建安三年冬，袁绍倾力进攻公孙瓒。公孙瓒派到南境营寨防守的将领，自知坚守不住，又知公孙瓒必定不会派人援救，于是有的投降，有的溃散。
袁绍大军长驱直入，到达易京城门。公孙瓒派儿子公孙续向黑山张燕求援，并准备自己率领精锐骑兵出城，奔往西山，带领黑山军反攻冀州，切断袁绍的退路。
关靖劝阻公孙瓒说：“如今将军部下将士军心散乱，所以还能坚守，只因顾念全家老少都在这里，且依赖将军在此主持大局。继续坚守，拖延时日，或许能使袁绍知难自退。若将军舍弃他们，率兵出城，后方无人作主，易京陷落，便指日可待。”
公孙瓒于是放弃出城，袁绍大军逐渐进逼，公孙瓒部众日益窘迫。建安四年春，黑山军首领张燕与公孙续率兵十万，分三路援救公孙瓒，张燕的援军还未到，公孙瓒秘密派使者送信给公孙续，让他率五千铁骑到北方低洼地区埋伏，点火作为信号，公孙瓒打算自己出城夹击袁绍围城部队。
袁绍部下谋士田丰的巡逻兵抓获了公孙瓒的使者，得到这封书信。田丰献计袁绍：“主公可按期举火，于城外射下伏兵。公孙瓒以为援军已到，定会率军出战。”
袁绍依计而行，公孙瓒果然率兵出城，公孙瓒策动白马上前，望见城外并未有援兵。袁绍大将麹义率先登营突然发起进攻，先登营的将士用强弩射倒一大片公孙瓒的骑兵。
两边颜良、文丑率兵发动进攻，公孙瓒大败，回城继续坚守。袁绍围城部队久攻不下，袁绍捏着胡子问道：“易京久攻不下，诸位有何良策？”
阶下一贼眉鼠眼的文士出列说道：“攸有一计，主公可命军士挖掘地道，挖到公孙瓒固守的城楼下，用木柱撑住，预估挖到城楼之半，再纵火烧毁木柱，城楼自会倒塌。”
袁绍抚掌赞叹道：“妙啊！许攸此计甚妙。”
袁绍用这种方法逐渐攻到公孙瓒所住的中京。公孙瓒在高楼上，听到地下敲击声不断，自料必定不能幸免，就绞死自己的姊妹、妻子儿女，然后放火自焚。
袁绍望见高楼火起，拔出龙牙刀指着高台大喊道：“斩得公孙瓒首级者赏千金！”
袁绍将士都奋勇上前，公孙瓒部将田楷殊死力战，被麹义率兵击杀。关靖叹道：“若不是我先前阻止将军自己出城，未必没有希望。我闻君子使人陷于危难，自己一定与他分担患难，怎么能自己独自逃生！”
关靖就骑马冲入袁绍军中，被袁军杀死。公孙瓒被袁军杀死，一代白马将军就此退出了天下大争之世。公孙瓒之子公孙续逃奔匈奴，被匈奴屠各部杀死，将公孙续首级献给了袁绍。袁绍拥有冀、青、并州及幽州大部，成为北方最强的割据势力，并开始准备大举南进。
袁绍吞灭公孙瓒的消息传来，四方震动。曹操与袁绍相邻，自然十分担忧，收到消息立刻召集众谋士商议，荀攸谏言：“河内南拒虎牢之险，北倚在行之固，乃黄河北岸一战略要地。主公何不趁袁绍无暇顾及之时取之，再派一大将驻守，可阻袁绍南略之锋。”
曹操思虑了一会儿说道：“公达所言甚是，我欲亲率大军攻取河内，许都及广陵各处就交与诸位了。”
