才过三月头上，南方竟已热了起来。正午的大日头一晒，走在御花园的小径上，脚踩着青砖地竟有些发烫。所幸，两边佳木葱茏，绿树成荫，热风拂枝而过，滤去了那份燥气，还带着城外三江口的水湿潮凉，扑怀迎面，让人心神一爽。
“下手重了，疼吧？对不住你了。”刘枫笑谓武破虏，又好气又好笑地抱怨：“真被你吓死！——有你在，我躺着也有‘半壁江山’，没了你，叫我今后如何是好？四十多岁的人了，还不老成？——再不许兴这蠢念头！寻死觅活，老娘们才干这蠢事！”
“是，微臣一时糊涂，今后不会了。”武破虏捂着脸，牙疼似的哼哼，答得黄腔走板，却也勉强能够听懂。
又走一阵，刘枫终于忍不住停下来，问：“沙克珊的提议，有何不妥？”
武破虏望着脚下的一朵含苞待放的月季花儿，平静地答道：“没有不妥，九成九的胜算！”
这下刘枫更犯糊涂，追问：“可你冲我摇头来着，难道是我看错了？”
“不，殿下没有看错。微臣，确实是反对的。”他俯身，摘下那朵月季，捏在手里轻轻转着，若有所指地道：“花儿未曾开全，摘得早了，终究不美。”
“你是说……招降的方略是好的，只是时机不对？”刘枫似乎明白了他的意思，“那何时才是时机？”
“三年后吧。狄楚和约期满，一仗打过，时机也就差不多到了。”武破虏将花儿凑近了那张又丑又肿的脸，似乎很享受地嗅了嗅，笑了，“真香！——就说这花吧，不过是个美字，加个香字，可书上写得再好，文藻华美，清艳铺陈，却又哪里及得看一看，闻一闻，亲身感受一下来的真实？——‘天罚’，也是一个道理，没被罚过，不知道疼，又哪会当真？”
武破虏沾花转身，那优雅潇洒的姿势，配上那丑陋阴鹫的形象，说不出的怪异，刘枫正目光炯炯地瞪着他，却丝毫不觉异样，只是认真听他说出来的每一个字：
“朵里尔是个废物，沙克珊却是个人物。——人物，呵呵，用得好，是个‘人’，用得不好，他就是个‘物’！微臣知道，大王有意……扶他做个头人，这没错，他也当得起。只是——鞑靼人，就像这花儿的刺，可以有，但不能多，更不能尖！60万鞍鞯齐全剽悍难制的鞑靼铁骑，呵呵呵……太多了，也实在太尖了！”
说着，武破虏一把捏紧手中花，用力揉搓，粉色花汁混着鲜红的血从指间溢出来，他目光平静地看着刘枫，语气淡然，似乎一点不疼，“微臣看来，大楚天下，不需要那么多的鞑靼人。减一半，差不多了。多出来的这些……”他摊开手掌，撒下一地血染葬花，语气清寒幽冷却又带着无限感慨：“就让他们为大狄皇朝……殉葬吧。”
刘枫心中震撼，又大为感慨：自古臣子谏上，有苦谏、哭谏、铮谏、诡谏、讽谏……千奇百怪，无所不有，想他武破虏最是不识风月刻板无趣的一个人，竟用了这等最少见、也是难度最高的喻谏，还摘朵花儿做道具，也真亏他想得出来……
“有时候，我忍不住会想……”刘枫走过去，取出一块绢帕，一边为他拭血裹手，一边以玩笑地口吻说：“当年在刘家屯，如果我没有收下你，而是把你处死了……今日还有没有楚国？——想一次，我就后怕一次。”
如此简单的一句话，却胜过一切热情洋溢的赞赏与褒奖，能够得到君王如此评价，是身为臣子最高的荣誉。感受着手上绢帕温滑细腻的触感，武破虏也不禁百感交集，他任由刘枫为他包扎，用深沉而富有感情的语气说：“没有武破虏，也有张破虏、李破虏，可是天下只有一个楚王！——我，自十三岁投军从戎，至今从未输过！除了唯一的一次——败给了你！也只有你，敢用能用我这样的人。——你我君臣，乃是天作之合！”
“呃……真看不出来，平时不说话，开口就那么恶心！”刘枫夸张地做个呕吐的模样，挪揄道：“天作之合？你的天作之合正在宫门口堵人呢！”
一句话，武破虏脸色大变，佝偻的身子发起抖来，一叠声地自语：“怎么办？怎么办？如何是好？”
