探长带着法医和助手赶到白杨村张小强家。
张小强躺在炕上，已经死亡。法医认定张小强死于气体中毒，死亡时间为凌晨两点，并且体内酒精含量超高。中毒时处于高度醉酒状态。
屋内地中央一张餐桌，已是杯盘狼藉，有两套餐具，两个已空了的白酒瓶。餐桌旁地面上有碎裂玻璃片，可明显看出是一个完整的玻璃瓶，瓶口处胶皮软塞完好无损。餐桌上盛有烤鱼片的盘子旁边，有放置过瓶子的印痕。探长拿起地面的瓶底比对，与餐桌上的瓶底印痕完全吻合。可见，此瓶原本放在餐桌上，后来被碰到地上摔碎。法医从玻璃片上检测出残留的毒气物质。餐桌上和地面上留有凌乱的猫爪印。屋内后窗半开着。
张小强独身一人，四十多岁。除种地外，他还擅长各种家电维修，每年收入丰厚。他爱喝酒，但酒量不大。他有几个好朋友，几乎都欠他钱。欠钱最多的名叫魏子丰，家住白杨镇，是一家电器商店老板，后因商店倒闭，成了一个游手好闲的人。他多次向张小强借钱，整整欠了十五万。
昨天夜里魏子丰在张小强家喝酒。酒菜都是魏子丰从超市买来，带到张小强家的。张小强不胜酒力，喝完第二杯时已经酩酊大醉。魏子丰将张小强扶到炕上休息，自己独酌，十点之后离开，直接去另外一个朋友家打麻将，直到天明。中途没有离开过，可见魏子丰没有作案时间。
探长仍觉魏子丰嫌疑最大，命助手将他带回讯问室。探长开门见山地问：“昨晚请张小强喝酒，你有理由吗？”
“有啊。”魏子丰回答，“我欠他钱，而且数目不小。怕他找我要钱，每隔一段时间，我都请他喝酒。我现在，实在没钱还他。”
“餐桌上的瓶子是怎么回事？”探长问。
魏子丰回答：“酒瓶子呀。里面的酒被我们喝光了。”
“我问的是另外一个瓶子。”
“‘另外一个瓶子’？”魏子丰一副迷茫的样子，“什么‘另外一个瓶子’？我只带了两瓶白酒啊。”
“后窗什么时候打开的？”
“喝酒的时候。”魏子丰回答，“因为热就打开了。”
“谁打开的？”
“我呀。”魏子丰又是一脸迷茫，“跟张小强死亡有关吗？”
探长盯着魏子丰看了看，然后让他离开。助手见魏子丰走了，忍不住问：“头儿，现在可以解除他的嫌疑了吧？”
“希望他不是跟我们演戏。”
助手不解：“什么意思？”
“应该有第三个人。但他可以不进屋，只要将瓶口打开，将毒气瓶扔到屋内，关上后窗即可。可是，案发现场没有被破坏，屋内地面上没有第三人的脚印，为什么餐桌上会留有毒气瓶印痕？”探长解释说，“还有，张小强没有养猫，附近几户人家也没有养猫的，猫爪印怎么出现的？应该和第三个人有关。只是，他怎么知道昨晚张小强会醉酒？如果不醉酒，有猫进来，张小强不会不发觉。”
助手仍然有些疑惑：“第三个人与魏子丰有关？”
“勘察现场时，我们忽略了后窗。”
他们立即返回案发现场。在后窗的窗台上发现了猫爪印。在后窗外面园子里发现了人的脚印：从围墙外面翻进来，走到后窗前停顿一会儿，又走回围墙翻出去。同时发现一行猫爪印：从后窗跳出来向围墙走去。他们沿着猫爪印寻找，在围墙内一棵果树下发现一只死猫，口中含着半截鱼尾。
探长蹲下身体仔细查看两行人的脚印：“此人体重七十五公斤左右，身高一米七六左右，左脚有点跛，是个踮脚人。”
“果然有第三个人。”助手敬佩地看一眼探长，然后说，“猫爪印很有意思，只有从后窗出来的脚印，却没有走向后窗的脚印。”
