：“给三姑娘送荔枝去了，还没回来呢。”袭人说：“家里送东西的碟子多的是，干吗非得用这个？”晴雯回：“我也这么说，但那个碟子配鲜荔枝好看，就一起送过去了，没带回来。你再看那架子上头，那对联珠瓶还没收回来呢。”
秋纹笑了：“说起这个瓶子，我想到个笑话。我们宝二爷一孝顺起来，也是挺夸张的：那天他看到园子里的桂花，摘了两枝，本来想自己插瓶里玩，突然一想，‘这是园子里新开的花，不能自己先享受。’就把那对瓶子拿下来，亲自装水插花，让人拿去，一瓶给老太太，一瓶给太太。没想到他一孝顺，跟的人都沾了光。那天正好是我送的，老太太高兴得不得了，逢人就说：‘宝玉这孩子孝顺我，连花都想着。’老太太平时不大搭理我，那天竟然给了我几百钱，说我‘看着挺可怜的，身子弱。’这可是意外的福气啊。几百钱不算什么，难得的是那份面子。到了太太那儿，太太正和赵姨奶奶她们翻箱子找年轻时的衣服，不知道要给谁；一见花，衣服也不找了，先看花儿。赵姨奶奶还在旁边帮腔，说宝二爷怎么孝顺，怎么懂事，说了一大堆。当着大家的面，太太脸上也有光，把别人的嘴都堵上了，更喜欢了，随手就给了我两件衣服。衣服嘛，每年都能得到，但这彩头不一样。”
晴雯嬉皮笑脸地说：“哎呀，真是个没见过世面的小丫头片子！好东西都给别人了，剩下的才给你，你还有脸炫耀呢！”秋纹接话道：“不管它是谁剩下的，总之是太太的恩赐。”晴雯翻了个白眼：“我要是我就不要。要是别人剩下的给我，那也行，反正咱们这屋的人都是平等的，谁也不比谁高贵。非得把好的给他，剩下的才给我，我宁愿不要，哪怕得罪了太太，我也不受这个气！”秋纹好奇地问：“这是给这屋里的谁啊？我前阵子生病回家几天，不知道是谁。”晴雯撇撇嘴：“就算告诉你，你也退不回去给太太了。”秋纹哈哈笑着说：“胡说八道！我听听而已，就算给这屋里的狗狗剩下的，我也只感激太太的恩赐，别的我才不管呢。”大家都笑了：“说得妙，看来真是给那西洋花点子的哈巴狗了！”袭人笑着说：“你们这伙人嘴巴真厉害！有空就喜欢拿我开涮，一个个都不知天高地厚。”秋纹赔笑着说：“哎呀，我不知道，我道歉啦。”袭人笑道：“得了吧！你们谁去拿个碟子来才是正事。”
麝月说：“哎，那瓶东西也该拿回来放好了。老太太的房间还好说，太太的房间人太多，手脚乱糟糟的。别人可能还靠谱，但那些家伙见到是我们这屋的东西，不搞破坏心里就不舒服。太太又不太搭理这些琐事，所以咱们还是早点拿回来靠谱。”晴雯一听，就放下手中的针线说：“这是等我拿的呢。”秋纹忙说：“还是我去拿吧，你忙你的，去拿你的碟子吧。”晴雯说：“我就要试一试，你们都走运了，凭什么我就不能也走运一回啊？”麝月哈哈笑着说：“秋纹那丫头才刚巧得了件衣裳，今天又哪来的巧，你也能撞上好事，找到衣裳了？”晴雯冷冷一笑：“就算撞不上衣裳，没准太太看我这阵子勤快，就从她的公费里每个月拿出二两银子给我，这也不一定的哦。”说完，又笑着补充：“你们别在那儿装神弄鬼的，我什么不清楚啊！”一边说着，一边就蹦蹦跳跳地跑出去了。秋纹也跟着她一起出来，去探春那儿拿了个碟子回来。
袭人把东西都收拾得妥妥当当，然后把住在这儿的一位姓宋的老妈妈叫过来，跟她说：“你去好好洗漱一下，换上出门的衣服，回来后我要你给史大姑娘送东西。”宋妈妈回道：“姑娘放心交给我，有什么话尽管告诉我，我准备好了就一趟办妥。”袭人听她这么说，就端出两个小锦盒。先打开一个，里面装的是红菱和鸡头这两种新鲜水果；然后又打开另一个，里头是一盘桂花糖蒸的新栗粉糕。接着她说：“这些都是咱们园子里今年新摘的水果，宝二爷送来给姑娘尝鲜。对了，前些日子姑娘说喜欢这个玛瑙碟子，就留给姑娘玩吧。这包绢子里是我前些天做的手工，虽然粗糙，但姑娘凑合着用用。替二爷问好，也替我们请个安。”宋妈妈说：“宝二爷还有别的什么话吗？姑娘再去问问，别回头又忘了。”袭人转头问秋纹：“你刚才是不是在三姑娘那儿？”秋纹回答：“对啊，她们都在那儿商量着成立什么诗社，还要作诗呢。应该没别的事了，你放心去吧。”宋妈妈听后，就拿着东西出门去了，换好衣服后，袭人又提醒她：“你走后门，那里有下人和车等着呢。”宋妈妈就走了，后面的事就不提了。
