骑在马上，两位皇子各想各的心事，任由屁股一下下颠得生疼，全然不知，更不知皇帝的马队驶向何方。
不知过了多久，刘明睿望一眼父皇的背影，悄一拉缰与周景旋并辔，呐呐开口，没头没脑地说：“圣眷超然，独占先枝了！”
周景旋听懂了，眸子泛着幽幽绿光，显是思虑极深，紧绷着嘴唇似哭似笑的，声音阴沉又带着暗哑：“四弟，我很难过。”
“是啊，机关算尽，与人作嫁，这样的滋味，不好受！”刘明睿失落地苦笑起来：“也罢！我起心夺太子位，图的是自保！大哥与三哥不同，是个淳朴仁厚性子，又受你我两番大恩，即便幸而成事，也断不至于加害于我，一辈子做个富贵安乐王爷，我也知足。”
周景旋摇头，脸色阴惨，似乎有什么极悲伤的事，不敢相信却又摆在眼前：“不，你错了。——我想明白了，大哥归来，朝里朝外全无根基，来历存疑乍为储君，如何服众？此刻想来，父皇话里应当别有深意！大楚江山，多半还是你的。——我难过不是因为这个，而是因为……父皇。”
“父皇？父皇怎么了？”
“不知道，但我总觉得，父皇不对劲，很不对劲！——大哥‘认祖归宗’这事儿本身没错，可办得太仓促，也太随意。寻个由头叫月妃娘娘出宫，事先备好‘信物’，百官面前当众‘偶遇认亲’，展露神力以为‘天证’，而后再把人带回来。多自然？多从容？不也更加让人信服么？偏不！直冲硬上就把事办了，这不合情不合理，也不是父皇一贯的风格，里外透着邪乎，似乎……父皇他很着急，背地里有什么逼着赶着似的一天不能等！”
“你这么说……果然如此。难道说……”
“我担心，父皇的龙体……”
刘明睿突然觉得从脚底下泛上一阵寒意，情不自禁一个惊颤险些掉下马来，闪眼急看，刘枫骑马身姿矫健，雄视生威，无论如何看不出个“龙体抱恙”，喃喃地问：“不……不能吧！？父皇今年不过三十七岁，这……这……”
“所以说，我不知道。”周景旋似乎忧虑根深，枯着两道秀挺的眉头，凝视前方缓缓说：“可小武先生说过，如果排除了一切可能，最后剩下的那个，哪怕再不可思议，再匪夷所思，往往……就是真的！——弄得不好，我们都猜错了，父皇立储……可能就在眼前了！”
“被你说得我心惊呢！”大寒三九的天儿，刘明睿抹了一把额头的冷汗，长出口气，目光复杂地望着周景旋，“我从来没有像现在这样，真心希望你……错了！”
一时无语，两人都是沉默。
忽觉队伍放慢速度，却是到了城门，车水马龙，熙熙攘攘，当值的把门卫士正在检查违禁，依次放行。
因是私访，自然没有皇帝仪仗，杨天返打马上前，递上了近卫军团忠武营的通关牌子，城门吏验明无误，铜锣一煽嚷道：“来来来，军队优先，乡亲们让一让喽。”
一声招呼，百姓们呼啦一下就散在两边，指点招手笑看军队通过门洞，并没有人露出不耐、不满或者不忿。——这是仅有“改朝开国”的“胜利之师”才能专享的拥戴与尊荣。
在通过城门洞时，刘明睿、周景旋，杨天返、乃至队伍里的每一名普通侍卫，他们近乎本能地抬起头来，去看城楼牌子上的“长安”二字，以及二字中间插着的那支金箭！
这就是三十年前，大狄皇帝海天为纪念“攻入中原、破灭国都”而留下的象征着征服宣言的那支金箭！
江山易主，朝代更迭，可这支箭依然在那里！——不再是耻辱，而是一种警示！
