定安三年，主动请缨去往北境时，沈元凌才九岁。
彼时，北国全境已臣服并入雍朝，统称为“外北境”。
因北国地幅辽阔、人口众多，雍朝遂遵循旧制，在北国稳健推行划州而治。
从前的北国王都如今已经改名“良城”，为良州州府。
这一年，沈元凌始终奔走在外北境内。
他虽尚年幼，但从外表上看已经是少年模样，且因身份尊贵，又是圣上钦派，故而是当之无愧的外北境主事人之一。
定安三年腊月十八。
“吁——”
马儿在城主府前扬蹄，一人从马上跃下，层层白雪从他那黑灰色的蓑衣上簌簌滚下。
这时候，有一人从城主府内大踏步迎了出来，满面笑容，不由分说便就着蓑衣将来人揽住了。
“小四，可将你等到了！”
大大咧咧的声音响起，带着笑意与亲昵，正是乔地义！
被揽住之人扬起了头，兜帽下露出一张俊逸秀气的脸，他的眉头、睫毛上皆落了雪，笑起来的时候一口白牙亮晃晃的。
“乔二哥，先给杯热茶啊！”
来人正是沈元凌。
他不曾回京，而是一路疾驰赶往良城城主府，这里住着乔地义与萧千月。
“走走走！别说热茶，你嫂子还热了酒呢！”
“酒我可不能喝。”
“对对对，你这个子也蹿太快了，我老忘了，你还是孩子呢！不过说真的，我十岁那年都尝过酒了！”
“挨师父踹了吧？”
“咳咳，不说也罢，快进来快进来！”
沈元凌与乔地义推搡说笑着进了府，萧千月一头乌发梳成高高马尾，正站在厅外笑看着他们。
“呀，月儿，外头冷，你出来做什么，小四是自己人，不必迎！”
乔地义一看萧千月也出来了，赶紧把沈元凌一撇，上去顾媳妇了。
萧千月闻言眉眼弯弯，“是是是，都是自己人。有人一听小四要来，半个时辰前就去大门口迎了，冷得在雪里打了两套拳。”
此言一出，乔地义急忙朝自家媳妇挤眉弄眼。
若是被小四知道自己这般在意他，岂不是很没面子？
沈元凌跟在后头，还没喝到热茶，心里已经暖烘烘的了。
“二嫂，接下来便叨扰了。”
沈元凌是要留在城主府过除夕的，正月后便要赶往曲州，那边民风彪悍，很是难啃，新上任的曲州太守正觉吃力。
“叨扰什么，人多才热闹！热水都让人备好了，先把湿衣裳换下，饭菜也刚好。”
萧千月到底周到，让乔地义先送沈元凌去沐浴。
收拾妥当后，三人坐在厅中，围着热气腾腾的饭菜说说笑笑。
乔地义今日很是高兴，取出了好酒，沈元凌不能喝，萧千月喝了几杯后有了醉意，赶紧离了席。
她的酒量向来不好。
可她偏偏好胜，试着喝了几次，结果每回都是浑身酸痛地从二郎身上醒来。
据二郎说，她喝了酒后便格外热情，缠着他一晚上都不放。
萧千月怕了，担心在沈元凌面前失态，溜回去喝醒酒汤了。
乔地义扭头看了眼萧千月颇有些慌乱的背影，不由觉得好笑，再回过头来之时，就对上了沈元凌促狭的小表情。
“咳咳，可有打算何时回京？”
乔地义举起面前的酒杯一饮而尽，转移了话题。
沈元凌偏头想了想，“曲州有些棘手，想来要耗些时日，若要归京，也得等明年端午了。”
“母后曾给我来信，言语间多有担忧，我便生辰的时候回去陪陪母后吧。”
乔地义闻言眉头微微一蹙，“这倒不巧了，前几日小妹来了家书，说明年四月她和爹娘还有大嫂会去青州住段时间，估摸着六七月才会回京。”
沈元凌闻言抬起头来，眼里光芒微暗，却又似乎有别的考量。
“对了，说起这事，小妹也给你写了封信，你这一年到处跑的，她也不知道该往哪里寄，索性送到我这里来了。”
乔地义伸手往怀中一掏，“喏，知晓你要来，我一早带身上了。”
沈元凌立刻抬手接过，信封上端端正正写着：小四亲启。
一股热意涌上心头，紧随其后的是密密麻麻的想念以及隐秘的、无法言说的酸涩。
在乔地义的注视下，沈元凌笑了笑，状若无事地将信封塞回怀里。
乔地义眼里闪过一抹惊异，他还以为小四这小子会迫不及待打开呢。
啧啧啧，小屁孩！
酒足饭饱，乔地义将沈元凌送回屋，迫不及待找媳妇去了。
沈元凌关上房门，抬手掩上胸膛。
屋里烧了地龙，很暖。
沈元凌取出信封，小心翼翼打开，展信去看。
他的嘴角忍不住扬起。
信里，娇娇高兴地同他分享了出游的见闻，看到的美景，吃到的美食。
娇娇兴奋地提到了孟谷雪，字里行间满是对孟谷雪的喜爱和难分难舍。
最后，娇娇问了他的近况，问了他的归期，问他是否会回京过除夕。
逐字逐句看下来，他的面前已经浮现娇娇歪着头，同他分享时那眉眼弯弯的模样。
他攥着信纸，在案前坐了许久许久......
