崇祯二年。
刚入八月，还未至仲秋，叙州的糕饼店就忙得不可开交。不说城中向来只有达官贵人家才会光临的蒲河饼，便是普通百姓常去的几个店家，也早早备足了各式各样时令吃食，在芝麻堆里滚了个遍的麻饼十个一摞裹在红纸里，上头用洒金纸粘了浆糊封口，十足的喜气；百姓家多买三个铜钱换五个的素饼；上好黄杨木套薄胎食盒讲究地盛了十个口味不同的月饼，寓意十全十美，则是富贵人家的独享。
除了这些，瓜果烛纸，样样俱要齐备。这个时节，最好要属梁山县的蜜柚，颜色金黄个头老大；会川的石榴熟透了，鸡子黄一样的外皮上有一抹浓得晕不开的红，里头藏着红玛瑙般挤得齐齐整整的籽；糖梨顶着黄褐颜色的粗糙外皮藏在一堆蜜柚的阴影里，颇不起眼，但咬一口，却能甜掉你的牙。
隔着几扇绘了梅竹兰菊屏风，陈霈霈坐在二进厢房暖阁里的罗汉榻上，膝上搭了一块蓝灰的棉麻夏布，装针线的小竹簸箩被她随手放在矮几上，里头装了绣了一半的方胜寿纹丝棉褙子——她预备给母亲陈氏做一件冬衣。
管家隔着屏风口齿清晰地给她报账：“供物都已齐备，姑娘早前吩咐下的礼单也分门别类地用竹篓装了，只待往各家送去；照夫人与姑娘的吩咐，中秋当值的下人多加一个肉菜，赏三个月饼，再加二十文钱，不当值的除了没有赏钱外一应皆有。”他偷偷抬眼向着屏风一瞥，想了想，又加了几句话：“富顺李家姑爷处，除了礼单上的，还格外加了一支老山参并麦冬，天麻，虫草等各一包，俱是城中老字号所出。”
果不其然，一直沉默的暖阁内先是一阵模糊不清的低语，然后是清脆利落的少女声音传了出来：“姑娘说了，大管家此事做得妥帖，不过这份礼就不要上礼单了，单独写个单子，送去的时候给李家的那位管家言语一声，就说这是夫人的意思。”
管家知趣地垂手应了个是，里头静了片刻，便传出一句：“既无事，便散了罢。”他跪下恭恭敬敬地磕了个头，站起来躬身退后几步，转身走了——这里虽不是内院，但现在家主陈显达领兵在外，家里只剩夫人陈氏和女儿霈霈，由不得他不小心谨慎，唯恐闹出什么事务来。
自从陈显达领兵出征，陈氏的身体就不大好，换了几个大夫，都说是焦虑过甚所致。药汁子喝了不知多少，却眼见得陈氏渐渐连房间都少出了，但凡有些精神，便到新近布置的小佛堂里去跪经，家中一干事务全都丢给了女儿霈霈。
所幸陈霈霈不同寻常闺阁女儿，诸般手段都是精通，几天功夫就把上下仆役搓揉得老老实实。陈家一面紧闭门户，一面替远在贵州的家主担心。之前断断续续传来打了胜仗的消息，陈家上下连连念佛，各人皆是喜气洋洋。
但没过多久，竟然从贵州传来姑爷与家主双双遇险的消息，陈家大惊之下还来不及弄清缘由，叙州军卫中却有人传说，那位陈家的女婿，原是商户的李永仲竟然在贵州带人投军！乍听之初，阖家面面相觑不得言语！
陈氏心焦若焚，却也知道现在大战将即，哪怕使人打听也不会有甚么结果，女儿劝了又劝，这才勉强放心，但哪怕如此，每日里也是提心吊胆，为丈夫，更为女婿——现如今两家已换了庚帖，李永仲若有意外，于陈霈霈，恐怕婚事上从此便大有干碍。这消息无人遮掩，一时间阖叙南卫上下都议论纷纷，有那嘴毒心狠的，便冷嘲热讽，道陈家或将出个望门寡的节妇。
