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连日无话,三月初十。

上午,临安来使拜访武当。郑松仁奉清风之命,以武当大弟子的身份出迎十八里,以示热情。

清风率“日、月、星、辰”四位道长,以及十余名辈分较高的武当弟子于紫霄宫奉茶待客。

礼遇之高,绝非寻常宾客可以媲美。

“‘天机阁少保’褚茂,奉天机侯之命拜望中原武林盟主及诸位道长!”

在郑松仁的指引下,褚茂率四名金刀校尉步入紫霄宫。他先是不卑不亢地环顾一圈,而后朝正襟危坐的清风及坐在两侧的众人依次拱手施礼。

“原来是褚大人,老夫未曾远迎,万望恕罪!”

见来人是褚茂,而非秦卫,清风不禁眉头一皱,满心热情登时消减一大半,同时暗中懊恼:“早知来的是一位名不见经传的小吏,就不该摆出这么大的排场。如此兴师动众,反倒落了下乘。”

“咳咳!”

孤辰似乎看破清风的心思,故而对褚茂出言颇有刁难:“半月前送来的信报上,明明写着‘临安来使’是天机侯秦大人。为何今日只有褚大人前来,却不见秦大人的身影?”

“侯爷身居要职,宵衣旰食,案牍劳形,一时难以抽身,故而未能亲自驾临,望清风盟主及诸位道长海涵。”褚茂此言暗藏着轻视与傲慢,令武当众人滋生不满。

言至于此,褚茂眼珠一转,阴阳怪气地补充道:“更何况,此行只是依例询问追剿柳寻衣的进度,而非十分要紧的事。因此,区区小事褚某足以应付,不必惊动侯爷他老人家。”

“他老人家?”听到褚茂对秦卫的尊称,孤星毫不避讳地冷笑出声,“如果老夫没有记错,秦大人的年纪尚不足而立,你竟敢称他为‘老人家’?究竟是秦大人未老先衰?还是褚大人自欺欺人?”

此言一出,立刻在紫霄宫内引起一阵哄笑。

褚茂被孤星当众调侃,脸上多少有些挂不住。但碍于自己和对方的身份,他又不敢公然发飙,只能强压心头怒火,装模作样地哼笑两声。

“自从老夫离开临安,天机侯几乎三日一问、五日一催。短短数月,武当积攒的临安信笺已有百十来封。”清风话一出口,喧闹的紫霄宫瞬间安静下来,“至于信中的内容……想必不用老夫赘言,褚大人也能猜出一二。不错!老夫曾与钱大人击掌为约,愿举中原武林之力追查柳寻衣的下落。时至今日,老夫一直尽心尽力,不敢有丝毫懈怠。然而,柳寻衣天性狡猾,再加上少秦王从中包庇,我们虽人多势众,但想在茫茫人海中找到他也并非易事。”

“清风盟主的难处,侯爷当然能够体会。但侯爷说过,此事若人尽可为,朝廷又何必大费周章地劳烦武林盟主?”褚茂皮笑肉不笑地回道,“再者,柳寻衣不仅是朝廷钦犯,更是武林公敌。清风盟主于公于私、于情于理都不该放过他。”

“褚大人今日前来,莫非是替天机侯向老夫及中原武林兴师问罪?”清风的眼睛微微眯起,似乎对褚茂的回答深感不悦,“阁下的言外之意……难道暗指老夫对朝廷虚以委蛇,故意放纵柳寻衣?”

“当然不是!”褚茂察觉到清风语气中的杀机,登时心头一紧,狡辩道,“清风盟主德高望重,言出必行,对朝廷的诚意更是天地可证,日月可鉴。褚某……一时失言,望清风盟主见谅。”

“如果不是兴师问罪,你又为何千里迢迢而来?”孤月语气不善地问道,“此前,我们与秦大人一直是书信往来,互通有无。今日,褚大人不畏山长水远,不惧舟车劳顿,亲自登门拜访,若说‘依例询问’……只怕没人相信。我们江湖中人不比你们朝廷命官,没有那么多花花肠子,也不喜欢绕来绕去。褚大人究竟为何而来,还盼直言相告。”

“这……”面对孤月的冷嘲热讽,褚茂不禁心生尴尬,稍作沉吟,方才勉为其难地开口应答,“实不相瞒,自从柳寻衣在长白山‘神秘失踪’后,武当传回临安的书信一次比一次拖延,内容也是避实就虚,不瘟不火。年前,侯爷能从你们的信中清楚地知道中原武林的每一步动作。可年后……你们的信上尽是一些可有可无的‘片汤话’。每每提到追剿柳寻衣的事皆一笔带过,甚至……只字不提。你们也知道,临安距武当千里之遥,侯爷洞悉中原武林的唯一途径就是清风盟主的信。眼下,你们的回信华而不实,侯爷难免忧心忡忡,难免胡思乱想……”

“所以派你来一探究竟?”孤星愤愤不平地打断,“你来不是兴师问罪,却比兴师问罪更可恶。因为你们怀疑掌门言而无信,怀疑中原武林反复无常。”

“天地良心,侯爷和褚某绝无此意……”

“砰!”

