是的，绮兰口中“绝对忠诚、绝对强悍的精锐之士”，指的正是军略院的学员们。他们很年轻，从未上过阵，可从小就被当作未来的军官培养，经过最严格的基础选拔和长达三年的专业训练，他们年轻气盛，朝气蓬勃，他们忠诚勇敢，坚强守纪，他们弓马娴熟，武艺高强，作为一名普通战士，绝对当得起“精锐之士”这四个字。
不难想象，拥有如此坚实的基础，只需略经几阵，稍加磨练，这支学员军立刻就能脱胎换骨，破茧成蝶！
看着一张张年轻而稚嫩的面孔，刘枫心中激荡如沸。在走上高台前，他曾有过担心，学员们虽然非常优秀，可毕竟他们还很年轻，甚至从未上过战场，没有任何实战经验，面对突如其来的生死考验，他们会作何反应？他们会不会脸色苍白浑身发抖，然后在某一个伸手不见五指的夜里偷跑出营，遁入无边无际的黑暗里？
直到此刻，亲眼目睹这些年轻人斗志高昂，军容鼎盛，所有的担心和忧虑都随着这震天的呐喊烟消云散。如此危急窘迫的亡国绝境，如此声势骇人的百万强敌，却无法吓倒年轻的勇士，他们清澈的眼神像海水般纯净，又像火山般狂热，里面写满了坚强勇敢，不屈无畏。
刘枫感动了，几个月的积郁，数日间的悲痛，都被这股朝气驱散天外，一瞬间已是勇气百倍，信心百倍。
他坚信，即使面对海兰坤的铁浮屠，这支娃娃军亦定能奋勇向前，用马刀和铁蹄绽放出耀眼的光辉！
绮兰静静地站在刘枫身后，脸上挂着淡淡的微笑。事实上，久在军略院，她比刘枫更加了解学员们的想法。
曾几何时，他们是国家的希望，天之娇子，每一个家庭都在渴望有朝一日，自己的孩子能够迈入卧龙学府，成为未来的栋梁之才。尤其是军略院，那是英雄出少年的梦想摇篮，罗冠虎、罗秀儿、常朝阳、那一个个名字，就像冉冉升起的耀眼新星，为每一个心怀壮志的少男少女照亮了前进的方向。
可是，自从刘枫失势，武若梅被捕，军略院就成了没娘的孩子，被朝廷无情地丢弃在遗忘的角落。
早在三个月前，高年级学员就到了毕业参军的时候，按照以往惯例，应当举行隆重的毕业典礼和选将仪式，大王每年都会莅临现场，全程观摩将选竞赛，然后亲手为前三十名优秀毕业生颁奖授勋，他们将进入主战军团，一举成为队正级别的中层将领，而其余的学员也会在兵部的统一安排下，进入各大军团担任基层军官。
可是，今年却大不一样，一切都变了。
院长罢官，大王退位，朝廷变天了。在得知罗冠虎和罗秀儿兄妹不惜与父亲决裂，也要坚定地支持刘枫后，皇帝不可能让这些同样忠于刘枫的学员进入军队。
于是，他们被抛弃了，被放逐了，困守群山，自生自灭。
直到某天，期盼已久的王突然出现在面前，向他们发出召唤，将国家兴亡的千斤重担放在他们稚嫩的肩头，指引他们跟随自己的脚步，抗击外敌！拯救祖国！
身处逆境，却又肩负重任，这几乎是每一个年轻人梦想中的场景，这些初生牛犊满腔热血，他们渴望战斗，渴望荣誉，渴望成为英雄！
如今，刘枫来了！机会来了！带来了他们想要的一切，他们也愿意为之付出自己的一切！
此时此刻，梦想成真。
锵然拔刀，直刺苍穹，刘枫纵声长啸：“拿起武器，跟随我的旗帜！——楚国万岁！”
“楚国万岁！大王万岁！”
兵器舞天，挥手成林，激动的呐喊声腾空升起，犹如那凛冽的秋风在军略院的上空激昂回荡。
看着这充满希望的一幕，刘枫终于露出了微笑：“我忽然发现，当年把你送去军略院，真是一个明智的决定！”
眼见自己的男人威风凛凛，意气奋发，绮兰跃跃欲试：“殿下，我们出发吧！明日此时，就能抵达襄阳！”
“不！”
刘枫微笑，七分神秘，三分邪气，“离家日久，岂能空手而回？——命令！部队连夜开拔，出山南下！”
军略院训练年余，听见“命令”二字，绮兰条件反射般立得笔挺，大声应道：“遵命！”下一刻她反应过来，惊讶地长大了嘴巴，“南……南下？！”
※※※
荆山以南的漳水河畔，学员们正泡在河里搭建浮桥，锤子敲击木桩，铁锁磨过礁石，叮当作响，好不热闹。
“殿下，胡开山……他真会中计吗？”绮兰问着话，掏出小手绢为刘枫抹去额头的汗水。作为“绮兰公主”，小姑娘曾经被胡开山绑架过一次，对此人的智谋手段印象深刻，难免有些心里阴影。
刘枫光着膀子，露出一身油亮彪健的结实肌肉，肩膀上缠着一条粗铁链，口中虎吼连声，脚下步步前移，竟一个人就拖了起来，渐渐绷直，对岸响起了学员们的欢呼声，浮桥最重要的牵锁环节完成了。
刘枫稳扎一个马步，不丁不八，不动如山。学员们赶紧围上来敲桩固定锁链。趁这功夫，刘枫向绮兰笑道：“楚王孤身出现在编县，听到这消息，胡开山如何不来？哼哼……不是我吹，我一个人就比整个襄阳城重要！”