————
定安四年四月初，沈元凌从曲州出发，一路疾驰回京。
而此时，娇娇一行也从京中出发，去往青州。
韩雅弦接下乔家的生意后，还从未到青州实地看过。
正好如今乔明沛也大了，京中无事，一家人商量过后，便留了乔天经在京，其余人大包小包到青州去了。
等沈元凌回京时，已经是四月二十四了。
乔天经和六福子到京外驿站亲迎，瞧见沈元凌的那一刻，乔天经不由眉眼微亮。
“乔大哥！”
沈元凌跃下马，笑着走到近前。
乔天经细细打量了他一眼，不由慨叹道：“到底是北境的风更能磨砺人，一年不见，凌亲王竟长高了这般多。”
沈元凌闻言不由发笑，“乔二哥见到我的时候，第一句话也是这般，果然兄弟连心。”
“乔大哥，京中一切......可还好？”
乔天经点了点头，大致说了众人的情况，这才提起了娇娇。
“你的信来得太迟了，知晓你要回京之时，青州行程已经议定，一切都准备好了。”
“小妹本想放弃青州之行见见你，但......我劝她去了。”
说到此处，乔天经忽而偏头，意味深长地看了沈元凌一眼。
小四行事向来周到，娇娇要去青州他不可能不知道，偏偏回京的信却送来的这般迟，想来......是小四有意为之了。
沈元凌知道乔天经聪慧至极，他那些心思是瞒不过的。
“多谢乔大哥成全。”他忽而低低说了一声。
乔天经听到这话，却歪过头去。
“没什么成全不成全，小四，有些事你我心知肚明，我永远都是站在小妹那边的。”
自从北国归来后，他们再也不曾听到小妹的心声了。
一开始是他察觉到的，问过爹娘和弦儿后，一家人这才惊觉，确实很久没有听到小妹的心声了。
想来，正如他当初猜测的那般，这一切安排是助他们所有人逆天改命，如今结局已改，他们不该、也没有这个资格再聆听小妹的心声了。
但是令他感到庆幸的是，他和爹抓住了最后的“尾巴”，听到了小妹心中最后的秘密。
那一日小妹嗜睡，正午方醒，当真将他和爹吓坏了，若不是小妹脉搏强劲，呼吸通畅，他们都准备喊邹太医了。
而小妹醒来后，他们急忙关切询问，当时小妹嘴上只说想回家，但他和爹却听到了小妹的心里话。
小妹在心里哭着说——她本就是他们的娇娇。
她在既定命运里三岁早夭，而后投过一次胎，十八早逝，最后在老阎王的帮助下，带着功德与记忆归来，回到了他们身边。
听到这些话，即便沉稳冷静如他和爹，都险些在小妹面前露出了破绽。
那一刻，他们心中最初的疑惑终于得到了解答：
为何初生的小妹似乎有上辈子的记忆，为何他们能听到小妹的心声，为何他们有幸——能和小妹成为一家人。
如今万事俱平，小妹再也不必为他们担惊受怕，他们将小妹捧在了心尖尖上，只想护着小妹一生无忧，平安喜乐。
小四的心思......他是知道的，但在他们乔家人眼中，小妹永远都在第一位。若小妹没有那般心思，他们自然也会让小妹随心而过。
好在小四是个有分寸的，他在用自己的方法走向小妹，不得不说，很是聪明。
至少时隔一年再见到小四的那一刻，连他都不免心生惊艳。
“先回吧，圣上很是想念你，时常在我和谭兄面前提起你，太后娘娘想必更是望眼欲穿了。”
乔天经的声音温和了些，无论如何，他是极欣赏小四的。
沈元凌知晓娇娇是所有人的心头宝，乔大哥不曾戳穿他，已经是极宽宥的了。
“谢谢乔大哥，小四晚几日再去寻你。”
沈元凌重新上马，六福子急忙跟在后头，乔天经目送沈元凌策马离去，轻轻摇了摇头。
还当真是人小鬼大，小四内里当真没和小妹一样，早早走过一轮了吗？
至少他十岁那年还不曾想这些事呢......
这个心思一起，乔天经忽然就想起了远行的媳妇，不由暗叹一口气。
家里空荡荡，枕边冷冰冰呐——