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阳台整个脱落,掉在拱顶旁的台阶上。要是再偏上一寸,我们就得收拾道路了。现在正好,碎片没有干扰通行,麦克亚当目不斜视地踏过石灰,假装身旁的垃圾是装饰。

主人也不在意。水银圣堂名义上是帝国宗教的圣所,实际上和一栋年久失修的城堡差不多。巫师们声称不在乎外表,节俭的美德自然胜过修缮建筑。然而凋败的墙壁只给人颓唐的感受,没有半点深沉内涵、高尚德行在内,这里甚至没有贵族情妇的别墅华丽。

不过在麦克看来,巫师们勤俭的缘由来自于皇帝逐年减少的拨款。自作自受。谁教巫师们贪得无厌,侵吞修士和神职者得来的捐款。内阁曾提议将巫师剥离圣堂,归到宫廷法师名下,只是皇帝目前尚未同意。

一个穿长袍的学徒在厅前等候。见到麦克,他深深鞠躬,毕恭毕敬地后退两步。“请跟我来,殿下。”

麦克自己并不厌恶巫师。相比占星师,这些巫师非常清楚自己的地位,从来不会自作聪明,他们渴望的东西也让他们容易被掌控。三神修士与他们的好处类似,但麦克每次见到帝国总主教,都得弯腰亲吻他的戒指。要是那老东西能在写完字后多洗一遍手,我也不至于见到他就犯恶心。

伯纳尔德看见他也不高兴。实验室里昏暗无光,魔力不祥地盘旋。斯特林站在一只木头雕刻的烧杯前,眼神投入地注视其中,好像里面不是溶液,而是风景。

“那是什么?”麦克问。他环视房间,很难用整洁或凌乱形容布置,少数器皿蒙灰,少数盖着黑布,大多成了碎片。这些垃圾堆在角落,为空荡荡的木架腾出地方。一把锯子插进地毯,凿头和刻刀留在工具箱里,门窗紧闭,而刨花是此地独有的香草。“改行雕刻了,斯特林?”

巫师慢慢别过头,目光不情不愿地拔出烧杯。“这玩意只能拿木头装。”他抽出一条木板,盖住杯子。“圣堂不提供稍微和名贵沾边的木材,我只好自己掏腰包。”

“我会向陛下提议改善。”

“总主教则会百般阻挠,算了,你的敌人已经够多了,没必要得罪他。”

“我们的敌人。”麦克纠正。他没在这个问题上多说,首相的兄弟自然不会缺少钱财。“不提总主教,我对巫术造物更感兴趣。那到底是什么?”

“你真的关心?”

“我的火种比我在意。”接近烧杯,感受愈发强烈。麦克觉得精神振奋,熬夜的细微疲倦一扫而空。“它可以给我提神。”

“见鬼,那是给你。换成任何一个正常的神秘生物,他都只会倒毙。好了,我知道你是来催促我的。”

“我们没时间了。”麦克指出,“该死的冬青协议又让陛下犹豫了。”他不自觉皱起眉。“占星师的预言不论真假,都是在逼他作出选择。”

“你担心什么?皇冠按律法属于你。”

律法由皇帝制订,也可以由皇帝更改,维隆卡提醒过他。“那是在我们伟大的陛下离世后。没人知道具体时间。只有占星师,我敢肯定,他们在密谋着什么。诸神不长眼,哪怕法律和大半个朝堂都支持我,这些看星星的傻瓜的意见也举足轻重。”

巫师转过身。伯纳尔德·斯特林与首相样貌并不相似,但麦克却深得皇帝陛下的遗传,以至于两人碰面时,前者几乎没多少好脸色。“我的意见则不同。总主教能帮你改善局面,他最近在烦恼南方黑巫师的事,你可以对症下药。”

“我不是为这来找你的。”

“我无能为力,殿下。占星师可不是实验台上的老鼠,而总主教是个虔诚的老傻瓜,奥托是他的眼中钉。”看得出来,伯纳尔德并非故意提及总主教,他只是想把麦克赶出自己的实验室。

“很遗憾,他也看不惯我。”

“你真得罪他了?”巫师扬起眉毛。

“这桩事说来复杂。”是我看不惯他。“维隆卡分拨了一部分银歌骑士给你们看门,照他的话说,我们的总主教大人现在热情得像家刚开张的妓院……问题出在别处。你对圣瓦罗兰的森林信仰知道多少?”

“希瑟?祂是生命女神,司职自然和生命秩序,除了森林种族,有少数人族和精灵也信仰祂。你该了解更多,殿下,你和他们打了六年的仗。”

“森林种族对信仰的理解不同。”他解释,“水银圣堂是专业人士,我特地来咨询。”

“修士是群愚笨的羔羊,我们不该把才华浪费在神学上。”

麦克可不是来听他传教的:“诸神的学问我不关心,你到底知不知道希瑟的秘密?”

