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楚王陪着李天磊和穆文,三骑并马入城。——按规矩,每位代表除随员外,只带护卫百名,余部城外驻扎。及至城下已是黄昏。

一进城,往中央大街上一走,李天磊和穆文的眼睛就直了。街道两侧各栽一排大树,笔直整齐一插到底,既庄严又气派。时值冬尽开春,花树未发,新芽未吐,偏生昨夜下一场好雪,染得枝梢银装素裹,煞是好看。

放眼望去,大街小巷皆是店肆亭阁,鳞次栉比,栋宇连云,大片房顶黑瓦衬着白霜,一轮残阳缓缓西沉,映雪生晖,满是暖暖的橙光。数不尽的百姓穿梭其间,男人们散工回家,女人们呼子归巢,三五个聚友小酌,七八个联袂赴宴,满眼皆笑脸,入耳尽欢声,纷纷攘攘,热热闹闹,竟有十里繁华的兴隆气象。

对于这些见惯了折戟断矛、破瓦残垣、腐尸白骨的人来说,这样平凡而温馨的场景具有一股强烈的冲击。不禁永胜军的战士看呆了,就连无颜军堪称视死如归的骠营铁骑也不禁动容,望眼万家团圆,耳听欢声笑语,不知勾起多少追思和憧憬,许多战士的眼眶都湿润了。

望见楚王人马过来,百姓们自发地让道两边,并不跪地,近的鞠躬问安,远的挥手欢呼,到处都是“大王、大王”的真诚问候。不少孩子追着刘枫的马儿嬉笑奔跑,父母也不阻拦,只是微笑。更有些身强力壮地小伙子,捋袖挽臂展示肌肉,一路追问楚王啥时候扩军招兵。

李天磊看着刘枫微笑谢绝一筐鸡蛋,却从一个小女孩手中接过了一朵野花,不觉有些哽咽地道:“家富人足,便是王道乐土,怎不叫人归心属望?殿下您……了不起啊!”

穆文想到自家地盘打得稀巴烂的惨样,想起自己举着招兵旗满大街鬼影都看不到的凄凉,忍不住疑惑道:“你开国才一年,又有大半年在打仗,怎么能……治理得这么好?”

望着眼前看不厌的盛景,刘枫也很有些感慨,他将那朵野花随手插在发鬓上,引得百姓轰然欢笑,说道:“你们瞧,外头管我叫‘魔王’,可他们才不怕我哩。没啥了不起的,真的,其实我只做了一件事——蠲免钱粮。凡我楚国治下,千家万户,百行百业,开国元年我不收一文钱的税,今年只收一成,明年再加一成,以为永例,再不加赋。——今后新纳入版图的,也按这一二三的规矩办。”

两人同时张嘴想问,刘枫笑着抢先说:“我知道你们想问什么,不收税哪来钱粮练军养战,对么?头一年,我完全靠抢的,《杀夺令》你们都听说过,私产归杀人者所有,可是,公帑官田却是我净赚的,还有那些失踪的,潜逃的,投降的,这些人的私产也是归公的。你们或许没有想到,《杀夺令》还有另一个好处,不管打多少胜仗,占多大地盘,我不用给军队发一文钱奖赏,《杀夺令》摆在眼前,要赏自己去杀去夺嘛!不知节省多少军饷。”

两位二把手都没说话,可内里都上了心,他们着实没想到《杀夺令》除了激励将士外,竟还有这许多好处,心头不觉痒痒的,琢磨着怎的将这法宝照搬回去,对景处应是一般的管用!

刘枫又说:“熬过了第一年,接着就好办了,你们别看我抽成少,可我的税制变了,摊丁入亩,不收人头税,只收土地税!这笔帐好算的很,富人多交,穷人少交,民富我更富,民强我更强,不仅百姓安乐,上下熙和,税收总数比旧制翻三倍!想不到吧?至于那些无田无产的流民,我便打发他们开荒去,垦出的荒地全归自己,开多少有多少,三年内一个子儿都不用交。就这么简单!——哦,顺带说一句,不收人头税,又能吃上饱饭,老百姓就会玩命的生孩子,二十年后……不知冒出多少好汉来。”

李天磊和穆文一听都笑,笑着笑着却笑不出来,嘴巴张得老大。

刘枫手指着前方百姓,意气风发吐气扬声:“你们看到的一切,不是我的功劳,都是他们自己用双手创造的,他们也会用自己的双手拼死保护。老百姓一旦尝过了颠沛流离,忍过了食不果腹,捱过了朝不保夕,有朝一日重获太平年景,自然倍加珍惜,谁想夺了去,哼哼……牂柯郡是我新收的地盘,你们信不信,就算我全线撤防,察合津也别想再拿回去——先问过他们乐不乐意!河山之固在德不在险,所谓人心思定,民心可用,就是这个道理。——你们说,这很难吗?”

两位百战沙场的厮杀汉对视一眼,同时咽口唾沫,他们忽然意识到,原来,这才是楚王真正可怕的地方!统军也好,治民也罢,刘枫总在细微处一点一拨,就能一瞬间把他们的力量完全爆发出来,不练可出百战强兵,无为尽收敢死之民,这是了不得的手段啊!

