任城传来的战败消息如一道惊雷炸响在汴州城，迅速传至汴州军统帅、东平王朱温的耳中。当这一噩耗抵达时，朱温正在军营帅帐内与几位将领商讨军事策略。听闻此讯后，他那原本就因战事不顺而紧绷着的脸色瞬间变得阴沉无比，额头上青筋暴起，眼中怒火熊熊燃烧。
只见朱温猛地站起身来，双手一挥，将面前那张摆满精致茶具的桌子掀翻在地。那些价值不菲的瓷器瞬间破碎成无数片，四处飞溅，茶水也溅湿了一地。他怒不可遏地大声咆哮着：“废物！一群没用的东西！”声音如同雷鸣般在营帐内回荡，震得在场众人耳膜嗡嗡作响。
被朱温点名痛骂的是葛从周等将领，但帐中其他将领们也一个个低垂着头，面红耳赤，大气都不敢出一口。他们深知此次战败责任重大，但面对朱温如此盛怒，根本没有为葛从周他们辩解的机会和勇气。此时的营帐内气氛压抑到了极点，除了朱温的怒吼声外，再无其他声响。就连平日里跟随着他出生入死的亲信随从们，此刻也是噤若寒蝉，连呼吸都尽量放轻，生怕一不小心触怒了这位脾气暴躁的主帅。
就在这紧张的时刻，军师敬翔匆匆赶来。他踏入营帐的那一刻，朱温的目光立刻转向了他。敬翔神色镇定自若，不慌不忙地向朱温行了个礼，然后轻声说道：“大王息怒，请听我一言。胜败乃兵家常事，此次失利未必不能从中吸取教训，反败为胜。”
朱温听到敬翔这番话，心中的怒火稍稍平息了一些，缓缓坐回椅子上，示意敬翔继续说下去。于是，敬翔开始详细分析此次战役失败的原因。朱温一边认真倾听，一边微微点头，情绪逐渐稳定下来，终于恢复了往日的冷静和沉着。
敬翔面色凝重地说道：“此次葛从周、庞师古以及氏叔宗这三位将领，尽管都堪称是身经百战之将才，各自率领着数万军队前来征战。然而，由于缺乏一个统一的主帅来统筹全局，相互之间的配合必然会存在诸多问题。况且，他们此番所面对的敌手乃是赫赫有名的河东烈豹——李嗣源！自从那李存孝叛逃至兴元府之后，李嗣源便一跃成为了河东地区当之无愧的头号猛将。其麾下的沙陀铁骑更是勇猛异常，凶悍之名绝非虚传啊！要知道，他们之前在与李茂贞、王行愉等势力交战之时，曾屡次上演以寡敌众、以弱胜强的精彩好戏，创造出了众多令人惊叹不已的战争奇迹。而如今，三万河东军又与朱瑄军相互协同配合，一举击溃咱们的十万大军，也就不足为奇了。”
朱温眉头紧锁，深深地叹了一口气，无奈地说道：“想当初，咱们攻打山东的那朱家兄弟俩，耗费了数年光阴啊！历经无数次激战，好不容易才将朱瑄所占有的二十多座城池，逐一攻破，打到最后就只剩下一座兖州城还在他们手中苦苦支撑着。可谁能料到，这一次战败之后，那朱瑄竟然能够迅速组织反击，一举夺回了好几座城池，如此一来，他们又逐渐恢复了一些元气，真是令人始料未及！如今，咱们所要面对的敌手可不单单只有李克用以及山东的那两位朱氏兄弟了。就连杨行密那个忘恩负义的狗贼居然也背弃了之前与我们所订立的盟约。自从他从楚贼那里获取到了先进的火器之后，其狼子野心愈发膨胀起来。就在上个月，他率领着淮南军接连攻克了相城和亳州两地，眼看着就要成功切断汴州和徐州之间的联络通道了。还有那楚贼，在大败李茂贞之后，据说缴获了数百万贯的巨额财物，甚至还俘虏了好几百名宫女。如此丰厚的收获使得他们的实力变得更为强大。而且，现如今他竟与杨行密沆瀣一气、狼狈为奸，共同对咱们构成了巨大的威胁，实在是让人忧心忡忡啊！”
