法国舰队司令孤拔将在中国海域的八艘军舰和越南的四艘军舰整合成远东舰队，浩浩荡荡地朝福建马尾开去，驶进了福建闽江口，这十二艘军舰每一艘的排水量都在千吨以上，总排水量近两万吨，都是铁甲舰，重炮100门，官兵3000人，后面还跟了两艘鱼雷艇。
张佩纶没有任何实战经验，在紫禁城的朝堂上倒是慷慨激昂地要会会法国人的坚船利炮。到了前线，看了孤拔的舰队，吓得脸色就像霜打的茄子一样，多么痛地领悟：“船数略相等，而我小彼大，我脆彼坚，如之奈何？”
当时的福建水师，有万年青、湄云、福星、伏波、安澜、镇海、扬武、飞云、超武、靖远、振威、济安、永保、琛航、大雅号等木制战舰15艘，从国外购得海东云、长胜、建威号，共18艘军舰，但这十八艘军舰多是木肋兵船，每一艘吨位在三四百吨左右，加起来吨位只有孤拔舰队的一半。这就相当于拳击比赛中，以轻量级选手挑战重量级选手，根本就是找死。
更要命的是，法*舰配置的是大口径线膛炮，还有每分钟开火六十发的哈乞开斯五管回转炮，福建水师的火炮总共44门，都是旧式滑膛炮，填一炮要半个小时。火炮的威力也有差距，法国的火炮可以轻易击穿福建水师的木肋甲板，福建水师的火炮对法国舰队的铁甲，打七八炮都不一定能打出拳头大的窟窿。
也就是说，从吨位、防护能力、火力上看，法国舰队有着明显的优势。在沿海前线视察了好几天，张佩纶才终于明白：为什么李鸿章要一再坚持议和。但为时已晚，自己已经在朝堂上吹了牛皮要教训法国佬。
张佩纶虽然没有战斗经验，但他不傻，知道这海战根本没法打，赶紧电告朝廷，要求增派北洋水师的军舰来增援。
慈禧太后问新任北洋大臣张树声的意见，张树声也不傻，知道这时派军舰去福建必定有去无回，一口回绝：“中堂大人回家丁忧前，曾交代过我，北洋水师的任务是守护渤海，拱卫京师，一旦离开，法*舰趁虚而入，又会重蹈当年英法联军直入北京城的祸事。再说，北洋水师定制的定远舰和镇远舰还没回国……”
慈禧太后最不愿意听人讲英法联军直入北京城的血泪史，赶紧不耐烦地打断了张树声的发言：“那还是算了吧”。
张佩纶收到朝廷北洋不来支援的回复，很绝望，再次发电报，要求南洋水师去增援。南洋大臣沈葆祯一听，也摇头：“前几天刘铭传写信给我说台湾需要军舰支援，我南洋水师已派了五舰军赴台支援。况且南洋水师的船也是木头船，去不去福建，结果都会一个样。”
沈葆祯不但拒绝支援，还朝慈禧太后发了一顿牢骚，“想我南洋水师当年要买铁甲军舰，朝廷也不支持。一百三十万两白银都到我账上了，还划拨给北洋水师。”
孤立无援的张佩纶才彻底清醒过来：靠天靠地靠朝廷，不如靠自己！海战不行，我可以陆战，于是赶紧到马尾炮台检查，结果让张佩纶的心彻底“急冻”：马尾炮台只有八门口径十二厘米的老式滑膛炮，一千来个清军，武器装备全是老式前膛枪，一开火就黑烟滚滚，火力比鸟铳强不了多少。
张佩纶看着身边无精打采的清兵们，两眼一黑，急晕了过去。身旁的清兵赶紧拿来辣椒水什么的来急救，更有牛叉的士兵都解开裤子，准备用童子尿浇头了。
张佩纶及时醒了过来，站起身，推开搀扶他的士兵，环视马尾港。他吹着海风，望着茫茫的大海，那里波涛汹涌，正如他此刻的心情。他看着一轮血色的太阳慢慢沉入海底，很想就此跳进海里，了却残生，却突然灵光一闪，忽生“天才”的“疑兵计”。他当即像打了鸡血一样兴奋，命令清军把整个港口插满各色军旗，营里的军旗用完了就去城里的布庄买，一夜之间，整个马尾港口彩旗飘飘，像是在欢迎法*舰的到来。