刘枫看着他们的表情,诡秘一笑:“这都是我的秘密,可不是见谁都说的,舅舅和我是一家人,自不待言。穆少帅,告诉你这些,是本王的诚意,请你转告孟大帅,楚国诚邀永胜军加盟,忠勇军的境遇你们看到了的,本王向你们保证,一切待遇与之同例,你们的内务,我不过问,也不干涉,只要永胜军在协同作战时服从指挥,当然,我绝不会视你为弃子,战后所得我也决不含糊。你大可去问忠勇军的江梦岚,看我刘某人说的是真是假。”

穆文沉思不语,他心里清楚,刘枫此举,是在反狄联盟中再建立一个小联盟。忠勇军一向以楚国马首是瞻,无颜军更是穿一条裤子的主儿,只要自己再一点头,七家里便有四家抱成了团儿,察合津注定是孤立无援的,而大华复国军就算和青莲教联手,也绝不是这个小联盟的对手。

前有忠勇军的榜样,后有无颜军的诱惑,其实孟大牛原本就倾向楚国,临行前有过关照,希望与楚国交好。心存此念,又想到小联盟会对此行带来的巨大利益,穆文登时心动,抱拳道:“殿下美意,在下定当回禀父帅。——只不知,殿下为何抬举我永胜军,而不是青莲教呢?据我所知,楚国与青莲教也曾联兵作战,是有交情的,如今舍近求远,弃亲就疏,又是何故?”

刘枫闻言朗然而笑,笑歇后眼望穆文,目光又直又亮,慢条斯理地说:“其一,青莲教以术惑民,暴敛信徒,为我所不取;其二,青莲圣母已至多时,礼数虽全,却至今未有格外亲近之意,我疑其倒向了复国军;其三,青莲虽近,于我却无甚助益,永胜虽远,却是我姐姐的近邻,我希望在她需要的时候,身边能有人代我照应,毕竟,我的兄弟在永胜军,哪怕他不认我,可我深信他不会坐视不理。——本王的回答,少帅满意吗?”

穆文不语,只是盯着刘枫的眼睛,目光澄澈而平静,依稀仍是从前刘家屯的那个小兄弟,心中也不禁一软,叹口气道:“知父莫若子,父帅一向敬重楚王殿下的人品韬略,量来也不至于有甚差池。也罢,在下身为人子,便替父帅应承殿下,今后永胜军便是楚国最坚定的盟友。”

李天磊大喜,猛拍他肩膀,“好后生!当机立断,是条汉子!——放心,今后有事,无颜军也决不袖手旁观!咱们守望互助,吉凶相救,戮力同心,共抗强敌!”

穆文仿佛了却一桩大心事,展颜笑道:“远亲不如近邻,就等李帅这句话呢!”

“得了诶!”刘枫伸双手一边儿挽一个,大笑道:“有你们二位帮衬着,这戏台子也就结实了,余下的几位,可得乖乖看咱们唱戏喽!”

三人相视大笑。盟中之盟就此成型。

※※※

楚王带着两位国宾来到驿馆,说道:“已略备水酒,为二位洗尘。”安顿下随行卫士,打发乔方武领兵回营,宾主三人携手往正堂走。

及至门前,刘枫偏身让手,李天磊和穆文便走前头,忽见一位美貌贵妇满面笑容下阶相迎,一身白狐裘衣,一领灰鼠披风,腰系马尾钮带,足蹬鹿皮小靴,一身利落,十分热情。开口就道:“这位便是舅舅吧,子馨有礼!”说着深蹲一福。

李天磊愣了片刻,才明白眼前的女子竟是楚王夫人,忙不迭回礼,“这……这怎么使得?末将……夫人快请起,不要折杀了末将……”

刘枫在旁笑着拦住,“哎!舅舅莫动,自家外甥媳妇儿的礼,受得!——把思月抱来,让舅爷爷好好瞧瞧!”

紫菀抱着小公主出来,往李天磊怀里一塞,堂堂七尺大汉当场就慌了。——他这双有力的臂膀搂过娘们,也勒死过敌人,何曾抱过孩子?登时浑身僵挺,腾腾冒汗,一动不敢动,只把两只铜铃般的大眼睛瞪圆了去看,见小女娃裹在绫罗襁褓里,脖子上挂一条锦缎围涎,粉雕玉琢,十分可爱,还挥动小手冲着自己唧唧格格笑,当真是越看越欢喜,忍不住扮个鬼脸逗她,冷不防被大楚长公主殿下一把揪住胡子,疼得哇哇直叫。

众人一起大笑起来。就连穆文也不禁莞尔。忽然想到这样一来便是刘枫的家宴,自己这个外人多有不便,寻思着找个什么借口避席而去,不料一闪眼林子馨已来到自己面前,插秧般拜了下去,“多谢恩公救命之恩!”

这下轮到穆文慌了,呐呐道:“这……这话怎么说的?在下何时有过这份善缘?夫人兴是认错人了吧!”

林子馨拜了,起身又福了一福,笑道:“错不了,就是穆大哥你。还记得当年山阳镇吴员外的独生子么?”接着便将当年刘枫与穆文联手杀死恶霸,救她于危难的事儿分说了一遍,“穆大哥认不得我,那是没见过我面,——谁叫我让人塞麻袋里了呢?可我认得大哥你啊!救命恩人还能认错了?——要不,我怎的嫁给了他呢?”说着娇俏地一指刘枫,刘枫哈哈大笑:“文哥儿!好人有好报啊!”

穆文目瞪口呆,他哪想到这般的机缘巧合,当年相救的姑娘竟成了刘枫的夫人,三人还会在分散多年之后,在此时、此地、此情、此景之下复又重聚,真是命运难料造化使然了。

穆文又唏嘘又感叹,不知不觉忘记了恩怨,猛一扭头叫道:“靠!姑娘咱一起救的,我哪点比不过你这丑鬼?她怎的成了你婆娘!?”说完惊觉不对,彼此兄弟之情已断,这话怎么说的?可话已出口,却是收不回来了,怔在那里有些不知所措。

“这就叫手快有,手慢无……”刘枫装作没看见他的窘样,笑呵呵走过来把住他胳膊,摇头晃脑地感慨道:“人呐,真得讲点缘份!——请吧,我的恩公爷!”

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