长子城南门外，四列骑兵一排，正在有序地出城。
城楼上，庞真、臧霸、孙观三人并肩，默默地看着下面的出城队伍。
袁绍围三缺一，正希望司州军离城，南城门外并无袁军拦阻。
良久，庞真开口：“得闻张威烈离城，袁绍自此必倾力攻城！”
之前上党攻守，袁邓两家都尚有留手，此后战况当为之一变，臧霸、孙观点头同意庞真之语，臧霸道：“便袁绍全军来攻，吾等只死守数日，料不置于难！”
孙观臂上还有伤，此时轻吸口气：“袁曹并犯、凉州乱起，自某等投邓公，便兄长战殁之时亦无今日之局艰，然国事如此，身为将校，受主恩重，唯舍命为之也！”
对接下来的苦战，臧霸本比孙观要乐观许多，听他这么说，突然想起一同出自泰山贼的孙康、吴敦等，又想在这座长子城不知要填进多少亲近卒兵性命去，不由也是一叹，良久方安慰道：“庞公、仲台勿忧，我武卫军虽新成，少经战事，然入长子守城来已渐得磨砺，军心亦可用，正堪一战！且尚得仲台领果毅校相助，据此长子坚城，何虑之有？”
臧霸语雄，孙观、庞真亦不甘示弱地齐点头。
孙观接道：“某等拼力死守此城，使袁本初观我卒兵之雄，知我司州之难犯，方报得主公知遇之恩、张威烈托付之义！”
到了今日，庞真也再没有数日前的惶恐，随之开口：“诸位将军节义在前，某亦不敢稍懈！城内黑山各残部。今已整顿毕，尚有两万余精壮可用；其余老弱虽不能守城，然担水担石、送食送箭，俱可遣之！壶关犬儿处，亦可遣千骑扰敌之后！”
臧霸颔首：“能得人人效死。袁绍军虽众，岂可得入上党？”
庞真笑应：“丈夫当此乱世，岂可不倾力一搏？”
这一日，威烈军除孙观果毅校外所有人马在张辽率领下离城往南，袁绍得报大喜，令蹋顿、轲比能略追一追便回。接下来亲领全军猛攻长子城。
长子血腥激烈的死战，从张辽离城之日正式开始。
——
“啊！”
一名肩上插着箭杆的老差役尽力将盆中沸水倾倒下，烫得云梯上两名攀爬城墙的叛兵连声惨叫，吃不住力跌落下去。
四五个衣衫杂乱的民众趁机探出头去，使叉杆将云梯推翻。只是其中一人不幸，探身的时候，正被飞射来的箭矢钉在脸上，随机跌倒，哀嚎着身躯在城墙道上翻滚挣扎。
当前的云梯被推倒，这边有数息喘息之机，看着地上打滚的人，老差役往左右喝道：“按住！”
两名反应过来的民众抢上前。死死按住地上翻滚的同伴身躯，老差役才凑过去，搬正伤者的头查看伤势。
只看一眼。差役便轻轻叹口气，又松开手去，旁人亦都看清，那箭从这人左眼眶上钉入颅内，他已是不可能再活了。
老差役起身，按住伤者的两人亦松开手。那人却已不再有力气翻滚，两脚在地上蹬踏数次。终于断气。
离此不远处的楼道上，几名手脚麻利的妇人只顾往大鼎下添柴。将火烧得旺旺的，又不断往鼎里加水，已备男人们随时取用，谁都未往这边新亡之人看上一眼。
老差役不再顾死者，掉头往城下看去，左近并未有新云梯搭上。他狠狠地吐口水，骂道：“呸！天杀的马孟起！”
这是凉州武威郡姑臧城，城墙上下也在展开激烈的攻防战。
自三辅太守遣民众入冀县协助守城，马超、韩遂一时不能取，便转掠各地，除武都外，汉阳、安定、陇西、武威，属于邓季的凉州数郡皆告急，而最艰难的就是马氏经营已有十余年的武威郡。
武威郡共有十三县，马超、韩遂士气正盛，又有马氏旧部响应，半月之内，竟连陷十一县。
邓季委任的姑臧县令亦为马氏旧属，月前马超乱勇士县，亦欲随之起事，幸得有人告密，杨阜先下手为强，将姑臧县令等一举除去，这城才得保全下来。
马超叛军在攻显美县时，损失略大些，入城后便将合城老幼屠杀干净；其余各县，亦多遭叛军掳掠，精壮胁迫入军。此等暴行使民众恐惧，谈之色变，大量难民逃亡，逃往郡治所姑臧的便不少。
到马超亲领叛兵兵临城下，姑臧城内并无可用之兵，杨阜只得以差役为骨干，鼓动百姓据城死守。
动乱这么多年下来，如今凉州本地民众反而没有迁来的荆州南阳民多，逃入姑臧的也多为南阳民，叛军残暴，民众畏之如虎，虽不如司州民易使，倒也有不少愿意出力守城。