宝玉一回来，就迫不及待地跑去瞅了瞅海棠花，然后兴奋地跑进屋，跟袭人吧啦吧啦地讲起成立诗社的事情。袭人听后，也跟宝玉分享了给史湘云送东西的事情。宝玉一拍大腿：“哎呀，我咋就把她给忘了呢！我心里总觉得缺点啥，就是想不起来，幸亏你提醒我，我正打算请她呢。这诗社少了她，那还搞个啥哟！”袭人安慰他说：“哎呀，这有啥大不了的，不就是玩玩嘛。她跟你们不一样，家里又做不了主。告诉她，她来了也由不得她，不来又心里不舒服，何必让她纠结呢。”宝玉却信心满满：“不怕，我找老太太说说，让人去接她。”
正聊着，宋妈妈回来了，跟袭人聊了几句，提到史湘云听说宝玉他们成立诗社的事情，急得不行。宝玉一听，赶紧去找老太太，死活要人去接湘云。老太太说：“今天天色已晚，明天一早去吧。”宝玉只好作罢，闷闷不乐地回去了。
第二天一早，宝玉又去找老太太，催着让人去接湘云。直到下午，湘云终于来了，宝玉这才松了口气。一见面，宝玉就把成立诗社的事情告诉她，还让她看自己的诗。李纨她们却说：“别急着给她看诗，先告诉她韵脚，她来得晚，得先罚她作诗。作得好，就让她加入诗社；作不好，还得罚她请客呢。”湘云笑着回应：“你们忘了请我，我还想罚你们呢。那就给我韵脚吧，虽然我不一定能作好，但我也得硬着头皮上。只要能加入诗社，就算是要我扫地焚香，我也愿意。”大家见她这么可爱，更喜欢她了，纷纷埋怨：“昨天怎么就忘了她呢！”于是赶紧告诉她诗韵。
湘云积极性十足，哪有心思慢慢琢磨修改，边聊天边心里已经把诗给凑好了，随手抓起张纸就写了下来。她先是自己乐呵着说：“嘿，我跟着韵脚胡乱编了两首，也不知道好不好，就是随便应付一下差事嘛。”说完就把诗递给大家看。大家一看，直呼：“我们四个脑袋都快想破了才凑出四首，你倒好，一挥而就两首！哪来那么多灵感啊？别把我们的风头都抢光了。”边说边看那两首诗：
白海棠和韵
神仙昨日降都门，种得蓝田玉一盆。
自是霜蛾偏爱冷，非关倩女欲离魂。
秋阴捧出何方雪？雨渍添来隔宿痕。
却喜诗人吟不倦，肯令寂寞度朝昏？
第二首：
蘅芷阶通萝薜门，也宜墙角也宜盆。
花因喜洁难寻偶，人为悲秋易断魂。
玉烛滴干风里泪，晶帘隔破月中痕。
幽情欲向嫦娥诉，无那虚廊月色昏。
大家一眼瞧见就惊叫一声，纷纷赞叹：“这诗真是海棠精神啊！咱们真该成立个‘海棠社’了。”湘云笑着说：“那明天就先让我请客，我来组织个诗社，怎么样？”众人一听都乐了：“这主意太棒了。”接着大家又把昨天写的诗拿出来评头论足一番。
晚上，宝钗拉着湘云去蘅芜院休息。湘云在灯下合计着怎么当东家，出个题目。宝钗听了他半天，也没听出个所以然来，就开腔了：“咱们既然要开社，就得当东家。虽然是玩儿，也得考虑周全，既要自己划算，还不能得罪人，这样才能大家好玩。你在家里又做不了主，一个月就那么点零花钱，自己都不够用，还搞这些无关紧要的事，你婶婶知道了不得更唠叨你啊。再说了，就算你全拿出来，也不够当这个东家的，难道你还要回家去要钱，或者跟这里要吗？”湘云听了一愣，有点犹豫了。宝钗又说：“其实我已经有主意了。我们当铺里有个伙计，他们那边的螃蟹特别肥，前几天送了几个过来。现在咱们这儿，从老太太开始，到屋里的人，一大半都爱吃螃蟹。前些日子，姨娘还想请老太太在园子里赏桂花、吃螃蟹呢，因为有事没请成。你现在别提诗社的事，就请大家一起来吃，等他们吃完散了，我们再作诗，不是也挺好的吗？我可以跟我哥说说，让他送几篓子又肥又大的螃蟹来，再从铺子里拿几坛好酒，准备四五桌果碟子，这样不是既省事又热闹吗？”
湘云一听，心里暗暗佩服，连连夸赞想得太周到了。宝钗又笑眯眯地说：“我这番话可是真心实意为你考虑的，你可别误会我小瞧了你，不然咱们之前的交情就白费了。你如果不误会，我就去安排一下。”湘云连忙笑答：“好姐姐！你这么讲，反而是不真心对我了。我哪怕再迷糊，好坏还是能分得清的，不然我还能算人吗？我要不把姐姐当亲人，上次那些家常琐事我也不会掏心掏肺地告诉你了。”宝钗听了，就叫来一个婆子：“去告诉大爷，按照前几次那样，多准备几篓大螃蟹，明天吃完饭请老太太和姨娘赏桂花。别忘了提醒大爷，我今天已经邀请客人了。”婆子出去传话，回来后也没啥新鲜事儿。