谋士李正道一脸凝重地说道：“诸位，在这几路藩镇之中，那楚靖平可是最为棘手难打的角色啊！倒不是说他行军打仗的本事有多么高强，而是因为他身为墨家传人的身份实在令人头疼不已。这家伙成天捣鼓着各种各样稀奇古怪的机械、兵器还有火器，而且层出不穷，简直让人目不暇接！咱们这边刚想出应对之策，人家那边新的玩意儿就又冒了出来。更可恶的是，此人心机深沉，表面上装作一副仁义君子的模样，到处收买人心。那些无知的愚民们竟然也被他忽悠得团团转，心甘情愿地为他拼死效力。就拿上次来说吧，氏叔宗趁着兴元军和川军交战的时候，率领三万大军攻打金州。本以为以我们的兵力优势，拿下金州不过是手到擒来之事。谁曾想，别说攻下金州城了，就连一个小小的县城都久攻不下。就算想要打下一个普普通通的村镇，那也是困难重重，损失惨重呐！依我看，要想对付这个楚靖平，正面强攻怕是难以奏效，唯有继续使用离间之计或者派刺客暗杀，方有可能成功。”
朱温皱着眉头说道：“上次我派人去行刺那目标楚贼，特意雇佣了江湖中的高手出马，为此可是花费了一笔巨额财富啊！可结果呢？竟然还是以失败告终！真是令人恼火！”
他一边说着，一边气愤地挥了挥手。
敬翔听后却是微微一笑，不紧不慢地回应道：“主公莫要动怒，虽说上次耗费了不少钱财，但相比于发动一场大规模的战争而言，这又算得了什么呢？而且上次我们从江湖中招揽人手确实是一个失误。不过没关系，此次咱们可以从军中挑选出最为精锐的将士们来执行这个任务。只要多组织几次暗杀行动，就不信没有一次能够得手！”说完，敬翔眼中闪过一丝狡黠和自信。
李正道：“敬长史说得没错，只要成功一次，兴元府必然陷入内乱，那时攻占兴元府轻而易举。”
任城战役的最新情报，迅速传至兴元府。彼时，楚靖平正在与一众部下召开紧急会议。宽敞的议事厅内气氛凝重，众人皆屏息以待。
楚靖平微微抬手，示意站在一旁的高福财将手中的情报详细地向在场的文官武将们宣读出来。高福财清了清嗓子，大声念起那关乎战局的每一个细节。
待高福财宣读完后，郭从山率先打破沉默，脸上露出一丝笑意说道：“诸位，原本我们都以为李嗣源在河东军中日渐沉沦，难以再有出头之日，谁能料到他竟在此战中再次大放异彩。要知道，他向来可是视咱们大帅如亲兄弟一般呐。此次他一战成名，于大帅而言未尝不是一件好事，说不定日后还能成为大帅在河东军中潜在的有力盟友呢！”
然而，楚靖平却一脸严肃，郑重其事地反驳道：“从山兄，此番话怕是有些不妥。想当年，他确实视我为兄弟不假，但那已是七年前之事了。那时，因他力排众议任命我为兴元府尹，触怒了李克用，以致遭受重罚，被贬为低贱的马夫。此后，他凭借着自身一次次卓越的战功，历经无数艰难险阻，方才一步步攀升到如今之高位。这期间所经历的种种磨难，或许已令他对我心生怨恨也未可知啊！”
钟离面色凝重地说道：“大帅所言极是！那李嗣源身为沙陀族人，其心中唯有对李克用的一片赤诚忠心。遥想数年前，当我们费尽千辛万苦将大帅您的三夫人从晋阳成功解救出来之时，这李嗣源可是颇有微词啊！他甚至还专门修书一封，言辞激烈地责备了大帅您呢。如今，此人凭借此次战役声名远扬，想必其官职定然会得到更进一步的擢升。日后，咱们与河东军之间若是不幸爆发冲突，那么前来攻打咱们的河东军主帅，十有八九便是这个李嗣源无疑啦！毕竟，无论是他对于我们这边的情况，还是我们对于他的战略战术，双方皆可谓知根知底呐。”
几个月前。钟离率领着麾下的大军，一路势如破竹，成功地攻占了兴州和凤州这两座战略要地。然而，战争的硝烟尚未散尽，钟离深知敌人绝不会善罢甘休，为了抵御可能到来的李茂贞军队的疯狂反扑，他果断地率领两万精锐的兴元军进驻凤州，并兼任凤州刺史一职。
