河面结着厚厚的冰层。像往年一样，船工宋奇在河岸两边各打几个木桩，粗绳子平铺在冰面，两头紧紧拴在木桩上，再铺上木板，木板上铺层稻草。若只是空人，许多地方都可以踏冰而过，但若带着重东西，人们便不再冒险，情愿花点小钱，还从铁船这边过。
船工宋奇和他们算老相识，知道他们不是普通老百姓，很高兴地接纳他们，安顿他们在草棚住下。
过了两天，渡口突然忙碌起来。
过河的客人中，有拖儿带女的大户人家，有跑脚行商的，也有晋军开小差的，一个个显得神情疲惫、狼狈不堪。牛大福和常柱儿故意和他们搭话，从他们那里得到消息，知道主力部队二月初一已胜利渡过黄河，在预设战场纵横驰骋，打得晋军丢盔卸甲。想到这战绩中，有他们的情报发挥的重要作用，他们感到无比荣耀。
躺在草棚里，常柱儿兴奋得彻夜不眠。
这两年，他早已不是当年那个只会赶车的小长工，也不是那个只为心爱之人几句气话而远走他乡的小伙子。战斗的历练中，他已成长成为一名战士，眼界和心胸更加强大。他理解心中的那个女子，知道她心中装着的东西到底是什么。他和她之间，应该不只是男女之间的情爱，更应该是同志，是战友。再一次回到绵上县，与县城近在咫尺的地方，在他和文淑曾经相会的草棚里，手里拿着他给了她、她又送给他的红丝带编的“福”字，他如何能睡得着！
第二天早上，在经过渡口的人群中，常柱儿意外地看到了斛明玉。明玉身着到处露出棉絮的破衣裤，拄着根木棍，一瘸一拐，地走来。他头发脏乱，其间杂着些残叶草屑，脸上也是脏兮兮的，一副落寞模样。常柱儿想要躲避，犹豫了下，还是迎了上去。
“明玉哥？你这是……”
“唉，可真是倒了八辈子霉。”
原来，斛明玉去柳林走亲戚，回来路过兑九峪时，被声称“保境安民”的守军抓去挖战壕。饿着肚子干了两天，因进度慢挨打不说，所带的盘缠也被搜刮一空。他趁人不备跑了出来，不敢走正路，只好专挑偏僻山路走。结果，慌里慌张的他踩到雪后结成的暗冰上，一滑掉下了山崖。
斛明玉说：“幸亏走得是可汗爷走过的地方，也幸亏咱逢年过节就给可汗爷烧香上供，紧要时候，我被半崖的杂木丛挡住，才保住了这条小命。”
“兑九峪那边，已经打起来了吗？”常柱儿问。
“还没有。但听一起被抓来的民工说，已经占了黄河边好大一块地盘，那边的部队打仗不要命，晋军根本不是人家的对手，一碰就成了软蛋。”他突然又问常柱儿：
“你咋也在这里？也是从那边逃回来的？”
常柱儿说：“是呀。那边待不下去了，没办法只好回来重新找个事做。明玉哥，你还在窑口做吗？”
斛明玉说：“那都是老黄历了。这几年你不在，发生了许多事，你东家的日子不好过哩。”
“怎么了？”常柱儿不由得一阵紧张。说到底，他是在府里长大的，那里是他的家。老少东家对他有恩，张妈对他百般照顾，他不能也不会忘掉这些。老家的情况虽然零星也知道点儿，但听明玉细说了窑口被占、炭场关张、伐木被停、老东家辞了会长、颀英难产而死这些事，常柱儿心里还是揪成了一块。最后，常柱儿终于忍不住打断明玉的话，问起了自己最关心、最急切要知道的：
“那么，文淑呢？她怎么样了？”
明玉叹口气说：“山上这一家，最叫人不省心的，就是文淑这女子了。”
“她怎么了？到底发生了啥事？”
明玉说：“倒是没啥事。可就是这没啥事，才让人担心。你想，一个女女家，成天价看些没用的书，中了邪毒似的，老在村里说些不着边际的话，得罪了村长，不知怎么和贾存谊闹翻了脸，还差点被警务所的当成共党嫌疑犯。堡里堡外，闲言碎语满天飞，说她跟什么人私定终身，还经常跑出去幽会。穆修叔剩下半条命，指望不上管她了，婶子的话她听不进去，明仁拿她没办法。她倒是服气好月，可人家好月毕竟隔着一层，当嫂子的怎好管小姑子的事。穆修叔也是命苦，生下两个女儿，一个赛似一个地。”
常柱儿听着，心里搅翻了一锅开水似的，他算计着那两位同志返回的时间，寻寻思思想要回明月堡一趟去见那个让他牵心挂肚的女子。明玉哥怎么会这样说！难道经过了这两年，她已经不是原来的她了吗？