韩玄在刘度这里看似衣食无忧，实则一举一动都被刘度监视着，韩玄还要扮演着纨绔子弟的角色，每日过得是提心吊胆。转眼已是年末，刘度和韩玄都在关注着冀州的战事，曹操麾下谋士如云、猛将如雨，而袁谭袁尚两兄弟还在内讧，不知道他们还能坚持多久。
韩玄和刘度都要快些准备稳固自己的地盘，因为他们知道，留给他们的时间不多了。
建安八年春，曹操进攻黎阳，与袁谭、袁尚在黎阳城下展开大战，袁谭作为前部率先与曹军交战。
袁谭自知兵士不及曹兵精锐，于是便想与曹操斗将以鼓舞士气，袁谭遣大将汪昭出战，曹操遣徐晃迎敌。
二将战不到数合，徐晃一斧斩汪昭于马下。曹军乘势掩杀，袁谭军大败。袁谭收败军入黎阳城，请求袁尚调拨兵马给他，袁尚只拨给他五千余兵马相助。
袁谭嫌兵少不肯出城迎敌，此前袁谭斩杀袁尚心腹谋士逢纪，袁尚早就怀疑袁谭有二心。曹操趁两人互相猜疑之时，急挥军攻打黎阳城。
曹军几近攻破黎阳城，袁尚、袁谭只得弃黎阳大败而逃，曹军赶杀一阵，袁尚袁谭引败军退回了邺城。夏四月，曹操大军追到邺城，收割了地里的小麦。
曹操麾下大将刘延、吕虔等人都提出乘胜攻打邺城，郭嘉进言说：“袁氏废长立幼，而兄弟之间权力相争，各自树党羽辅佐，急攻之则相救，缓攻之则相争；不如举兵南向荆州，征讨刘表，以候袁氏兄弟之变；变成而后击之，可一举而定也。”
曹操听从郭嘉之言，命贾信为太守驻守黎阳；曹操率军回到了许都，准备向荆州进兵。
曹操听说韩玄在连道大败于刘度，被刘度生擒，大喜道：“韩玄今为刘度所擒，江东群龙无首，我欲趁此良机尽起大军攻取江东！”
荀彧闻言赶忙上前谏言道：“主公，韩玄虽被擒，江东尚有韩浩、陈武坐镇。若我大军攻至，韩浩迫于形势必与刘表、刘度联合。可待平定袁尚袁谭之后，再取江南未迟！”
曹操尚在犹豫，程昱说道：“刘度、韩玄皆豪杰也，今不早除，必为后患！”
满宠献计道：“可令韩浩遣子弟至朝中做官，以此为质可遏江东。”
曹操点头同意，于是命人发下公文，要韩浩派族弟或子侄到许都做官。韩浩召集众官员进行会商，张昭、秦松等人犹豫不决。
韩浩还在为营救韩玄的事头疼不已，如今又被曹**迫，于是领着鲁肃来见自己母亲杜氏，在她面前作最后决定。
鲁肃说道：“昔时楚国受封于周朝时，所辖之地不足百里。后继国君贤能，开拓疆土，遂占有荆、扬二州，王业相传延续九百余年。如今，将军承楚侯基业，拥有九郡之地盘与百姓，兵精粮足，将士听命。上山开采铜矿，沿海炼制食盐，境内富庶，人心安定，何必送质子入朝？质子一送去，便不得已与曹操多往来，既往来甚密，待朝廷下令征召时便不得不前往。如此便会为人所制，至多不过是得一侯印，有十几个仆从，几辆车，几匹马，难道与面向南方而称孤道寡相同吗！不若不送质子，且静待时变。”
杜氏对韩浩说道：“昔日玄儿与鲁肃兄弟相称，以为股肱。今其所言必与玄儿相合，你姑且听之。”
韩浩因此决定不送人质，恰逢陈武从长沙赶回来，陈武拿着信笺对韩浩说道：“镇南将军，有我大哥消息了。”
韩浩看完信说道：“子信言刘度今与江东休战，让我主持大局，劝课农桑，恢复生产。还有让我照顾好母亲和弟妹她们……就这些？”
陈武早就看了信，心里已经有底了，这字迹是他好兄弟的字迹。那个纨绔子弟韩玄写不出这手好字，只是韩玄为什么信中只随便交待了几句便不说了呢？