在接下来的日子里，钟离展现出了卓越的军事才能和指挥智慧。面对来势汹汹的凤翔军，他沉着冷静地排兵布阵，严密防守着凤州城的每一处要地。凤翔军发起了一次又一次猛烈的攻击，但都被钟离所率领的兴元军顽强地击退。
在激烈的战斗中，凤翔军的大将李继密企图凭借其勇猛冲锋陷阵，给钟离的防线造成致命一击。然而，钟离早有准备，他巧妙地运用了军中的抛石机，向敌军阵营发射了威力巨大的球雷。只听得一声巨响，李继密躲避不及，当场被炸得粉身碎骨，凤翔军顿时陷入一片混乱之中。
经过数日的激战，凤翔军在凤州城下付出了惨重的代价，死伤人数多达一万余人。眼见攻城无望，李茂贞不得不无奈地下令撤军。而钟离则凭借着出色的战绩，成为了众人瞩目的英雄人物，他所守卫的凤州城也暂时迎来了和平与安宁。
郭从海怒目圆睁，狠狠地说道：“哼！这李嗣源竟然铁了心地要为李克用拼死效力，如此一来，咱们也就无需再顾念往日的情谊了。战场之上，分个高下便是！”
楚靖平坐在首位，微微颔首，表示赞同郭从海的看法。随后，他环视在座的文官武将们，沉稳地开口道：“诸位，如今局势复杂多变，对于李茂贞和朱温，咱们暂且采取防守之势，耐心等待最佳的出击时机。同时，还要进一步加大与东川以及淮南军之间的贸易往来，以此提升兴元府的经济实力。”
众人纷纷点头称是，开始就具体的策略展开热烈讨论。这时，有人提到长安大乱之后，有大量文士和低级官员流落到了兴元府。这个问题引发了大家长时间的热议。
有的将领认为应当优先安排他们进入军中任职，发挥其才智；有的文官则主张根据他们的专长分配到不同的衙门做事；还有人提议设立专门的机构来管理和安置这些流亡人士。各种意见此起彼伏，争论不休。最终，经过一番权衡利弊，楚靖平等人决定综合各方建议，制定出一套较为完善的安置方案。
会议结束之后，郭从山不敢有丝毫耽搁，马不停蹄地往金州赶回去。要知道，金州可是防备朱温大军压境的最前沿阵地啊！除非被紧急召唤到兴元府参加重要会议，否则他几乎所有时间都会驻守在此处。
当他终于抵达金州刺史府的时候，天边已然泛起了一抹如血的残阳，将整个天空渲染得红彤彤的。刚一下马，就见夫人白樱笑意盈盈地迎了上来。她微微福身行礼后，轻声说道：“老爷！您可算回来了，您的三叔已在客厅里等候多时啦，还带来了好多贵重的礼物呢！”
听到这话，郭从山心里猛地一惊。他自然清楚自己这位三叔郭宗善在汴州当个芝麻绿豆大的小官，而那汴州的统治者朱温，恰恰是他郭从山此生不共戴天的死敌。想到这里，郭从山不禁皱起眉头，暗自思忖着三叔此番前来究竟所为何。
郭从山轻轻地推开了那扇雕花木门，迈着沉稳的步伐缓缓地走进了宽敞明亮的客厅。只见头发已然花白的郭宗善正悠然自得地坐在那张古朴典雅的太师椅上，手中端着一杯热气腾腾的香茗，轻抿一口后，脸上露出满足而惬意的神情。
在郭宗善身旁不远处，摆放着好几个精美的红色礼盒。这些礼盒被整齐地排列在一起，宛如一件件珍贵的艺术品。其中一个礼盒上面龙飞凤舞地写着“人参”两个大字，仿佛在向人们诉说着它所蕴含的滋补功效；另一个礼盒则用娟秀的字体写着“鹿茸”二字，隐隐散发出一股神秘的气息。除了这两样补品之外，还有几盒包装华丽的丝绸和几件雕琢精细的玉器也静静地躺在那里，它们闪烁着柔和的光芒，彰显出其不菲的价值。整个场景显得庄重而又奢华，让人不禁为之侧目。