第2章 前言
《道德经》，又称《老子》《老子五千言》《道德真经》，是中国古代最重要的经典之一，也是道家哲学的首部经典。然而，早在西汉以前，《道德经》的地位并不高，经典就更谈不上了。但是，在经历了秦统一六国还未来得及休养生息时，历史的车轮又急急陷入了楚汉之争，故西汉建立后，不得不采用“黄老之学”（“黄”指黄帝，“老”指老子，道家学派分支，尚阳的黄老之学，与尚阴的老庄之学相对），在全国范围内推行“轻徭薄赋，休养生息”的政策。在这种时代大背景下，老子所提倡的“无为”思想，便得到了西汉统治者的青睐，一跃再次成为显学（战国时为田齐政权官学）。我们后世所言《道德经》的“传世本”，即定型于这一时期。
那么，老子又是谁呢？关于他的传说数不胜数，现在普遍认为的是，老子姓李，名耳，字伯阳，谥号“聃”，故又称“老聃”，出生地为楚国苦县厉乡曲仁里。生活于春秋时期，曾任周朝守藏室之史（相当于周朝的国家图书馆馆长），据说孔子还曾向他求过学。到了春秋末年，天下已显大乱之象，老子便弃官归隐，骑着一头板角青牛（或为传说中的兕）西行，过函谷关时，守关长官尹喜得知老子要远遁西去，就纠缠于他，让其留下着作才肯放他出关。老子无奈，只好提笔写下了五千言，作为自己的“通关文牒”，顺利出关后升仙入了天界，这就是《道德经》创作背景较流行的一种说法。
“道”是全书的核心，不管是“传世本”（“道经”在前，“德经”在后），还是“帛书本”（“德经”在前，“道经”在后），这是毫无疑义的。那么，什么是“道”呢？所谓答案的魅力开始散发着光芒了，这也是《道德经》最让人着迷的地方。迄今为止，解读、注释和阐释过《道德经》的版本合起来已不下千个，但每个版本皆因注者或解者的不同，而对于“道”的理解也千差万别，却又“似乎都有理”，于是就形成了“一千个读者就有一千种‘道’”的奇妙现象。老子之“道”是一个超经验的存在，也是理解老子思想的核心概念，它不死不灭，取之不尽，用之不竭。但是，这在今天来说，“超经验的存在”已被证明是不存在的，对于接受了唯物辩证思想教育的当下读者而言，理解这一点其实并不难。难点在于我们为什么已知其局限性却还要研读它呢？其一，《道德经》影响了中国人的哲学观达两千五百年之久，读了它才能更清晰地了解我们自己观念中的许多源流，提高自我认知能力；其二，《道德经》中某些朴素哲学观依然有很大的启发作用，能助力我们思考，提高社会认知能力。所以，读一读《道德经》是有好处的。
本书以“传世本”《道德经》为底本，除了对原典进行必要的校订和句读外，我们还做了以下几项工作：其一，添加注释和译文，但这也仅是便利普通读者借此“法门”一窥“道”之玄妙的粗略手段。其二，全本收录了黄元吉的《道德经讲义》，设置为“阐说”部分，便于读者理解道家之“道”和道教之“道”的微妙关系。黄裳，字元吉，江西丰城（今江西省丰城市）人，清代道学大师，创立了着名的丹道修炼流派“天府乐育堂”，注重入世修行，以道家为主导，融三教思想精华于一身，是近代道教代表性人物，被尊为“黄元吉祖师”。其三，增加王弼的《道德经注》，设置为“拓展阅读”部分，之所以增加这一部分，既有该文本源自一个“古老版本”的考虑，也有出于“流传甚广”的考虑，而且王弼的注释在历史上影响很大，对于今天的读者理解老子思想亦有一定帮助和启发。