正如先前所言，此次科考对于这些埋案伏首、奋笔疾书的学子来说，是人生中最紧要的关头。倘若顺利通过，那便是鱼跃龙门；反之，只能黯然回乡，苦等三年。
届时的层层选拔与今日相比，简直判若云泥，遑论备考所消磨的银钱和光阴，倘若学子的原籍是些偏远的郡县，恐终其一生都在赶路的途中。这当中并非是所有学子都能有闲钱坐马车、或坐船赴考，大多学子还是如向成林一般，靠着双腿走到长安。
崔秉志的职司是考场秩序，身后紧跟着两位考功司的令史，不定时地巡场。
这些学子小半是在聚贤馆内直接或间接地受过聆训，眼见主考路过，不由地窥觑几眼，额间密密麻麻地布满了细汗，尤其是在见到他这张一丝不苟的表情时，双手更是难以控制地发抖。
崔秉志在途经向成林的号舍时，脚步不由地放慢了些，见他专心致志、心无旁骛地落笔成书，虽未窥文章全貌，可他唇角弯弯的模样，显然是对此颇为满意。
‘成林的双亲虽接连病故，本是拿了全副身家到长安谋生，却恰巧撞上首届科考。结果虽不甚如意，但好在为人踏实，肯沉下心读书，落榜后也未消沉颓败，而今又有一桩圆满的亲事，也算是苦尽甘来了。’崔秉志暗暗慨叹，却也不多逗留，未免惹人话柄。
林明礼与向成林的号舍在同一排上，且只相隔四个位置，相去不远，虽不能探头窥视崔秉志行至何处，但仅凭脚步声也能听出个大概。若他在其他学子的号舍前仅停留了两息，那在向成林这处怕是有五六息的光阴，此般情状无疑彰显了他对这个学生的喜爱。
林明礼无端的升起一丝妒忌！
没错，是妒忌。
他的脑海中不禁浮现出白日的光景：
“欸！明礼，那女子可是香水铺的杨夫人和虞掌柜？”三皇子左顾右盼之际，眸光恰巧瞥见二女。
林明礼当下对杨湜绾的名字可谓极其敏感，经他一提醒，赶忙顺其手指的方向望过去，唇角微微嚅动，好半晌才蹦了一句，“是她！”
二皇子不咸不淡地说了一句，“看样子，是在找人。”
自打知晓林明礼是长公主之子，也有皇室血脉，他们便不能完全将其当作幕僚或是客卿看待。只是碍于其母的缘故，确无光明正大的名份，人前就算再热络，也不能称他一声‘表兄’。
如今林夫人禁足府中，林尚书又是此次主裁考官，至于少夫人吴兰亭，本就与他不对付，这一人赴考难免形单影只，两位皇子遂相约亲自送考。
三皇子是个没心眼的，脱口而出就是，“她能找谁？怕是整个长安城的人都知道今日举办科考，贡院里可没生意给她做······”
可刚缓过神来，觑向二皇子时，生生迎上他清寒的面容。
“二哥的意思是······”三皇子登时立起折扇掩住嘴唇，未免又说出些不该说的话。
林明礼露出一丝苦笑，喃喃低语，“我知道，她定是来寻向公子的。”
二皇子眉峰微蹙，对他的现状倒也知晓个七八分，眼见心仪的女子不日将嫁予他人为妻，心中的酸楚又难以言表，这道坎儿，只能他自己过，旁人是劝不得。
所谓近朱者赤近墨者黑，有陈若棠这般的内弟，纵然三皇子再如何出淤泥而不染，怕也能沾上三两分的俗气，何况本就有些‘护犊子’的脾性。
三皇子眉尾一挑，“明礼若是想抱得美人归，也不是不成。”
“三弟，吾警告你，若是触及律法，任谁都保不住你！”
二皇子的说辞显然令他不屑一顾，继而抬眸注视他，面色颇有些倨傲，“二哥，不过是罪臣之后，能苟活性命已是万幸。难不成二哥以为染之真会因此与吾翻脸？明礼若纳她为妾，有百利而无一害，何故便宜那穷酸学子。倘若他真缺一门亲事，吾大可亲自做媒，不管是女商，还是哪家的贵女，他总该能满意。”
且不论林明礼是皇室的身份，仅凭林府大公子这一条，纳杨湜绾为妾总该是抬举她。遑论他当下是在自己麾下做事，三皇子岂能亏待了他。
二皇子微微咬住牙根，指着他又不知该如何劝说，只得撂下一句，“你······朽木不可雕也！”
“碰触律法的事，吾自然不做。”三皇子唇角一勾，‘唰’地展开折扇，掩面低语道，“听闻向成林放言，未有功成名就、金榜题名，他绝不娶亲。若是他在此次科考中落榜，那与杨夫人的这桩婚事岂非······”
“三弟！”二皇子面色立时更为严肃，话音也更为忿然，“此次科考主裁是林尚书、韦太师和崔供奉，他们的眼里岂能揉得了沙子。你简直是胡闹！”