“我呸!就凭你们这群蝇营狗苟,狐媚猿攀之辈,也配谈天地良心?”见褚茂拒不承认,孤辰勃然大怒,拍案而起,“我家掌门与钱大人早就有言在先,中原武林和大宋朝廷是联手合作,而非归顺依附。柳寻衣是朝廷钦犯,更是武林公敌,我们当然不会放过他。但何时对付他?如何对付他?这些由我们自行决定,轮不到你们说三道四。昔日,掌门主动给秦卫回信是顾念彼此的约定,不宜驳朝廷的颜面。但你们不要得寸进尺,更不要将‘互通书信’与‘上书回禀’相提并论。秦卫是你的上官,却不是武当的上官,更不是中原武林的上官。武林盟主如何行事,轮不到他一个小辈指手画脚!”

“这……”

见孤辰毫无预兆地翻脸,全无防备的褚茂又惊又惧,方寸大乱。站在他身后的四名金刀校尉更是心乔意怯,面面相觑。

其实,武当众人早已对朝廷的“盛气凌人”、“步步紧逼”深恶痛绝。今日褚茂的失言,不过是一根导火索而已。

昔日,清风身为武林盟主,无论对内对外皆有至高无上的地位,以及乾坤独断的权力。常言道“一人得道鸡犬升天”。清风是武林至尊,武当弟子在江湖中的地位自然水涨船高,平日出门在外难免趾高气扬,自诩高人一等。

却不料,半路杀出一个大宋朝廷,无时无刻不想力压清风一头。尤其是少年得志,春风得意的秦卫,非但对他追剿柳寻衣的计划指东道西,而且伺机染指中原武林的其他事宜。

横加干涉也就算了,还要咄咄相逼。迫使追杀柳寻衣屡屡受挫的清风,一边承受各门各派的抱怨非议,另一边还要应付朝廷的紧追不舍。

武当众人忍无可忍,今日借褚茂“兴师问罪”之际,将积压已久的怨气与愤懑一股脑地宣泄而出。

细细琢磨,难怪秦卫临时推脱,改派褚茂前来。也许……他早已料到今天的局面。

“褚某……什么地方得罪过几位道长?刚刚我也没说什么,诸位何必大动肝火?”一头雾水的褚茂忽觉满心委屈,不住地小声嘀咕,“我也是奉命前来……”

“你……”

“罢了!”

未等孤星火上浇油,见时机成熟的清风大手一挥,出面圆场:“老夫与朝廷合作乃深思熟虑的结果,岂能朝令夕改?什么蝇营狗苟、什么指手画脚……尔等休要胡言乱语,挑拨武林与朝廷的关系。”

见清风挺身而出,褚茂的心里既讶异又感动,捣蒜似的拼命点头:“清风盟主明鉴,褚某断无挑起争端之意,也不敢有此念想。我只是……”

“褚大人不必紧张,你的来意刚刚已经说得很清楚。”清风淡笑道,“既然秦大人心有疑虑,老夫帮他答疑解惑就是。彼此合作,诚意为先。老夫若自以为是,岂非惹天下人耻笑?”

“清风盟主不愧是中原武林的泰山北斗,果然深明大义,高风亮节。”

“褚大人谬赞,老夫愧不敢当。”清风谦逊摆手,“其实,并非老夫故意敷衍,只是……不想继续出丑。”

“出丑?”褚茂一愣,“何出此言?”

“柳寻衣侥幸从临安出逃后,老夫几乎将追剿他的每一步计划,及对各门各派的调度、部署如实告知秦大人。”清风一脸无奈,连连叹息,“直至柳寻衣逃往关外的消息传来,老夫本以为此次追剿必能马到功成,令其插翅难飞。于是,我一边将好消息告知秦大人,一边号令群雄,于长白山布下一张天罗地网,只待柳寻衣束手就擒。却不料……最终仍是竹篮打水一场空。古语云‘一鼓作气,再而衰,三而竭’。老夫已在天下英雄面前窘态百出,实在不愿在朝廷面前丢尽颜面。因此,在没有绝对的把握前,老夫不敢再轻率行事,急于求成。以免徒做无用之功,误人误己。”

“清风盟主用心良苦,褚某深受感动。但是……”褚茂一边观察着清风及武当众人的神态,一边吞吞吐吐地道出自己的想法,“恕我直言,朝廷行事与江湖大不相同。我们不怕徒劳无功,更不会因此小觑清风盟主,只怕……清风盟主含糊其辞,不肯与我们坦诚相待。”

“这……”

“如果清风盟主肯将侯爷当成自己人,又谈何‘误人误己’?”褚茂担心清风误会自己的意思,故而连忙解释,“侯爷的意思是……无论消息真假、把握多少,只求清风盟主知无不言,言无不尽。如此一来,至少让侯爷对朝廷……有个交代。总好过两眼一抹黑,一问三不知。”

“老夫……明白了。”清风讳莫如深地盯着义正言辞的褚茂,似笑非笑地说道,“秦大人宁肯我像没头苍蝇似的到处乱撞,也不希望老夫忙里偷闲。褚大人来此不是‘问罪’,也不是‘打探’,而是……‘监工’。”

“万万不敢!褚某不过是人微言轻的‘小喽啰’,什么头衔都担待不起。嘿嘿……”

“既然褚大人诚意十足,老夫再东支西吾反而显得小气。”言至于此,清风顺怀中掏出一封密信,漫不经心道,“褚大人来得早不如来得巧,老夫昨夜刚刚收到一则消息,内容……恰与柳寻衣有关。”

……

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