“师兄，看那边山脚下的长街，好生热闹啊，我们一起去逛逛怎么样？”魏凌紧紧拽住柳繁生的长袖，满怀期待地提议道。
柳繁生用力抽回了长袖，剑眉微皱：“你已买了多少杂物了，马背都快被压弯了。”
他们身后的那匹毛色乌黑发亮的骏马，适时地发出一阵“咈哧”声，仿佛也在附和着柳繁生。
魏凌气呼呼地拍了马背一掌，然后一屁股瘫坐在地上，大声嚷嚷起来：“这些日子，我们整天风里来雨里去，不是啃干巴巴的馒头就是吃那些酸涩难吃的野果子，一点荤腥都沾不到嘴巴。
就算只是去那集市上好好吃上一顿饭也行啊！再说了，我们查了整整一个月，这些失踪的家伙竟然都是些鸡鸣狗盗之徒。
依我看呐，这些人一定是自己躲起来逍遥快活了，我们何必费力找他们。而且他们要是真不见了，说不定他们的家人反而能过得更舒心一些呢！”
“你休要偷懒！”柳繁生用马鞭指向远处山林中若隐若现的村庄，“前方便是石柱村了，赶紧出发吧。”
他身形一闪，轻盈地跃上了马背，扬鞭而去。
面对师兄如此坚决的态度，魏凌虽然满心不情愿，但也只能无奈地站起身，翻身上马，紧随其后疾驰而去。
当他们抵达石柱村时，已近黄昏，天边的晚霞映照着整个村落，格外的宁静祥和。村落中，炊烟袅袅，一座座小木屋间弥漫着阵阵饭菜香气。
魏凌牵着马，缓步走在村中的小路上。他四处张望着，看到了一位赶着牛的老大爷，便微笑着走上前去，拱手行了一礼：“老人家，请问吴三宝家是哪户？”
老翁停下脚步，抬起头来，用一双虽有些浑浊却透着精明的眼睛打量着眼前的年轻人。
只见来人年约十七八岁，生的明眸皓齿，身着一袭墨蓝长衫，腰间挂着精致玉佩，满身贵气。
他身后的公子年龄稍长，面容俊朗，身着一袭月白长衫，腰间系着一条玉色的帛带，身姿轩昂，飘逸出尘。
老翁看着这两个仪表堂堂的年轻人，心中不禁暗暗赞叹，但同时也皱起了眉头，脸上露出为难之色。
他犹豫了片刻，然后缓缓说道：“两位公子来找吴三宝啊……莫不是他欠了你们银两未还？唉，这可难办了！吴三宝已经好些日子没有回家了。
如今他家中只有他的娘子和一个八岁的孩子，日子过得相当艰难呢。两位公子还是别去为难那对可怜的母子了吧。”
魏凌连忙摆手，脸上的笑意愈发柔和：“大爷不必担心，我们并非讨债之人，我们是吴三宝的好友。只因他多日未归，音信全无。我们放心不下，特来探望！”
他已将这套说词背的滚瓜烂熟，说起来极为自然真切。
老翁听后，略有些狐疑，但又觉得眼前的年轻人不像是不善之徒。
他沉吟片刻，随后抬手指向不远处一间破败的茅草屋：“呐，就是那间了。”
两人向老翁道谢后，快步走向那座低矮的茅屋。到了茅屋门前，他们停下脚步，向院子里张望。
只见在那小小的院子里，一对身着粗布旧衫的母子正坐在一张破旧的方桌前。方桌上摆放着两碗十分稀薄的米粥，以及一碟少得可怜的咸菜。
院子里的妇人听到院门的响动，忙抬头询问：“是谁呀？”
魏凌伸手推开那扇矮小的竹篱笆门，走进小院，正要开口说明来意。
妇人却突然站起身来，迅速将身边小儿拉至身后，脸上露出恼怒的神情，大声叫嚷：“你们别再来了！欺负我们孤儿寡母算什么本事？有本事你们去找吴三宝呀，他欠你们的钱我没用过一文！”