“放宽心！总会有办法的！”刘枫拍着他肩膀安慰道：“我已让罗秀儿去劝了，当年她俩曾一起出生入死，关系非比寻常，或许听得进去。——话说回来，若梅这等人品样貌，才智秉性，你当真不动心？父女的名分，虽然麻烦，也不是没办法，毕竟不是亲生的嘛。我把话搁在这儿，只要你一点头，天大的事，本大王为你担待！如何？”
武破虏见了鬼似的玩命摇头，“不不不……不能这样，不能这样……”那模样万分狼狈，就像受惊的土拨鼠，哪里还有半分运筹帷幄千里破敌的谋主风范？
刘枫泄气地摇摇头，“罢了罢了，强扭的瓜不甜，我也不勉强你。——那是你自己没福气！纵观楚国上下，倾慕若梅的青年才俊多了去了，手拉手能把广信围三圈，哪个不是好逑若渴，恨不得心肝脾肺肾全剖出来献宝？偏你不要命的往外推，真是……唉！”
“殿下，不要再劝了，破虏这条命，可以给你，也可以给她。——天下只有这一件事，请恕破虏万万不能！”武破虏声泪俱下地拜了下去。
刘枫连忙相扶：“哎！起来起来，这事儿我不插手就是，你安心在宫里住着，等过了风声，总有办法解决的！”
武破虏走了，跟着一个女子走了，走得身平步稳，没有一丁点的防范与戒备。那是卧龙医馆的一位女大夫——陆易巧。
把武破虏交给陆易巧。名义上，刘枫是让他去医脸。事实上，却是让他去医心。——刚才发生的那一幕，刘枫是在表演，为了削弱武破虏的戒心，让他以为自己已经放弃了插手，其实呢——现在才是杀招出手的时候！
这是昨晚林子馨想出来的办法。她说：“武尚书连命都舍得，他其实是爱武若梅的，可偏又不敢接受对方。——不不不，不关父女人伦的事，这二位，楚国还能找出更离经叛道的人么？天下人的看法，他们才顾不上呢！——此事真正的症结，是自卑！武若梅姿容秀丽，娇艳如花，又是青春年华，武尚书却已年过四旬，样貌丑陋，他心底里觉得自己配不上武若梅，自惭形秽，因爱生怯，这才是他逃跑的关键！”
“竟……竟是这个原因？”刘枫听了大吃一惊，却也觉得大有道理，忙问：“那怎么办？！”
“得劝！”
“我劝过了！没用！”
“你劝不行，得换个合适的人！”
“什么人！？”
“女人！一个同样情况的女人！——放眼楚国，老夫少妻，妻美夫丑，却又和和睦睦，美美满满的，是谁！？”
“吴越戈的夫人，陆易巧！”
“不错！就是她！——只有她，才能让武尚书真正明白，年龄不是差距，样貌不是问题，对一个女人来说，能和心爱的人儿在一起，其他的一切都不重要！”
女人，有着男人所没有的细腻心灵，以及对感情的那种独特的理解。于是，智计无双，算无遗策的武破虏，刚刚识破了一个足以动摇国基的巨大隐患，才一个转身的功夫，就上了女人的当，被刘枫夫妻俩活活地骗走了。
对于感情，不怎么聪明的人往往看得透，真正绝顶聪明的人反倒成了蠢驴——感情啊，叫人说什么好呢？
望着武破虏渐渐消失的背影，刘枫又想起了正事，心中真是千头万绪，充满了矛盾与犹豫。
毫无疑问，武破虏是对的，此时招降鞑靼联军，翻掌间便可推翻狄庭，扫平四海，荣登九五，临极称帝，然而，看似美好的前景却会留下一颗毒瘤，说发作就发作，不知何时就会害了性命，到手的一切转头成空。
可是同样的，放弃这个天赐良机，当三年后狄楚正面交锋时，按部就班，缓取天下，固然可以一劳永逸，然而在这个过程中，不知多少将士要血洒疆场马革裹尸，楚国要为此多出多少以泪洗面的孤儿寡母——他们，原本是可以不用死的。
刘枫深呼吸一口气，一抬头，突然感觉头顶的云层压得很低，太阳真毒，让人睁不开眼。摆在自己面前的，却是两条路，一条是平坦宽阔的康庄大道，却偏偏通往悬崖峭壁，另一条路漫长无边荆棘密布，尽头却是光明。不知觉间，身后的来路轰然崩塌，再无退路了，自己只有选一条，往前走。
一步走错，就是罪人——对楚国、对百姓、对子孙犯下不可饶恕之罪！
该怎么办好呢？先苦后甜，还是先甜后苦？——世上难得双全法啊！
一头想，一头走，刘枫走得是心沉步重，浓眉深锁。
忽然，眼前窜过一条倩影，刘枫吓一哆嗦，还以为是刺客，定眼细看装束，那是一个年轻美貌的小宫女……