或许是和一大群少年人扎堆在一起，被他们的朝气活力感染，刘枫渐渐走出阴霾，又变得开朗，变得从容。
伤疤未愈不知疼，不是健忘，也不是逃避，而是历经波折跌宕，饱尝悲欢离合，把生死荣辱、安危祸福、成败存亡全都看得淡了。此等心境，已是成败不惊心，兴衰不移志、百折不回头的另一种境界了。
绮兰格格笑起来，刘枫的言谈举止已恢复自信与斗志，她比谁都高兴，却没有半分疑惑不解。因为她知道：有的人遭受打击就此一蹶不振，有的人却能越挫越勇，甚至蝉蜕龙变愈败愈强！——刘枫是君王，更是英雄，理应是后者！
可高兴之余，她还是架不住心中疑惑，眨着大眼睛问：“那……我们为什么要为他搭建浮桥？”
一听这话，学员们全都竖起了耳朵，这也是他们所有人的疑问。
“搭桥？不，我们在铺路！”
刘枫哈哈一笑，可眼睛却没有一丝笑意，目绽寒光，刹那间脸上已满是狰狞：“黄泉路！”
学员们不禁愣住了，心底一阵阵地发寒。大王的神情……好可怕！
忽闻马蹄声响，一骑快马自对岸飞奔而来。马未停下，马上骑士已拔身跃起，就踩着这一根铁链飞奔过河，如履平地，学员们齐声喝彩：“瞎子老师好俊的身手！”女学员更是尖叫连声：“老师你好帅！”
来的正是原细雨堂密探，如今的军略院侦查科教师二瞎子，虽然长期从事地下工作，可他天生就爱卖弄，听见喝彩，愈发得意，竟而掏出铁扇，左手负背，右手轻摇，飘飘然就过来了，好不潇洒。
可一瞥眼的功夫，忽然望见铁链的另一端正是刘枫，他此刻等于踩在大王头上，大王倒像是在给他抬轿子。这一惊非同小可，气息一岔，险些倒栽葱摔跌直下，忙不迭滚身落地，就势跪了，露出一脸讨好谄媚的笑容：“属下忘形，请大王恕罪！”
学员们是故意不提醒他，就要看这笑话，一个个全都掩嘴偷笑起来。看来，被年轻人同化的不止刘枫一个，谁到了这里，和这伙娃娃一扎堆，立马都要年轻十岁。
刘枫又好气又好笑：“起来吧。——天晓得，就你这猴样儿，当初怎就让你做了老师？没得教坏了孩儿们！——事儿办得如何？胡开山来了么？”
二瞎子笑得那叫一个欢：“成了！我们侦查科的同学们何等手段！？假消息一日便传开了，胡开山初时不信，可架不住人人都这么说，他宁信其有，不信其无啊，十万大军本在攻打夷陵，如今已分出三万骑兵，飞奔赶来，打得正是他的主将旗号。——漳水沿河百里的浮桥渡船都被咱们毁了，他只能朝这儿来，今日黄昏必到！”
“好！——你们继续，务必在下午前完工！”
固定好铁链，刘枫扔下这句话，大步而去，钻进岸边的一座小帐篷里。学员们眼睁睁看着他的消失帐内，满心好奇，也不知大王要去捣鼓些什么。
帐篷内，一个黑矮壮实的中年汉子正在忙碌。
这个人，刘枫是熟悉的。他名叫纪广丰，是工部赵铁锤的徒弟，原本也是铁匠，可自从八年前黑窑开张后，他就该行专攻火药配置。两年前的即墨之战，刘枫首次动用了火药武器，而当时负责炸药包的正是此人。
因此，纵观楚国，他也是唯一有过热武器实战经验的人，于是被刘枫调入了军略院，一手创建了神火科，专门培训未来的第一批“炮兵指挥官”。
此刻，纪广丰正拧眉屏息，全神贯注往一只竹筒里灌火药。那竹筒做的精巧又十分特别，两端以白蜡封口，竟是从中间的小口子里灌火药。
刘枫静静看着，没敢打扰，直到他完成所有步骤，停下手，这才开口问道：“如何，做得出来么？”
“死也要做出来！”纪广丰答得咬牙切齿，双目直欲喷火。
听出他言辞中的恨意，刘枫心里不禁难过。是的，见到他，刘枫才得知，当日引爆黑窑与敌同归于尽的人，不是别人，正是工部尚书赵铁锤本人！
自刘枫失踪，老人敏锐地感到不妥，他太清楚火药对刘枫和整个楚国的重要性了，于是立刻赶去黑窑坐镇，直到那天出事，老人亲手点燃了火药库……
伟大的人啊，世上又少了一个。
“嘭！”
帐内一角赫然摆着一口乌沉沉的柳木棺材，纪广丰踢一脚道：“主体已打造好了，削薄了棺壁，掩了夹层，也灌了药，这是起爆雷管，照老师的图纸特制的，按上就成了！”
刘枫看了看，又摆弄起那小小的竹质雷管，纪广丰忍不住提醒：“小心！这不比寻常引子，封口一动就炸！”
刘枫这才满意放下，一脸郑重问：“多大威力？”
纪广丰看一眼那口碜人的大棺材，道：“黑窑毁了，军略院只剩教学用的火药，量不多，一共才两千五百斤，光这个，就装了五百斤！杀伤范围最大可覆盖五十丈，而且——保证二十丈内没活口！”
“二十丈……六十六米……”刘枫冷眼一眯，牙缝里迸出两个字：“够了！”