魏凌听到这番话，不禁一愣：“大嫂，您误会了，我们并非来讨债的。”
见此情形，柳繁生亮出了太芜院莲花白玉令牌，郑重其事地说道：“我等乃是太芜院弟子，专程到此调查人口走失一事。”
“太芜院？太芜院不是专门负责处理那些邪祟妖孽作乱之事的吗？”妇人死死盯着那块令牌，眼中流露出极度惊恐之色。她一把将身后小儿紧紧揽入怀中，身体不由自主地开始颤抖起来。
魏凌微笑着上前宽慰：“大嫂，您不必惊慌，此事尚无定论，我们此行也只为排疑。”
然而，那妇人却仿佛失去了灵魂一般，怔怔地呆立在原地，许久方才回过神来。
她深深地吸了口气，将怀中小儿搂的更紧了些，冷冷地说：“我什么都不知道，他是失踪也好，被妖怪吃了也好，都与我无关。”
魏凌闻言，不禁皱起眉头，语气略带责备：“大嫂，您这话未免也太过绝情了吧！常言道，一日夫妻百日恩呐……”
“我狠毒？”魏凌的话似乎激怒了妇人，她那消瘦暗黄的面颊上划过泪痕，声音因悲愤而变得沙哑：“你知道我和小虎这些年是怎么熬过来的吗？他喝醉了酒，就对我们母子拳打脚踢，你们那时候又在哪里？为什么不来为我们主持公道！”
妇人怀中的小儿见母亲流泪，顿时“哇”的一声嚎啕大哭起来。他那双瘦弱的小手在妇人脸上胡乱擦拭着，一边哭泣，一边抽噎着：“娘，你不要哭了，爹已经走了，他不会再回来了……”
小虎突然用力挣脱了母亲的怀抱，使出全身力气推向魏凌，然而，他那瘦小的身躯又能有几分力道，根本无法撼动魏凌分毫，自己反而一个踉跄，重重地跌坐在地。
他的小脸瞬间涨得通红，坐在地上委屈地放声大哭：“你们快走！不要欺负我娘！”
柳繁生看着眼前这一幕，心生怜悯。他快步上前，将小虎搀扶了起来。
魏凌也被这一幕深深触动，他想了想，从怀中摸索出一小包精致的糖果，塞到小虎手中：“小虎，是哥哥不对，让你娘生气了。这包糖果给你，就当作哥哥向你道歉，好不好？”
小虎愣了一下，他那原本满是泪水的眼睛里，渐渐露出了一丝好奇和喜悦。他紧紧地握着手中的糖果，抬头望向魏凌，眼中闪过一丝犹豫，但很快被纯真的笑容取代。
小虎擦了擦脸上的泪痕，声音还带着哭腔，却努力挤出了一个笑脸：“谢谢哥哥！”
妇人见状，急忙将小虎拉到身旁，紧紧地抱在怀中。
魏凌站起身来，对妇人说道：“这位大嫂，若是家中生计艰难，城中的悦容酒楼乃是家父产业，你可以去那里做工。即便日后吴三宝归家，我也可保你不受其扰。”
妇人怔了怔，方开口道：“多谢公子好意，我已经和城中开元钱庄的王老爷说定，明日去他家后厨做工。王老爷还准许小虎在他家私塾读书，谅他吴三宝也不敢前去王老爷家生事！”
她脸上的怒意渐渐消散，怜爱地摩挲着小虎圆圆的小脑袋：“ 托王老爷的福，我们小虎也能读书识字了。”
小虎见母亲露出笑意，赶忙环抱住妇人，抬起他黝黑瘦弱的小脸，坚定地说道：“我会好好读书的，等我长大了，爹就打不过我了，我会保护好娘亲的！”
柳繁生见此情形，不忍再继续追问。他心中暗自思忖，待到夜深人静时再来探查此地是否有妖气便好。于是，他向妇人拱手告别。随后，他与魏凌一同离开了院子。