“秘密?不。他们有什么秘密,圣瓦罗兰假意投降?”

他明白了。这家伙压根不知道两者间的关系。想要说清楚实在是难题,更别提得到答案了。“我在冬青峡谷见到苍之圣女,她亲自签订了协议。陛下任命我作为使者,协约也本该由我来代表帝国签署,然而森林种族拒绝了我。”

“还要打?”伯纳尔德也不禁提起了兴致,“正中下怀。”

“他们拒绝的是我,斯特林,是我这个人,不是奥雷尼亚帝国,甚至不是银歌骑士团。”麦克看见巫师睁大眼睛,“苍之圣女拒绝由‘初源’来签署和平协议。照实说,她和她那在泥巴里打滚的族人认为我的誓言毫无作用,因此要求帝国更换代表。”

房间里安静了几秒。“‘初源’。”伯纳尔德轻声说,“这是你的秘密,殿下。”

“曾经是。而且曾经除了我只有你知道。”

“你应该不是来怀疑我的吧?”

“线索即是罪证。相信我,斯特林,我对叛徒没这么和颜悦色。”哪怕你是首相的兄弟。“应该是森林种族的原因,他们有办法判断‘初源’,还不需要通过任何接触。”

“希瑟是古老的神只。”伯纳尔德缓缓开口,“苍之森的圣女……森林种族的寿命远比我们长,假如他们拥有传承下来的某种鉴别方式,似乎也不奇怪。”

“奇怪的只有我们。”麦克阴沉地说,“皇帝知道了这个秘密,才会在我和赛莱贡间犹豫。”

“是吗?我还以为他会更快作出决定。‘初源’是难得的天赋,你该更具优势才对。”

“圣瓦罗兰石碑。”他吐露。

从签订协议开始,事情就逐渐脱离了他的掌控。麦克甚至怀疑是维隆卡与赛莱贡合谋,将他的秘密暴露在皇帝陛下眼前。但伯纳尔德不可能泄密,这是他的魔法能够确保的。除此之外,麦克想不到还有什么渠道。

苍之圣女的指控是一面之词。哪怕真的有人与森林种族串通,也逃不过皇帝的眼睛。这是除了对魔法约束的信心之外,麦克唯一能够确信的事。银歌骑士虽然会因皇帝离世的预言而心存顾虑,但他们的忠诚仍属于我父亲。

只可能是森林种族。当麦克还是银歌骑士团的成员时,森林种族就是他们的仇敌。绿精灵是帝国的敌人,也是人类的敌人,自奥雷尼亚向西北开拓后,两者的战争就贯穿了帝国的近代历史,伯纳尔德没说错,他对敌人的了解远比修士更多。苍之圣女因他“初源”的身份而质疑协议的效力,他无法将她的话当成挑拨,过耳即去。也许我只是在给自己找借口……

“维隆卡当她在胡扯。”麦克说,“他甚至直接对她这么说了,差点再次挑起战斗。结果那该死的自然精灵把责任推给她的女神,也就是希瑟留下的那块石碑。我怀疑它根本是后天造物,和希瑟没有半点关系。斯特林,你相信总主教的祈祷有用吗?”

“诸神不再回应。可神遗物……我没法回答你,殿下。”伯纳尔德说,“但我想,你应该认同这种说法。”他把烧杯的盖子揭开。麦克看到其中褐色的胶状物,魔力隐约雀跃。

他没碰它。“这是魔药?”

“配方来自那东西。”

“进展如何?”

“没进展。每个实验体都逃不过死亡的命运……只有‘初源’例外。可这不是什么缺点,殿下,这只能证明你受神眷顾。”巫师不明白,“皇帝为什么犹豫?”

例外。麦克移开视线。“你不了解,斯特林。‘初源’在神秘道路上进境速度可怕,我现在已经超过了环阶。”

“很多天才也这样。比如我们的银歌骑士长。”

签署协议后,维隆卡升了职。这是麦克向皇帝提议的,内阁坚决反对,直到前任骑士长被指控结党。在峡谷时,为免出现差错,维隆卡代替他与森林种族达成了协议。总好过赛莱贡插手。麦克虽不满意,但别无他法。

“他不是‘初源’。”得靠森林种族的认可来判断天赋,麦克荒唐地想笑。

“他爱是不是。维隆卡只是个地位低下的小贵族,如今居然爬到了瑟斯顿头上。”巫师冷笑一声,“他不会高兴,我也一样。我保证,殿下,没人愿意去他的领地。”

是吗?我不要你的保证。“这个地位低下的小贵族,他的神秘度能与高塔先知比肩。”

“那又怎样?神秘度又不意味着权力,贵族们讨厌他。”

“可父亲喜欢他。”麦克轻声说,“皇帝拥有权力,也希望拥有更多……更多……”

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