陈氏豁达半生，于儿女事上仍无法看开，忧思过重竟致卧床，一度不起，幸而不久之后从贵州前线上传回李永仲率部立下大功的消息，眼见就从一任区区队官升为千户，虽则亦不算甚么，但现今这个世道，正是武人争先，大有所为之时！李永仲商户出身，谁能想到却是个天生的将种，领兵的好手，初初不过是带了他自家一队人，左不过百十来条汉子，却不想俱是敢打敢冲的兵汉，他自家指挥又得法，上下齐心，几场仗下来，缴获无数，更传说他因军功，颇得总兵官侯良柱的青眼！
“外头人不过是好唱红踩黑。”陈霈霈眉眼不动，慢条斯理地理着手上的书卷，同与她说街面闲杂的贴身的丫鬟口气淡淡地道：“咱们关上门自家过自家的日子，过些时日再看，谁还耐烦说这个？不过是最近军报传了回来，惹人好奇罢了。”
大丫鬟听说她口气中淡淡的不耐，不敢再与之前那般顽笑，蹲身一礼，细声回道：“是，姑娘。”只是她与霈霈一同长大，主仆之间情分非常，忍了忍，终究还是迟疑着开口道：“如今姑爷也算军籍，万一……”
陈霈霈抬头看她一眼。丫鬟立刻噤声低头。
“我是武人之女。”只听女孩子不紧不慢的声音响起来，声调中渐渐浸润上些如金铁般坚硬凛然的味道：“父祖世代武勋，方有我陈家今日。他敢从军博一个富贵，难道我还不敢舍身相陪？他在，我为李家妇，他若不幸，牌位一副，陋屋一间，我自守他！”
在距离叙州府数百里之外的贵州，虽说将至中秋，但大战在即，又在大军之中，饭食不免粗疏，不过各营伙夫仍旧想尽办法为兵汉们加些吃食。又有将官们恩典下来，左右勉力搜寻，指缝间也不免松上一松，月饼自然休提，但诸如一些寻常瓜果，又并酱菜酢肉，馒头干饼，倒让兵士们放开肚皮，饱餐一顿。上官们并不肯放过这等机会，训话下去：“贼匪不日来攻，尔等个个需得心谨事勤！好叫兄弟们晓得，历来军功最重，军门早得朝廷明旨，此番平定奢安乱事，就要大开辕门，犒劳三军！需得记好，衣食赏银，前程富贵，俱都在贼匪头颅上！”
全营一片欢腾，显字营也不例外。尤其新任营官面嫩心黑，全营上下被他操练得险些脱了层皮，全都巴巴地指望这一天能松快松快。李永仲倒也没有非要为难军汉的意思，早早传令下来，禁私出辕门，禁私自串联，除了当值兵将必得谨守岗位，其余人都能从早到晚歇上一天，又使人往中军辎重营走了一趟，不晓得用了什么法子，竟教他拉回十腔羊，半扇风猪！
便是曹金亮见了这整整两大车肉食也立时呆了呆，嘶地倒抽冷气，他喉结上下一动，将满嘴的唾沫生咽回去，转过去盯着李永仲一叠声地问：“我也只是随口一说，你是寻了哪个门路，使了甚么法门？竟能从中军那吝啬讨债鬼样的营官指缝里抠出这些吃食？”
“让伙夫好生料理，杀了羊，剁了风猪，再加些白崧酽酽地熬上一锅好汤，晚间干饼多做些，让兄弟们敞开肚皮狠吃一回。”李永仲先吩咐了下去，看领命的兵士走远，才扭头浑不在意地同曹金亮开口道：“并不甚难，银钱打点些也就是了。”
“嘿嘿，倒是我想迂了，还以为是在富顺自家。”曹金亮冷笑一声，“何其蠢也，还敢在临战的兵士口粮里弄鬼。”纵然这里只有李永仲同他两人，曹金亮也只说了一句，点到为止，摇摇头不欲再谈此事，正色道：“看军门发下的钧命，大战怕就在中秋之后。”
李永仲轻轻颔首，道：“确是如此。”略顿一顿，又轻声道：“朱燮元总督五省军务，看来不把贵州一地料理明白，不会轻易归朝。此次大战，不论奢安二人或是朝廷，都准备许久，势在必得。上次军报里说官军猛攻三岔、陆广、遵义，逼迫奢安回师救援，就是不知这招围城打援能不能叫奢安识破。”