就在他们即将离开之际，身后传来了妇人的呼唤：“两位公子请留步。”
二人回头一看，只见那位妇人正一瘸一拐地小步追来。
魏凌的目光不由自主地落在了妇人的腿上，这时他才注意到妇人的腿脚似乎有些不便。
妇人察觉到魏凌的目光，脸上露出一抹苦涩：“是被那吴三宝打断的，村里的医师说腿骨碎了。”
她扭头抹了抹眼泪，深吸一口气，略顿了顿，才接着说道：“我仔细想了想，吴三宝离家前后的确行为古怪。如果真的有妖邪作祟，不除掉这妖邪，日后恐怕还会伤害到更多无辜的人。两位公子有什么想问的，尽管问吧！”
魏凌看着妇人，眼中闪过一丝怜悯：“请问大嫂，具体有哪些不同寻常之处？”
妇人皱了皱眉，开始回忆：“吴三宝平日里是一日都离不开酒的，但他在离家前的几天，突然间滴酒不沾。
而且，他不仅不喝酒，还买了许多糖果点心回来，每日三餐都以糖果甜点为食。他的性情也变得比往常温柔和善，但却又显得寡言少语，见到人只是一味地憨笑。”
柳繁生听罢，移步迈入那两间小屋内。他从怀中掏出一张探妖符，将其点燃。
随着火焰的跳跃，一股微弱的光芒逐渐扩散开来，将整个房间笼罩在一片朦胧的光辉之中。
他仔细地扫视着房间的每一个角落，试图寻找任何可能隐藏的妖气。
然而，经过一番细致的查验之后，却并未发现任何妖气的痕迹。
正当柳繁生低头准备离开时，他的目光无意中瞥见了床底下露出的几件男人的长衫长裤。他犹豫了片刻，随后蹲下身子，凑近仔细端详起来。
片刻之后，他的脸色突然变得凝重起来。他站起身，目光严肃地看向妇人：“可否将这几件旧衣交给我？”
妇人听得一愣，面露疑惑之色：“这几件旧衣尚未清洗，沾染了许多污秽之物......”
柳繁生道：“无妨。”
妇人皱了皱眉，犹豫了一下，最终还是弯下腰，从床下拾起那几件旧衣，并用一块干净的粗布包裹好，递给了柳繁生。
柳繁生接过布包，向妇人道谢后，便和魏凌一起离开了石柱村。
悦容酒楼客房内，魏凌眉头紧蹙，左手捏住鼻子，右手拿着一支木制如意，不停拨弄着那包散发着恶臭的脏衣，嘴里不住地大声抱怨：“这破衣服也太臭了吧！师兄，你为何要拿这些脏衣服回来啊？”
柳繁生并未立即作答，只是默默地伸出手，拿起其中一件衣物，仔细地审视起来。
见他将脏衣捧起凑至眼前细看，魏凌不由眉头皱的更紧了：“师兄，你的鼻子难道还留在太芜院没带出来吗？你就不觉得臭吗？”
柳繁生并未理会他，依旧专注地审视着手中的污衣。片刻之后，他从衣物的肩领处捻起一根细长如发的黑色丝线，捏在手中，仔细地观察起来。
魏凌看到他的举动，也忍不住捏着鼻子靠近过来，盯着他手中的黑线细看：“这不就是根头发嘛，有什么好看的啊？”
柳繁生用指尖轻轻揉捏那根细长黑丝，只觉指尖触感异常黏腻。他微微眯起眼眸，沉思片刻后，将那几缕黑丝放进了圆桌中央的烛台里。只见烛灯中骤然窜起一团浅绿色的火球，瞬间将整个房间照得亮如白昼，但又转瞬即逝。
魏凌被这突如其来的刺眼绿光闪得眼前一片白茫茫，他使劲揉了揉眼睛，惊讶地问道：“这到底是什么鬼东西啊？燃烧的时候竟然还有股甜甜的香味呢。”