“说明什么？”
“踮脚人抱着猫来的？”
探长笑而不答，将死猫带回请法医检测。猫系中毒而死，所中之毒与张小强所中之毒相同。
助手豁然明朗：“有人将毒气瓶放在盛鱼的盘子旁边。踮脚人将猫送进后窗。猫跳到餐桌上吃鱼，碰掉了毒气瓶，释放了毒气。那么，这个放毒气瓶的人一定是魏子丰。他和踮脚人是一伙的。这等于魏子丰控制了张小强的死亡时间，也有了案发时间不在现场的证人。”
“踮脚人将猫送进后窗，一定是关了窗的。猫到了陌生人家，不会像在自家一样随意。它需要观察和适应。当发现主人躺在炕上一动不动，才渐渐大胆起来。”探长说，“猫跳到餐桌上吃鱼，将毒气瓶碰掉之后，也闻到了毒气味道，知道自己中毒了，便叼着鱼要从来路逃走，撞开后窗，结果，还是没有逃过劫难。”
助手有些疑惑：“猫会知道自己中毒？”
“很多动物都有这种本能。”探长说，“当它们发现中毒，会找可以解毒的草来吃。狗这样，猫也如此。”
“只要找到踮脚人，魏子丰也就现原形了。”
“不错。”探长又提醒说，“不过，也别大意。魏子丰能够如此巧妙设局，说明是个思维缜密的人，肯定具有很强的反侦查能力。”
“我坚信再狡猾的狐狸也斗不过好猎手。”助手说，“不过，我还有一个疑惑。正如您说的那样，踮脚人完全可以打开毒气瓶软塞，从后窗扔进屋内，关上后窗即可。为什么要用猫呢？不光是多此一举，万一猫不能将毒气瓶碰到地上呢？”
探长一愣，思忖了片刻：“如果魏子丰是凶手，除掉张小强为了赖账，那么，从布局看，他是个思维缜密的人。如你所说，为什么要多此一举？而且后窗外留下明显线索？看来，他是故意把线索引到踮脚人身上。而毒气瓶放在餐桌上留下痕迹，是故布疑阵……”
他们在白杨镇东街找到了踮脚人。此人名叫张中效，是个什么好事都不做，什么坏事都落不下的地痞。没钱的时候，他连小学生的零花钱都抢。助手建议抓捕踮脚人。
“证据呢？”探长摇头说，“他会说去张小强家盗窃，见张小强躺在炕上没敢进去。这就是魏子丰将毒气瓶放在餐桌上‘多此一举’的原因。让我们无法抓捕张中效，给他留下灭口的时间。”
助手恍然大悟。
“秘密监视踮脚人。”探长说，“魏子丰跟张中效只能是雇主和被雇佣的关系。张中效这种人不会讲什么江湖规矩，不可能拿了一笔钱就完事，还会去勒索魏子丰。这也是魏子丰失算的地方。”
这天夜里，踮脚人鬼鬼祟祟地去了小白楼。
魏子丰的家就在小白楼里。
小白楼位于白杨镇北端，地势偏低。旁边的水塘因长时间无人管理，周边居民乱倒垃圾，每年夏秋两季腐臭不堪，附近居民大都移居别处。现在的小白楼只居住一些行动不便的老年人，和一些生活比较拮据的中年人，多半房屋已经人去楼空。
探长和助手隐蔽在暗处，见踮脚人从第三单元门进入，便将目光一点点向五楼移动。他们知道魏子丰家住五楼。只要五楼灯光一亮，他们便会上楼，将踮脚人堵在魏子丰家，然后一并抓捕。可是，魏子丰家的灯光一直未亮。
突然，楼上传出年轻女人的惊叫声。接着，七楼一个房间突然亮灯。探长一愣：“怎么会这样？上去看看。”
他们冲上五楼楼梯时，从六楼楼梯上走下一个戴礼帽的男人，背着一个身穿风衣的女人。那女人头部趴在男人肩头，披散着头发，看不出年龄。男人一步一个台阶往下走，有些匆忙，口中不停地叨咕着：“妈，别着急，儿子背您去医院……”说话的声音似乎有点大舌头。