且说袁谭、袁尚得知曹操撤兵，于是便大相庆贺。袁谭请求其弟袁尚增加自己所部兵员，更新军器铠甲，乘曹操退兵之际追击。袁尚怀疑袁谭有二心，便拒绝袁谭所求。
袁谭怀忿在心，与谋士郭图、辛评商议说：“我为长子，反不能承父业；尚乃继母所生，反承大爵，心实不甘。”
郭图说道：“主公可勒兵城外，只做请显甫、审配饮酒，伏刀斧手杀之，大事定矣。”
袁谭听从郭图之言，正逢别驾王修从青州来，袁谭将此计告知他。王修叹道：“兄弟者，左右手也。今与他人争斗，断其右手，而曰我必胜，安可得乎？夫弃兄弟而不亲，天下其谁亲之？献谗之人离间骨肉，以求一朝之利，愿塞耳勿听也。”
袁谭大怒，叱退王修，派人去请袁尚。袁尚与审配商议，审配说道：“此必是郭图之计也。主公若往，必遭奸计；不如乘势攻之。”
袁尚依审配之言，便披挂上马，引兵五万出城。袁谭见袁尚引军来，知道事情泄漏，也即披挂上马，与袁尚交锋。
袁尚亲冒矢石，冲突掩杀，袁谭引败军奔往平原，袁尚收兵还邺城。袁谭与郭图再议进兵，令岑璧为将领兵来攻。袁尚自引兵出冀州，两阵对圆，旗鼓相望。岑璧出阵大骂；大将吕旷拍马舞刀，来战岑璧。
二将战了十数合，吕旷斩岑璧于马下。袁谭兵又败，再度奔回平原，审配劝袁尚进兵，追至平原。袁谭抵挡不住，退入平原城坚守不出。
袁尚三面围城攻打，袁谭与郭图商议，郭图说：“今城中粮少，袁尚军方锐，势不相敌。愚意可使人投降曹操，使曹操将兵攻冀州，袁尚必回军救之。将军引兵于后夹击，袁尚可擒矣。若操击破尚军，我因而敛其军实以拒操。曹操军远来，粮食不继，必自退去。我可以仍据冀州，以图进取也。”
袁谭听从郭图之言，问道：“何人可为使？”
郭图说道：“辛评之弟辛毗，现为平原令。此人乃能言之士，可命为使。”
袁谭随即召辛毗前来，袁谭修书一封命辛毗星夜去往许见曹操。辛毗便对曹操说袁谭求救之意，呈上书信。曹操看完书信，留辛毗在许都，聚文武计议。满宠说道：“袁谭被袁尚攻之甚急，不得已而来降，不可准信。”
曹操不以为然，便邀辛毗饮酒，问他道：“袁谭之降，是真降还是诈降？”
辛毗对曹操说道：“明公勿问真与诈也，只论其势可耳。袁氏连年丧败，兵革疲于外，谋臣诛于内；兄弟谗隙，国分为二；加之饥馑连年，天灾人困，无问老幼，皆知其将土崩瓦解。此乃天灭袁氏之时也。今明公提兵攻邺，袁尚不还救，则失巢穴；若还救，则袁谭袭其后。以明公之威，击疲惫之众，如疾风之扫秋叶也。不此之图，而伐荆州，荆州国和民顺之地，未可摇动。况四方之患，莫大于河北。河北既平，则霸业成矣。愿明公详之。”
曹操大喜道：“恨与辛佐治相见之晚也！”
曹操于是尽起大军攻打冀州，亲自率军来救平原，袁尚闻讯立即撤围还邺。袁尚部将吕旷、高翔投降曹操，袁谭偷刻将军印给吕旷、高翔以事笼络。曹操知道袁谭不是真心投降，假装不知道，为庶子曹整娶袁谭之女为妻，对袁谭抚慰有加。
曹操与郭嘉商议说：“方今粮草不接，搬运劳苦，如之奈何？”
郭嘉献计说：“可遏淇水入白沟，连接清河，以通粮道，然后进兵。”
曹操听从郭嘉之计修通白沟，解决了粮食供给的难题，又令袁谭且守平原，自引军退屯黎阳，封吕旷、高翔为列侯，随军听用。