林明礼刚听完三皇子所言，心中猛然地一动，可刚亮起的眸光霎时又黯淡下去，“二殿下说的是，科考舞弊非比寻常。此举若一朝揭发，往后大楚谁还敢参加科考。这是功在千秋的福祉，万万动不得。况且家父、外祖父还有老师三位主考官，他们皆是明礼尊重敬爱的长辈，此罪太大，恐会无端波及。”
“你们多虑了，吾怎会害了三位主考呢，不过是学子之间的矛盾。”三皇子淡淡一笑，“听说向成林此次报了明经和明法两科。明礼若是想好了，只需在白日登东时，轻咳三声后再咳三声，自会有人知道该怎么做。”
“老三，你倒是真长了本事，连应试的学子和贡院上下悉数买通了？”
二皇子面容含笑，可这多少是有些怒极反笑的意味。
“二哥，话不能这么说，吾不过是与门口那几个小胥吏相谈甚欢。这贡院的上上下下少说也有千人，吾可未有染之那般的家底，如何能打点这上千人。况且吾又岂敢在林尚书和韦太师的眼皮底子下耍花招。”
“你究竟是何打算？”
“有道是‘上兵伐谋，攻心为上，心战为上’。向成林的确是有长进，可他能扛得住这接二连三的攻势吗？”
往昔殿试的情景仍历历在目，三皇子私下里打探过他的情况，于昭阳门街上考试已然令他惶恐不已。而后虽因丢卷而得以加试，可他的心理防线极为薄弱，几是一层窗户纸，轻轻一捅就破，这才闹出在偏殿晕厥一事。
纵然两年的光阴，他或有长进，可无非是窗户纸加厚了几层。若是一回不成那就两回，两回不成那就三回！这一浪接一浪的攻势，即便不能完全击溃，怕也再无心思应试。
二皇子和林明礼也不是愚笨之人，大略猜出他的心思，既问题并非出在贡院内的一应人等，那就只能是安插学子进去刻意捣乱。
“老三，你可知自己在作甚？”
三皇子眼眸微垂，抬手指向门前的数千学子，啧啧道，“二哥！你瞧瞧这乌泱泱的数千学子，前年登榜者有几何？而今朝多了足足两千余人，金榜题名者又能多几何？吾不过是给这些藉藉无名之辈一条功成名就、丰衣足食的捷径，未免在这场战役中身死道消。”
这番话无疑给他们一个当头棒喝！
科考确实残酷，与其等候自己是成为那百里挑一、千里挑一的人中翘楚，不如识趣些，换个安稳富足的后半生。他们借科考完成鱼跃龙门，无非就是为这‘功名利禄’四个字嘛。
不得不说，三皇子在这件事上看得比他二人要透！不是因为其他，只是真正的读书人确有自己的风骨。
转瞬间，三皇子瞥见坊市南门的动静，惊诧道，“那是林府的车驾，向成林怎和染之同乘而来？”
“兴许······是染之料到有人会对他意图不轨呢？”二皇子话里话外似乎都在点他这三弟，显然林尽染是在为向成林助长声势。
“无妨。”三皇子撇了撇嘴，继而又发现了什么，笑着眯了眯眼，道，“看来杨夫人此行确是为向成林。明礼，这刀······吾是交到你手中了，至于愿不愿意用，就全看你的心意。你也不必多虑，此事就算是要查，也只能查到吾身上，绝不会牵连三位主考。”
“三殿下······”
“既碰上了，吾还是要与他打个照面。二哥，你呢？”
二皇子扬了扬唇，笑道，“吾此行目的一半是为明礼，一半便是为了他！”
“明礼，你先去排队吧，吾去去就来。”
自瞧见了杨湜绾的倩影，林明礼的眸光几是每隔三四息便会搜寻她一回。直至林府的车驾停驻，她飞奔而去，林明礼眼见这番景象，这心似是被滚油烹了一般。
好半晌才从失落和痛楚中反应过来，期期艾艾地回了一句，“殿···殿下请自便。明礼自会去······”
可话音未落，两位殿下早已离去。
直至他和向成林被分在同一排号舍，他才恍然，三皇子从未打算在院门口当众发难。
杨湜绾还是待嫁之身，竟会亲自相送他赴考；崔先生平素行峻言厉，竟对他和颜悦色、慈眉善目；林御史一向洁身自好，竟不顾徇私的声名，与他同乘车驾。
从入院到现在许是已有三个时辰，考题在申正时刻下发到学子手中。然纸上未落一笔者不在少数，多是趁着今晚粗略构思，待翌日再行下笔。
这就是昔日明德的感受吗？嫉妒到发疯、痛苦到窒息，林明礼蜷在号舍的角落，紧了紧身上的厚棉被，怔怔望向檐下随风而动的灯笼。
然他的思绪根本就不在考试本身。‘攻心为上’，似乎这场特地为向成林准备的攻心计，反倒是他先遭到了反噬。