楼道内漆黑无比。
探长和助手急忙闪身让路。他们想一定是女人突发重病，儿子要送母亲去医院看病，此事不能耽搁。然后，他们急奔七楼，见亮灯的房间开着门，便冲进去。屋内无人，陈旧的家具和地板上落满了灰尘。两间卧室，只有一间卧室的床上睡过人，从挂在床头的衣服看，应该是一位年龄不超过四十岁的女人。探长蹲在地上查看脚印，惊呼道：“踮脚！追！”
一边朝楼下追，助手一边问：“刚才怎么没看出踮脚？”
“一步一阶楼梯，怎么能看出来？”探长说，“还有说话的声音，口中一定含了什么东西。”
“太狡猾了。”
“是我们太笨了。”探长说，“如果母亲突发重病，儿子急送母亲去医院，还有闲工夫戴礼帽吗？如此明显破绽，居然没看出来。”
刚到四楼，发现女人被放在楼梯上，已经昏迷。急忙拨打“120”将女人送进医院抢救。待女人醒来才知原委：白天时，女人与丈夫吵架，一气之下回到老房子住。忽然听到有人敲门，以为丈夫来接，便毫无戒备地将门打开，不想进来的是陌生人。女人吓得惊叫起来，却被那人打晕，此后便什么也不知道了。
“看来，我们被发现了。”助手说，“踮脚人利用这个方法逃脱，真是狡猾。”
“踮脚人不会发现我们，否则不会走进小白楼。”探长说，“他也没这么聪明。一定是魏子丰发现了我们，帮他设计的。公开通缉踮脚人，秘密监视魏子丰。”
“魏子丰已知张中效暴露，肯定提前灭口。”
第二天夜里，魏子丰突然离家。探长和助手秘密跟踪，却被魏子丰甩掉了。
翌日凌晨，探长接到电话：昨天夜里，镇医院接收一名被打伤的患者，体貌特征与通缉令上的照片相近。探长和助手赶往医院查看。尽管伤者头上缠满了绷带，只露出嘴巴和鼻孔，但从脚上辨认出就是张中效。他已处于昏迷状态。
报案人是在外地打工返乡的小伙子。昨夜十一点多，小伙子在白杨镇火车站下车，徒步回家，经过镇外一片松树林中的小路时，发现有人手拿木棍击打踮脚。他大喊一声吓走行凶者，然后拨打“120”叫来救护车……
探长和助手换上医生服装留在医院监护踮脚：魏子丰杀人灭口未成，决不会善罢甘休。他们要守株待兔。
午夜时分，助手见探长忍不住打盹儿，劝走上司去医生值班室休息。不久，助手起身上厕所，回来后发现有人剪断了插入踮脚鼻孔中的氧气管儿。他马上叫来探长，查看监控：有一位医生打扮的人进入病房，用剪刀快速剪断氧气管儿，然后快速离开。从身高和体重看，很像魏子丰，但头上戴着帽子，脸上戴着大口罩，看不到面容，仍然无法确定。
探长脸上却露出笑容，和助手赶去魏子丰家。探长从魏子丰收买踮脚谋害张小强开始，讲到跟踪张中效进入小白楼：“踮脚这种人不会收你一次钱就完事，肯定再次敲诈。我们本来要抓住这次机会，没想到你竟然发现他被跟踪了。于是，设计了踮脚身背‘母亲’去医院的逃脱方法。可谓巧妙至极。”之后又从魏子丰摆脱跟踪，假意兑现踮脚勒索，企图在松树林杀人灭口，讲到潜入医院剪断氧气管儿。
魏子丰一直笑呵呵地听着，然后说：“推理严密，如同小说。可又能怎样？证据呢？唯独能指证我的只有踮脚，可惜……”
“张中效早已被转移到其他病房，已经苏醒。”助手说，“病房内头上缠满绷带输着氧气的，是从服装店借来的石膏模特。”
魏子丰脸色突然变得蜡黄，“扑通”一声坐在了地上。