“难说。”说话间二人已走到一处僻静地方，曹金亮摇摇头，中肯地冷静开口道：“奢崇明老啦，早些年或许还有些雄心壮志，但之前接连败在官军手上，当年若非张鹤鸣坏事，恐怕西南地方早就安定下来。但安邦彦不是个好相与的，他手下土兵在西南地方，也算一等一彪悍敢战的强兵。”
“先前军门在大帐齐召各部将官，想必命令这一两天就要吩咐下来。不过川兵同黔兵上阵那几场，我听说川兵里处处都是怨言，尤其说朱燮元偏袒黔兵黔将，我恐怕这回哪怕拿下奢安二人，于四川兵将来说，不见得有多大的好处。”李永仲低声道：“现在我们也是川兵一员，若真是如此，金亮，我等须得早做打算。”
“凡大胜，赏赐无非官爵钱粮。仲官儿你这般说，想必是心中有成算了。”曹金亮眯了眯眼睛，沉吟片刻道：“若千户于战事中再立新功，显字营挂名的总管倒是能转成实职。不过这不打紧，咱们显字营毕竟不是寻常卫所军，倒是营兵一流，如今国家有事，如西南，九边几处用兵不少，卫所军俱是羸弱，现下裁汰不断，想必日后营兵便是国家经制之军。”
李永仲摆摆手道：“虽不错，你这话也扯开得太远。我有个想头，现下还不是说的时候，待战事平息，我同你好生商议一回。”
曹金亮深深看他一眼，正色抱拳躬腰，应了一句：“是。”
年轻的新任营官微微点头，面色平淡，抬手往心腹肩上重重按下，再无一字一句言语给他。
距离两位年轻军官不远，叙南卫指挥使刘心武正和无事一身轻的陈显达在营帐里喝茶说话。
相较将差事交托给女婿，现下闲人一个的前显字营营官，最近正被上司看重的刘心武忙得团团转，连着几天每日只睡两个时辰，总算各种安排皆已妥帖。忙得一双眼睛都深凹下去，眼下青黑，人都熬瘦一圈。
“还是你陈老兄豁达，”刘心武将茶杯搁下，仔细看陈显达一眼，喟叹道：“眼看大战将近，正是我等武人搏一把的好时机，你却好，干脆躲闲去了。”
陈显达有滋有味地啧口茶水，闻言嘿嘿一笑：“指挥使正当壮年，我那女婿也年轻，建功的心一片火热，卑职嘛，年老体弱，喏，”他拍拍大腿，语带调侃，摆摆手道：“不中用啦，没得把底下人拖累了。”
刘心武冷哼一声：“说你胖，倒立时给我喘起来！”他左右觑觑，压低声音问：“你真想好啦？”手掌虚空一握，“这兵给出去容易，收回来却难！你看人可得准啊！”
“几百条张嘴等吃的汉子，还有两千多号家眷，再算上军械嚼裹，你以为那是甚么？那是烫手的火炭！”陈显达轻嗤出声，提壶过来给指挥使同自己倒茶，“卑职么，不该有的良心偏又多生几分，每每看着营里的文书算账，真是恨不得立时背气过去！”
“现下可好，这烫手的活计总算交托出去，仲官儿——哦，我那女婿，据说是个生下来就会打算盘的，可好还有腔胆气，居然战阵之上，更有几分机灵，”陈显达说得眉飞眼笑，“我操了半辈子心，这回可总算是松快了！”
老友开怀，刘心武亦为他欢喜，只是指挥使想得更深些，虽有迟疑，终究还是开口：“我听说，”试探道：“你那女婿，同中军翔字营的营官，仿佛有些误会。”
陈显达不动神色：“哦？卑职在大营中养病，差事早就托付给仲官儿，只知道先前两个营头搭伙办了两回差，办得还行，受了军门的赏。”
“是么？”刘心武低头喝口茶，隐在阴影中的身形一动未动，“都是年轻人，哪怕有些龌龊，算得上什么？大战在即，都是敢打敢拼的汉子，现下第一要紧便是水西逆贼，立下功劳，何事又解不开，求不来呢？”