姑臧城墙比小县高些，内应又失，马超不欲兵马折损过巨，杨阜方得勉强抵挡住。
只是马超等叛起突然，之前准备不足，涌入姑臧的难民众过多，耗粮甚巨，库存不敷使用，叛军遍布凉州，左近亦无可援之粮，眼看再有五六日就要粮尽了。
三日前起，官府分发给民众的吃粮中就已夹杂上不少糠皮、草根、树皮等。
自得闻马超等叛起之日起，听闻表兄姜叙死于乱、治下各县逐一陷落、姑臧被围、城内渐渐缺粮，杨阜面上至始至终丝毫不显难色，处理大小事务如常，方得人心安稳，不至出大差。
只不过等到真正粮尽那日，这城也再难坚守。
杨阜甚至已在考虑，待到缺粮时，战死者的尸首要不要利用起来。
好在底层人物们目前并不知晓那位杨太守的难处，注意力全在城墙上下。
那老差役眼见这波攻势渐停，此时当准备应对叛军下一次攻击了，开口对身边民众们道：“速救治伤者！死者抬下！”
这些军中退役下来的老差役，就是民众中的定海神针，人们都准备依令行事，只是他话音刚落，城外叛军大营里突然响起一阵急促的铜锣声，紧接着，远处几道城门外也有铜锣声响传来。
这是什么变故？老差役“嗖”地站起，急扒到城墙边上，伸头往外看去。
听到铜锣响，城墙下之前尚漫不经心看着部下收拾攻城器械的军官们，俱如火烧屁股般跳动起来，急忙忙吆喝着手下往中军去集结。
“咦？”
定然有变故发生，老差役有些吃惊，只是一时尚不知变故对姑臧、对自己等是好事还是坏事。
过了好一会，更远处扎营的叛军都移动过来，与中军汇拢，中军处却有不少人开始收拾物资，老差役才如梦初醒：“叛军欲退兵也！尔等且小翼防备，待某告之太守去！”
老差役连跑带跳的去了，留在城墙上的民众们面面相觑，都有些不大相信老差役的判断。
叛军虽一时攻不下这姑臧，然如何肯轻易退兵去？
没用多久，老差役便领着太守杨阜与几名文吏回到城墙上。
杨阜眯眼往城下看一会，叛军们集结得仓促，但粮草辎重都已搬上车辆，有人还在拆卸营帐，分明就是要撤退的模样。
方才还在攻城，此时便要退兵去，如此急促，所为何事？
只是能得叛兵退兵，这近月来的压力，总算可解开了。
杨阜再没往日从容模样，颤声连连：“果然！果然！只是何故如此？”
老差役亦疑惑：“莫非我司州援军已到？”
袁绍曹操联手犯司州，郡衙中杨阜以下其实对于邓季遣大军来援都未报多大指望，可是若非有援军来此，马超如何肯轻易放过老家武威郡治所姑臧城？
不得姑臧，马超便不算得武威。
见杨阜脸上亦是一半希翼，一半疑惑，老差役试探道：“或可遣人出城，探明实情？”
杨阜点头，急掉头问左右：“何人愿出城一探？”
城外叛贼甚多，这时出城很是危险，别人尚未语，老差役当先答道：“小人愿往！”
恨不得立时便知外界消息，杨阜闻言大喜，只是四门俱已封死，一时不得出入，急令人在叛军甚少的北门扒开一条缝隙，堪让老差役一人一骑出城去。
待老差役消失在茫茫原野中，城外的叛军也终于收拾妥当，果然开始退却。
之前尚只是猜测，现下可以确定，顿时，城内上至太守下至百姓，欢声如云。
只是不少人欢呼两声过后，又开始嚎啕大哭。
欢笑合着泪珠，这是悲喜交加。
城内城外，大道河边，武威大地上到处都还有白骨散露。
无论付出多大代价，这漫天阴霾总算散去大半，过了好久，激动的杨阜渐渐恢复正常，下令安抚百姓情绪，清点城中人口、物资，又急遣人往安定太守卫觊处借粮应急。
两日之后，风尘仆仆的老差役归来，禀告杨阜：“司州所遣数千援兵，三日前已自勇士县渡河而来！”
“数千骑？”韩遂、马超起事后，到处挟裹难民，势力大涨，各郡叛军合一起怕不有*万之众，数千骑卒兵来援太单薄了些，杨阜甚不放心，问道：“何人领兵？”
听到这问题，老差役面色怪异，也不知是好笑还是好气，半晌才答道：“主将旗为‘汉征西将军’！”
“汉征西将军？”邓季麾下并无人担任此职，杨阜一时反应不过来，偏头好一会才想明白：“马腾马寿成？”
老差役点头：“然！正马孟起家中阿翁也！”(未完待续)