柳繁生道：“这黑丝应是翼望谷廆蛛进食后排出的食残，太芜院的案宗中，记录了一起数年前的案件，那是一起利用魇蛛邪术拐卖女子的案件。养蛛人捕捉此蛛后，会将其放置在自己的耳道内，与之日夜相伴，同吃同住，并以自身血肉喂食。
一年后，便可使魇蛛认主。待雌蛛产子，将这小廆蛛放于人鼻孔内，子蛛便会在人鼻内筑巢，生出千万蛛丝，控人心智，被寄生者不出三日便会丧失神智。此蛛极为恋母，即便相隔千里，也能驱使被寄生者回到母蛛所在之处。”
魏凌若有所思地摸了摸下巴：“难道吴三宝是被人施了魇蛛之术？”
柳繁生点点头：“吴三宝突然喜吃甜食，不食酒肉。而且，前几日怀安城失踪的屠夫和养蜂人的家人也曾提及，这二人突然喜甜食，那养蜂人更是生喝了几罐蜂蜜。
当时我便有所怀疑，廆蛛正是嗜糖如命，再者吴三宝性情大变，其中也必有缘由。此外，廆蛛并不会产出妖气，故而我们无从探得。”
魏凌听后，心中一阵慌乱。他胡乱揉搓着自己的耳鼻，喃喃自语：“好阴毒的邪术啊！只是……今年失踪的多为壮年男子。仅这一个月，中州各地就有近百人失踪，拐卖妇孺自古有之。但这拐卖壮年男子，究竟有何用途呢？”
柳繁生沉默不语，眉头紧锁，又重新提起那件污衣仔细查看。就在他提起污衣的瞬间，衣袖中突然滑出一块小木雕，“啪嗒”一声落在了桌子上。
柳繁生拾起小木雕，拿在手中仔细端详起来。这块小巧的木雕雕刻得极为精致，呈现出一条修长纤细的飞鱼形状。
鱼嘴处开有一个圆形小孔，孔内系着一根蓝白相间的丝带，鱼身两侧则生有一对细长的羽翼。
柳繁生凝视着手中的木雕小鱼，似乎想到了什么，却又有些不确定。他将木雕递到了魏凌面前：“你可曾见过此物？”
魏凌接过木雕小鱼，将其捧在手心里，左右细看了一番。他不禁啧啧称奇，这条小鱼雕刻得栩栩如生，每一个细节都处理得极其精细，仿佛下一刻就要从他的手掌中游走一般。
“没见过。吴三宝这人粗俗不堪，没想到随身佩带的木雕却如此精美。”他一边说着，一边将那木雕小鱼随手放在桌上，然后紧紧拉住柳繁生的衣袖，语气中带着一丝恳求：“师兄，反正这件事暂时也查不出线索，我们离扶云城又这么近。听说扶云城繁华至极，即便是将藜州、中州、西风和大荒的所有城池加起来，也难以与之相提并论。我们何不前往扶云城，好好游览一番呢？”
柳繁生眉头微微一皱，眸中掠过一丝不耐。他用力甩动胳膊，试图挣脱魏凌紧抓的衣袖，但魏凌却抓得更紧了。
魏凌不甘心地继续劝说：“师兄，我听说扶云城的王小姐是你的未婚妻。这次我们正好可以借机一睹她的芳容。师兄你英俊潇洒，风度翩翩，若是王大小姐相貌平平，怎能与你相配？”
柳繁生闻言，眉头皱得更紧了：“那不过是我母亲与她母亲之间的一句戏言，岂能当真？你休要再胡言乱语。”
魏凌不服道：“即便你能堵住我的嘴，你可有本事堵住天下悠悠众口，整个中州，谁不知道你们的婚约？你若不娶王大小姐，谁还敢去提亲？只怕王家大小姐只能一辈子待在御风府中喽！”话音未落，他已推开门，飞身逃至房外。
柳繁生怔了一怔，心下思量了一番，觉得魏凌所言不无道理，看来这扶云城是非去不可了，此事也需有个了结。