曹操于是率大军进临黄河，派大将史涣、曹洪攻取河内郡。此前，原河内太守张杨被部将杨丑杀死，中将眭固又将杨丑杀死，归附袁绍，驻军于射犬。史涣、曹仁渡攻击射犬，斩杀眭固。曹操随即亲率大军过黄河，围攻射犬。原河内长史薛洪等人投降。曹操任命魏种为河内太守，以控制这一战略要地。
零陵，赵云征战西川回来，问刘度道：“主公为何收留了李傕而不告知云等？李傕乃大汉反贼，主公身为汉室宗亲竟不杀之，反倒委以重任。主公如此，何以兴复汉室？”
刘度听赵云所说又气又急，他爱惜赵云之才，不忍责骂他。刘度身旁李儒呵斥道：“赵云，你不要仗着主公娇惯你，便如此无礼。当初天子尚能封赏杨奉等白波贼为官，主公接纳太师旧将有何不可？”
赵风冷哼道：“好一个太师旧将啊，李优，你也是董卓旧将吧？我听坊间传言，你就是当年鸩杀少帝的李儒！”
李儒闻言大惊，不敢再说话。刘度见状连忙说道：“坊间传言怎可信以为真，万望子虎将军顾全大局，我还须仰仗你和子龙替我抵挡韩玄呢。”
赵云朝刘度一拜：“云部下将士方从战场归来，疲军不可再战，望将军另请高明。”
赵风一撩战袍转身离去：“子龙，我们走。”
刘度刚要伸手留下他们，赵云和赵风头也不回地走了，李儒走到台阶下朝刘度跪下拜道：“主公收留儒等，令主公失赵云、赵风将军之心，儒甘愿一死，以安其心。”
刘度吸了一口气说道：“刑道荣战死，我能仰仗的只有你们了，若我等将士离心，则必为韩玄所擒。李儒，放心吧，就算全天下的人都要杀你，只要我刘度在便会保你无虞！”
李儒叩谢道：“主公大恩，儒万死不能报。”
刘度站起身来背对着李儒，默默流泪，惋惜道：“育森啊，是我害了你。若不是你拼死相救，我岂能全身而退。惜哉，哀哉！”
李儒说道：“主公，韩玄近来大军多调到长沙、桂阳等地集结，想来必不肯善罢甘休。主公定要联合刘表，方能抗衡韩玄。此外，儒先前听子龙将军所言，张绣帐下一谋士名为贾诩，乃儒之旧友。张绣得其相助屡败曹操，足见其能。主公若有意，儒愿为主公说其来降！”
刘度一听是贾诩，顿时心中兴奋不已，那可是毒士啊，贾诩之计每次都能切中敌之要害。刘度踌躇道：“我听闻贾诩先后为董卓、段煨、张济效力，如今又在张绣帐下听命，谋人先谋己，恐无人能为其主。”
李儒听刘度所说，十分震惊，他居然比自己还了解贾诩。李儒躬身拜道：“主公不必担忧，儒自有计较。儒此去先往刘表处搬来救兵，请主公定要坚守至儒归来！”
刘度满口答应，李儒准备好后便动身星夜前往襄阳。刘度派潘凤、夏侯兰、冯习等将驻守昭阳、重安等零陵各县防备韩玄。刘度自与李傕、赖恭等人驻守武陵。
韩玄那边也在磨刀霍霍，韩玄召集众人议事：“袁绍已吞并公孙瓒，与曹操在北方相持，曹操无暇南顾。我当趁此攻灭刘度，进伐刘表。”
张昭一力劝说不可，韩玄不以为然，他调集了桂阳大部分的军马，王粲把桂阳治理得很好，人口增加了不少，此次征募了近万大军。韩玄又让华歆抽调豫章各县军马来长沙集合，加上长沙郡的兵马，韩玄集结了四万大军。
韩玄得知刘度和李傕驻守在武陵城，便从益阳出兵，准备兵围武陵城。长沙和武陵边境，一场大战一触即发，就连山里的动物都能感受到空气中弥漫的杀气。