大楚皇帝登基时立下的规矩：凡大楚臣民，过此门者必须抬头挺胸望箭而入，以示“不忘国耻、痛定思痛”！
望着这支箭，直到视线遮蔽，刘明睿低头沉重地透一口气，“景旋啊，我……我忽然觉得难受，心里堵得慌！父皇一手一脚打下的江山，说给谁就该给谁，老三也好，你我也罢，背地里弄鬼，有些……有些对不住父皇。”额头又冒出冷汗，伸手抹了。
“背地里弄鬼？你太小看父皇了。”
周景旋的心抖了一下，也是擦汗，不过斯文些，用的是上等蜀锦帕子，自袖里取出，擦完却胡乱塞回怀里，“罗夫人的随风堂，芸娘的细雨堂，洪教主的伏魔堂……哦，还有乔大人的监察院，小武先生的四方巡察司，刘彤姑姑的宗人府，多少双眼睛盯着咱们，一举一动瞒得过谁去？——你信不信，父皇他看着听着全都门儿清，可偏偏装作不知道，他是专等着我们……露出本性！——记得母后挂在嘴边儿的话么？”
刘明睿和周景旋一起用嘴型默念：“可争，不可斗！”目光一触，心领神会。
入城后，队伍贴着墙根绕过街市，自白虎门入宫，弃马，皇帝升轿，余者徒步，一路走过开朝会的前殿，进入日常办公生活的宸极宫。
“父皇，到了。”周景旋亲自掀轿帘，刘明睿便伸手去扶刘枫下轿，两人的眼角扫过刘枫已见飞霜的鬓发，目光中闪烁着极复杂的情绪，心里都是一阵空落。这一刻，他们不是皇子，仅仅只是刘枫的儿子。
“作什么怪？我老得要人扶？”刘枫嘴里连说“胡闹”，可还是听话地被儿子们“搀扶”出来，笑呵呵的。
“饿了吧。回来晚了，连累你们母后都误了饭头，一起？”
入了宫闱，便是到了家里，此刻又停在母后周雨婷的寝殿坤元宫，刘明睿心里高兴，条件反射般放松下来，放胆一笑打趣道：“爹爹肯留饭，那多不容易？自然是要吃的。——是吧，景旋？”周景旋一脸矜持笑而不语，肚子却很不争气地“咕噜”一声。
刘枫大笑，父子尽欢。
迈上台阶，迎面便有宫女鸾卫过来迎驾，接斗篷、换暖靴、递上热毛巾。几番收拾停当，父子信步入殿，炭火正旺，融融如春。
周雨婷正惬意地歪在榻上，雾髻云鬟，鬓如刀裁，一身金丝银线翔鹤吉云的燕居凤袍松垮垮地裹着娇躯，慵懒中透着雍容。炕桌上搁着一叠杏仁干果，一手取用，一手随意地翻看邸报，虽是四旬正岁，可她驻颜有术，那雪白娇嫩的肌肤似乎吹弹得破，凤眼微眯着，偶尔眉尖一挑，还是那样的动人。
几个官家太太正坐在炕下陪着说笑，刘枫一眼扫过，都认得，笑道：“铃儿、凌燕、易巧、你们都进京了！我们好久不见！——哦，这不是秋芷么？好啊，都晋了一品诰命了，早就说你一脸旺夫相，这不，你提一级，古越兰也提一级，当上统领了！”
——秋芷，叫吴秋芷，也就是古越兰的夫人，从前怡红坊的吴妈妈。
见皇帝进来，一屋子女人都起身行礼：“陛下万安！”周雨婷也放下邸报坐直身子，笑道：“可回来了，累吧，坐上来歇会儿。——来人，传膳。——咦？睿儿、旋儿也来了。”
刘明睿和周景旋一起行礼：“母后！——诸位夫人。”周雨婷微笑颔首，夫人们各自回礼。
“都免礼了吧。”刘枫在床榻另一头坐了，铃儿亲手为他端来了茶，刘枫笑道：“抱歉雨婷，答应陪你吃饭，忙到现在才得空，你看，我把儿子们带来了，给你个惊喜呢。——哎，你们都吃了么？”