可惜，孤拔这家伙学过《孙子兵法》，完全无视这些*用的彩旗，七月初三上午，孤拔乘着“凯旋”号军舰，领着十二艘法舰直奔马尾港。他接到了法国政府开战的命令，马上给张佩纶发了最后通牒：限福建水师下午五点前，退出马尾港。
张佩纶很气愤，马尾港是我们中国人的，凭什么要中方的船只离开呀？无理取闹！打就打吧，他乘着“振威”号军舰，去战孤拔。
张佩纶不知听了谁的建议“不要先开火”，浩浩荡荡率领十一艘军舰去迎战孤拔的舰队，还傻呼呼地不开炮。于是孤拔命令“凯旋”号集中火力，给“振威”号来两炮。
“振威”号一下子被击中了左舷，舱室开始进水，船开始下沉，张佩纶很勇敢，命令还击，清兵水勇们开始往老式滑膛炮里慢慢填充炸药，慢慢瞄准“凯旋”号，慢慢开火，一炮击中！可惜击中的不是“凯旋”号，而是它旁边的“窝尔达”号，成功炸死了五个法国水兵！
还没等张佩纶命令“振威”号开第二炮，“凯旋”号又补了两炮，“振威”号马上失血过多ver了！
接下来的场面，不忍描述，清军将士们都很奋勇爱国，可惜没人指挥他们了，福建水师的福胜号、永保号、建胜号等十艘军舰相继被法军的炮火或鱼雷击沉，马尾船厂被炮火击中，大火顺着海风剧烈燃烧，熊熊的大火吞没了整个马尾港，张佩纶安插的疑兵彩旗也烧焦了，到处可见滚滚的黑烟，身上着火哀嚎的清兵“扑通扑通”直往东海里跳。
战事结束了，张佩纶竟然没有死，抱着块木头爬上岸，他浑身湿透了，披头散发，两眼发红，提着一把折断的指挥刀呆立在江边，看着鲜红的海水冲上岸的一具具清军尸体，长掩涕兮，内心充满了无限的悲凉，此刻，他这个翰林才子终于知道什么叫战争。
那一战，福建水师全军覆没，消息传到清廷，朝野震惊。张佩纶一时成为众矢之的，人人皆曰可杀！昔日被他参倒的官员、眼高手低的清流、福建的士绅百姓、那些失去亲人的士兵家属、没有经历过战争的读书人，一个个跳出来骂张佩纶是无能鼠辈，祸国殃民。张佩纶的污名，很快盖过了所有被他骂过的人，顶风臭万里，老弱妇孺皆曰不可闻。
这时，整个大清帝国只有一个人勇敢站出来替张佩纶说话，这个人竟然是:李鸿章！他对慈禧太后说了一句大实话：“罪错不在张佩纶，谁去福建结果都会一样！”
当然，李鸿章是朝廷请出来的。慈禧太后和恭亲王根据“金革夺情”，也就是战事紧张，强迫李鸿章解除“丁忧”，官复原职，复出再去跟法国人和谈。
李鸿章这时态度反而来了一百八十度大转弯：力求主战！
恭亲王怕法国人再打到北京城，让李鸿章先谈谈再说。
结果，法国驻华公使脱利古一开口：“索赔八千万法郎的战争赔款，五年内还清”，这明摆着是不想谈了，李鸿章神情严肃，握紧双拳，当面朝脱利古挥了挥，留下目瞪口呆的脱利古，头也不回地走了。
回到总理衙门，李鸿章对恭亲王说：全力一战吧，中国地大物博，可以跟法国人搞持久战。不然，我还回合肥老家为母守孝去了。
恭亲王上奏慈禧太后定夺，慈禧太后听说李鸿章要战，心情顿时大好，李鸿章是从死人堆里爬出来，作战经验丰富，她一向信任李鸿章，既然李鸿章说能打，那就打吧。
李鸿章要全权的作战指挥权，慈禧太后二话没说，就让他不用再跟恭亲王的军机处汇报了，“你办事，我放心！”
李鸿章马上密令宋骁飞带两千淮军入台湾，协助刘铭传防守；老将冯子材统率一万五千清军，死守广西“镇南关”，法国侵略者的末日，马上就在眼前了！