“蚊蚋愤然指责猛虎。猛虎回应，你我皆为生灵，吸食血液并无二致；蚊蚋辩解，吾只取山羊些许血液，而你，却夺走了它的生命。”
薛禄聆听之际，脑海浮现前几日那位饱学之士王秀才。王秀才对薛禄构不成真正威胁，也无意如此，他犹如那只微小的蚊蚋，只愿从中获取一丝微薄之利。
此乃一则寓意深刻的寓言，手法似《庄子》诸多篇章，却又蕴含玄机。圣上提及此事，是否暗含深意，支持蚊蚋抑或是猛虎？
薛禄不敢贸然提问，躬身行礼：“圣上英明，臣愚钝难解。”
朱高炽轻叹一声，未作过多解释，随即转而问道：“阳武侯在蜀地所历所为，可愿一一述说？”
“臣遵旨。”薛禄抱拳行礼，稍作沉思，便开始详细禀告。
面对帝王述说经历，不可轻率谎言，否则将触犯欺君之罪。然而，即使以真实为基础，亦可加以适度润色……
良久，薛禄步出东方宝阁，深深呼出一口气。宝阁位于乾清宫深处，非寻常人所能接近。能面圣于斯，薛禄隐隐感到一线生机。
抬头之际，薛禄意外发现斜廊上静静站立着一队文武群臣！他们默默无语，静若磐石，谨言慎行。忆起之前不经意间流露出的放松之态，薛禄略感尴尬。
“阳武侯。”有大臣上前行礼。薛禄亦抱拳回敬，步入斜廊。时至今日，仍有朝臣对他施以礼遇，证明不仅薛禄自己坚信，多位大臣亦认同：只要能面圣于东方宝阁，便意味着尚未彻底陷入绝境。
薛禄在宫廷幽灵的引导下，踏出了紫金之门。他此时不由得又想起圣主提及的那个古老寓言，这是否是对他的警告与提醒？圣主是在暗指薛禄如那贪婪的魔蚊，其私欲令王权蒙羞？
薛禄实在难以揣测圣主的深邃心绪。
……阳武侯辞别紫金宫殿后，步入东暖阁的，是一众朝臣——既有东方守护者的旧部，也有袁珙、吕震这些重臣。皇族至亲，徐辉祖公爵亦在此列，但他尚未得到圣召入觐的许可。
众大臣步入殿堂，纷纷俯首叩拜。朱高炽，这位高居王座者，未抬眼半分，淡然道：“起身，免礼。”
“谢主隆恩。”
朱高炽的目光，始终停留在书桌上铺展的四份密信，除却先前与薛禄交谈的内容，尚有张辅、顾成、吴高等人的报告。这些信件，跨越时空，如今齐聚于朱高炽的眼前。
“传阅吧。”朱高炽吩咐。宦官侯海随即拿起这些珍贵的卷轴，逐一递予朝臣。
此次惨败，对朱高炽而言，却非单纯的愤怒。他未曾在臣下面前显露龙颜之怒，因他心中所感，实则为恐惧！
身为一国之君，惧怕他人，实乃不妥。因此，朱高炽的面容近乎木然。
他不断反思，恐惧源自何处？叛逆的兄弟已让他感受到威胁，然而更让他焦虑的，却是内忧！
战场上的溃败，让朱高炽猛然醒悟，朝堂内部的问题远比他想象中严重；无数人在处心积虑地欺骗他！
每当想到身边亲近的宦官、侍女，可能为他人所控制，朱高炽便怒气全消，只觉四肢冰冷。但更令他困扰的是，他无法确定：到底谁才是真正的叛逆？他们的背叛，是确凿无疑，还是仅仅几分怀疑？
此刻，朱高炽竟有些体恤那位他多年畏惧且暗自怨恨的父王。
若父王仍在，面对这般局面，他会如何决断？朱高炽相信，父王定会血洗朝堂，以铁腕手段镇压一切！而其中，大多数牺牲者，恐怕皆为无辜之人……就如那位无辜的宫女，仅因他一时亲近。
朱高炽也开始理解那位落败的建文帝，世人私下议论，认为建文帝犯下诸多错误，但身临其境，决策绝非易事。
朱高炽能否效仿父王的残酷，或是学习建文的柔弱？他认为两者皆不可行！坐于东暖阁的三代帝王，各自拥有不同的资源、面临的困境与对手，无法简单复制。
杨荣的声音响起：“吾主，臣有话说。”
朱高炽回过神来，点头允诺：“卿家直言无碍。”
杨荣躬身道：“臣以为，当前最紧迫之事，非论功过，而是…”
此言一出，在场众人皆下意识地微微颔首……毕竟，数十万大军征伐高煦，短短数月间，却接连丧失云、贵、川三地，论功无从谈起，唯有追究罪责。
杨荣深吸一口魔晶石的气息，缓缓道：“此时并非商讨下一波行动的大致方针之刻。有更紧迫之事，那便是舆论！自从龙廷确认了魏国公主的‘援助魔域，决战幽冥’战略后，六部为了鼓舞勇士和民众的勇气，频繁发布指令，调动各地军队储备，并多次通过魔法通讯塔传播了官方信息。因此，这场战役的内情已广为人知，再次试图遮掩只会是徒劳。然而，如果我们置之不理，谣言会如野火般蔓延，歪曲真相，让帝国人民误解我们遭受了挫败，这对民心和军心都是巨大的打击！”
袁珙突兀地打断：“敢问，我们的军队并未失败？”
杨荣眉头微蹙，对于袁珙的突然插话略感不悦，毕竟在宫廷的礼仪中，这显得有些失礼。他转向袁珙，平静地道：“皇家军队并未遭遇败绩，只是未能取得胜利！”
他继续说道：“在魔域之役，前魔域总督瞿能背叛，策动其旧部反戈一击，导致我军陷入混乱。阳武侯率领数百名英勇的京营骑士与魔域守军，在幽冥之谷与十万叛军展开激战，魔域军临阵倒戈。阳武侯亲手斩杀了数千叛军，最终因兵力悬殊，撤退至幽灵之城。幽灵之城守将徐华早已与叛军暗通款曲，打开城门向叛军卑躬屈膝，阳武侯率残军突围，辗转至幽界之心，意图重新集结，牵制了魔界之王的叛军一半力量于魔域。
在幽暗森林战场，吴高麾下的勇士们面对叛军的主力，历经数次血战，多次占据上风。但幽暗森林的守将顾勇过于轻敌，竟被叛军的侧翼部队攻破防线，战败被擒！
而在迷雾之地，老将镇远侯顾成，席卷了迷雾领主的领地，围困了迷雾之城，歼敌无数。他亲自上阵，因忧国忧民、夜以继日的操劳而病倒。