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宋骁飞没有到北京天坛参加盛大的祭天仪式和祭孔仪式，李鸿章总统很生气，为了保证皇帝的登基大典顺利进行，他解除了宋骁飞海军总长和陆军总长的职务，只保留了北洋军官校长一职。李鸿章接着任命丁汝昌为海军总长，掌管北洋水师，还重新启用在朝鲜战场上大败的叶志超任陆军总长，刘铭传、王士珍、段祺瑞、冯国璋、曹锟、邓世昌、刘步蟾等陆海将领纷纷表示不平，军队差一点哗变，宋骁飞力压众异，让他们以国家大局为重，暂且忍耐。
叶志超和丁汝昌被委以重任后，对李鸿章感恩戴德，纷纷上书劝李鸿章尽快择日登基：“军中要求总统称帝的呼声太高，如果不能顺应民意，恐激起兵变，天下恐怕大乱！” 李经方、康有为、张佩纶等人也加快了鼓动李鸿章君主立宪的力度，李经方东奔西走，康有为妙笔生花，张佩亮口若悬河，李鸿章终于很快宣布将实行君主立宪，计划将1895年定为“洪宪元年”，1895年1月1日正式登基，举行登基大典。
李鸿章举行加冕仪式的宫殿选在了勤政殿，整个大殿粉饰一新，地上铺了长长的鲜红地毯，一斤重的皇冠都准备好了。这时，朱象帝在玄洋社头目犬养毅的资助下，带着一百多武装分子，其中还有十来个日本浪人，于云南发动了起义，攻占了巡抚衙门。宣布独立，要守卫“共和”，保护“宪法”，全国受各党派控制的几百家报纸这时纷纷混淆视听，污蔑李鸿章是要登基做皇帝，舆论沸沸扬扬，多数中国人本来也就搞不清总统和皇帝有什么区别，吵到最后大家都不知道李鸿章是要搞君主立宪还是要登基称帝了。
日本见搞乱中国的目的已达到。加上丁汝昌掌管北洋水师后，为了节省开支，竟然取消了对马海峡、东海的巡航，还命令刘步蟾、邓世昌把九艘千吨级以上的铁甲军舰开到旅顺港待命。
日本已经担任元老枢密顾问官的西乡从道听说宋骁飞被李鸿章撤职，立即站起身高呼“天佑吾皇”，亲自担任海军大臣，迅速找智利海军买了 四艘军舰，分别是“卜拉德”号，这是一艘排水量近七千吨的大型铁甲舰。军舰上安装了八门主炮，主炮口径238毫米，航速却接近19节。性能和北洋舰队的“致远”号差不多。“白朗古恩卡拉达”号，排水量四千吨级，还有排水量2047吨的穹甲巡洋舰“额拉楚力士”号和“平度”号。智利政府很贼，听说了日本和中国交恶，快要爆发战争，适时地把自己四艘战舰价格全部翻了一翻。开价七百多两万白银，西乡从道一咬牙，不讲价就照单全收，花了血本。
同时，西乡从道让天皇任命山县有朋为陆军司令。领兵三万，进攻汉城。五十六岁的山县有朋是个强悍的战将。是日本军界第一无二的实力人物，明治维新后，多次赴欧洲英、法、德等国考察军事，归国后历任兵部少辅、大辅、陆军大辅、陆军卿、参军、参谋本部长，长期致力于日本近代陆军的建设与改造，1878年发表《告诫军人书》，强调勇敢、忠诚和服从天皇的旧有美德，反对民主和自由主义倾向，他也是《征兵令》的倡导者和制定者，他在任参谋本部长时，将日本陆军的变镇台为师团制，整顿陆军教育机构，创立军医处，为近代陆军的建立打下思想上和组织上的基础，因此，有“日本近代陆军之父”之称。
当时汉城只驻扎了一万新军，唐绍仪赶紧发电报向李鸿章求救，李鸿章这时不得不宣布推迟正式登基的日期，他让叶志超率领五万新军入朝支援，王士珍、段祺瑞、冯国璋把军队开到山东威海就拒绝再前进，要求李鸿章重新任用宋骁飞为陆军总长。刘步蟾、邓世昌接到丁汝昌把军舰开到旅顺港的命令后，也电报给宋骁飞请示，宋骁飞建议他们把舰队开到威海卫附近的黄海巡航，不要躲进旅顺港，刘步蟾、邓世昌听从了宋骁飞的建议。
这时，李鸿章只好请张之洞调拨新兵一万，以及枪支弹药，交给叶志超率领，支援入朝的守军。各地督抚也纷纷派兵支援，四川提督宋庆擅带领一万军队支援。叶志超总共又提兵六万，入朝支援唐绍仪。结果，在平壤大败，叶志超一路溃逃九百多里，兵败后退到义州一带集结，部队死伤一万多人，枪炮辎重尽皆丢弃，退回中国境内时，已经溃不成军，若非聂士成马玉昆所部在虎山拼死阻击日军，叶志超非全军覆没不可，日军仅用了五天时间就攻破了鸭绿江防线，叶志超退到凤凰城一带，安东，九连城，宽甸现尽陷日本敌手。
本土沦陷，国内民怨沸腾，李鸿章的威望大大下降，复民党在各地的起义不断，制造炸弹等恐怖袭击，李鸿章知道大势已去，于是宣布取消帝制，重新任命宋骁飞为陆军总长和海军总长，赶走日本人。
这时，俄国人见日本人在朝鲜有了大动作，中国陆军一败再败，俄国人觉得日本侵入辽东，会损害俄国的利益，就开始在边境调兵遣将，俄国太平洋舰队最近也在朝鲜海域频繁出没“观战”。
宋骁飞临危受命，面临的形势相当复杂和严峻，他该如何力挽狂澜呢？
此前，听李提摩太这么一说，李鸿章坚定了把中国变成君主立宪制国家的决心，他让李经方试探了一下淮军高级将领的态度，像刘铭传、丁汝昌等跟随他多年的大将，他们都巴不得李鸿章当皇帝，给他们封妻荫子，他们都支持李鸿章实行君主立宪，刘铭传更是拍着胸脯道：“我当初就劝他称帝了，谁要是敢反对，我刘六麻子负责剿灭他！”