女人们羞笑不语，周雨婷吃地一笑：“我不吃，她们怎么吃？专等你赐饭呢！——朝会大典，外官边将述职，都是今早入的城，听说你出宫，男人们都在前殿热闹，武若梅和几个大臣陪着用接风宴，一会儿还等你接见呢。这里几个都是老熟人，好几年没见了，这回巴巴地跟着过来瞧瞧我，我没说你要来，就怕吓走了她们。”
乍见熟人，刘枫心里也是高兴，乐道：“那敢情好，朕下旨留客，一块儿吃热闹！——知会御膳房，加菜！上好酒！”
四位将军夫人娇笑福礼：“谢陛下赐饭！”
说话时宫女们搬来长桌，布上酒菜，刘枫当先入座，周雨婷坐侧首，下首两位皇子，接着便是四位诰命。
正所谓妻凭夫贵，这四位，地位最高的是凌燕，她丈夫周武是玄武军团统领，眼下楚国海军比陆军得瑟，大小战舰不下四千艘，最远已打到了红海，灭国无数，也为大楚国掠夺了无数财富，如此丰功伟绩威名远扬，周武的地位自然水涨船高，要不是舰队上不了岸，否则他绝对是名副其实的第一统领。
接着是陆易巧，丈夫吴越戈与翊亲王率铁骑军平乱北疆刚打了胜仗，军功压倒一切，陆易巧自然与有荣焉。
照理说，再接下来就该是吴秋芷，她丈夫古越兰是新任的山越统领，而铃儿的丈夫程平安只是永胜副统领，低了一个档次。
其实不然，还是铃儿排在第三。
这倒不是因为吴秋芷出身青楼卑微低贱，也不是因为铃儿曾经做过大内总管。真正的原因其实很简单——铃儿早年是立过军功的！只身入五岭为周家求援，五岭大撤退时又负责浈水岸边搭建浮桥码头，救了十万百姓，这都是了不起的功劳。
因此，她和排在前头的凌燕和陆易巧一样，自身就有开国男的爵位！都是楚国少有的女爵爷！——这上头，只有一品诰命的吴秋芷就被比下去了，自觉自愿坐了末席。
事实上，除了吴秋芷外，这里的每一个女人都是潜邸从龙的老人儿了，虽说刘枫如今身份不同，成了皇帝，可他从前当山大王时是个什么德性，她们也都是见惯了的，倒也没有太多的“诚惶诚恐”，说说笑笑也就吃上了。
吴秋芷就不同了，其余三位都是约好了一起入宫见皇后的，而她只是“碰巧撞上”，否则哪敢腆着脸蹭饭？细细想来，自己跟皇帝陛下不过一面之缘，还是在难以启齿的妓坊勾栏院里，自己还狠狠地敲了他的竹杠……人家都在回味往年的种种趣事，她就是想提旧事也实在没法开口啊！——唉，要是蓓儿还活着，也该是妃子了，可怜这丫头，眼看走到了这一步，荣华富贵唾手可得，可惜……命里没福啊！
想着乱七八糟的心事，吴秋芷低头只顾闷饭，连菜也没夹几筷，更不敢插嘴，好酒好菜一点没吃出味来。
倒是刘枫不肯冷落了她，亲自给她夹菜，又主动聊了几句古越兰的话题，说一说他做亲卫将领时的糗事，重点提了他那一口洗不白的大红牙，大家听了都笑，气氛十足，吴秋芷心里暗暗感激。
只听刘枫接着说道：“这次北疆大捷，又恰好是五年一遇的朝会大典，归义王乾昊也要进京的。朕吩咐过，叫他把紫玉也带上，如今她是王妃了，你们姐妹十多年没见，这回正好聚一聚。只可惜……啊，吃饭吃饭！”
吴秋芷发现，皇帝说这话时脸上在笑，语气也轻松，可他把脸埋进饭碗里的一瞬间，眼中闪着异样的光芒，那是一抹不易觉察而又难以掩饰的悲伤。
于是，她的眼圈也红了。每个人都明白，这个粗心的男人，在不经意间触动了自己最为敏感而脆弱的伤口。
蓓儿啊，你看到了么？哪怕已过了整整十八年，哪怕已做了全天下的皇帝，可他没有忘记你！你……值了！