宝钗冲着湘云说：“哎，湘云，咱们作诗选题别搞得太新奇了，你瞧瞧古人，有几个弄那些奇奇怪怪的题目和特别偏的韵脚啊？要是题目太新奇，韵脚太偏，搞不出好诗来，反而显得小家子气。作诗固然不能老说别人说过的话，但也不能刻意求新。最重要的，还是得有个清新的主题，用词不俗就差不多了。说到底，这些也不是什么大事，咱们女孩子家，织织布、做做针线活才是正事。有空的时候，看看那些对身心有益的书才是正经事。”湘云只是笑着应付，然后她说：“我琢磨着，昨天咱们作了海棠诗，今天不如来个菊花诗怎么样？”宝钗说：“菊花是挺应景的，但前人作品太多啦。”湘云点头：“嗯，我也担心会落入俗套。”宝钗稍微想了一下，说：“有了！咱们就以菊花为宾，以人为本，弄几个两个字儿的题目，一个虚的，一个实的。实的就用‘菊’字，虚的就从通用词里挑。这样一来，既咏了菊，又写了人事，虽然前人有过这样的尝试，但不算太落套，咏景和赋物都能兼顾，挺有新意的。”湘云一听，笑说：“不错呀，那咱们先用什么虚词呢？你先给想一个，我听听看。”
宝钗稍微琢磨了一下，笑着说：“‘菊梦’这个词不错哦。”湘云也笑着说：“确实挺棒的。那我也有个想法：‘菊影’，这个行不行？”宝钗回道：“凑合着能用，但好像有人已经用过了。如果题目多的话，这个词也能搭得上。对了，我又想出一个新词了。”湘云兴奋地说：“快说快说。”宝钗说：“‘问菊’怎么样？”湘云一拍桌子，叫道：“太棒了！那我也有个新词：‘访菊’，这个怎么样？”宝钗点头称赞：“很有意思。”然后她说：“干脆我们就拟出十个词，写下来再看看。”说完，两人就磨墨润笔，湘云负责写，宝钗负责念，一会儿就凑出了十个词。湘云看完后笑着说：“十个还不够，咱们不如凑足十二个，这样就完整了，跟别人的画册也差不多了。”宝钗听了，又想出两个，一共凑成了十二个，她说：“既然这样，那咱们就给这些词排个顺序吧。”湘云高兴地说：“更好了，这样一来，我们简直编出了一本菊谱。”
宝钗说：“一开始是《忆菊》，因为想念却见不着，所以去寻访，这第二个就是《访菊》。寻访到了之后，就种下，这第三个就是《种菊》。种下之后盛开了，所以面对面地观赏，这第四个就是《对菊》。面对面观赏兴致还很足，所以折下来放在瓶子里玩赏。第五个是《供菊》，就是摆在那儿欣赏但不吟诗，感觉菊花都少了点颜色。第六个则是《咏菊》，那就开始吟诗作对了。咱们这词章里头，笔墨可得供足啦，第七个就是《画菊》。画菊嘛，要是光摆那儿不吭声，谁知道菊花的魅力在哪儿啊？这不，第八个就来了个《问菊》。菊花要是能开口说话，那可就乐坏人了，肯定得跟它更亲近，第九个就是《簪菊》。这些花儿的故事虽然讲完了，但菊花还是挺有得写的，《菊影》和《菊梦》这两首，就排在第十和第十一个。最后来个《残菊》做个收尾，把前面的感觉都收进来。这样一来，秋天的美景和乐事都有了。湘云听了，就把这些题目都记下来，又看了一遍，然后问：“那咱们该用啥韵呢？”
宝钗说：“我这辈子最烦的就是限韵，明明能写出好诗，干吗非得让韵给牵着鼻子走呢？咱们可别学那些小家子气。就出题目，不拘泥于韵：本来就是为了大家偶尔灵感来了，一起乐乐，不是故意让人家难堪的。”湘云点头赞同：“说得太对了。既然这样，大家的诗肯定能更上一层楼。不过咱们才五个人，这十二个题目，难道每人都要写十二首诗吗？”宝钗笑着摇头：“这也太欺负人了。咱们就把这些题目写在纸上，统一写成七言律诗，明天贴墙上，谁看上哪个题目就写哪个。有能力的人十二首都写上也行，没那个能耐的写一首也行，谁写得好谁就赢了。要是十二首诗都写齐了，就不许人家再写了，写多了就罚他。”湘云听了说：“那也行。”俩人商量定了，这才熄灯睡觉。想知道后事如何，咱们下回再说。