宣德元年，五月。
沙盘前围坐着七大营的将领，每个人都面色凝重，等着主位上的叶谦开口。叶谦是虎豹骑的副将，楚明修的左右手，却是个不显山露水的人。他能一丝不苟地执行楚明修的每一条指令，但难以做出决断。
大锋堡沦陷，假如一昧等着楚明修的军令从云中传来，只怕为时晚矣。
关山军上将军楚霓首先爆发。
“诸位都没什么想说的？”楚霓突然起身，语气生硬，“大锋堡失守，守城将领的首级还被挑在旗帜上向我们示威。北狄人这次可不是来抢劫的——直到现在，我们还没收到和谈的文书。我们该做什么，不必多想。”
“打是一定要打的，只是怎么打，谁去打，还有待商榷。”辛翦顺毛捋道，“楚将军别动气。”
“大锋堡后六大军屯，莫非死守不成？大锋堡的城墙并不低，往后六个军事堡垒与其一般无二。大锋堡守不住，其他军事堡垒就守得住？”楚霓一拍桌子，指着辛翦的鼻子说，“辛将军，你别在这里和稀泥。”
辛翦举起双手，无辜地眨了眨眼睛。
“楚将军的意思是，出城作战？”奔雷军上将军王概老实巴交地问，“可北狄骑兵英勇无匹，平原对冲，我们未必占优势。”
“乌龟壳都要被人敲碎了，不出城作战又能如何？”荒川军上将军楚晋冷冷地反问。
老好人叶谦连忙打圆场，说：“别吵别吵，大家一心为了战事，应当勠力同心才是。”
沉默寡言的羿骑上将军崔烈冷不防地冒出来一句：“鹰眼还没回来，不如等情报到手，看看大锋堡究竟是怎么破的。”
吵得不可开交的一干人等齐刷刷地看向角落里近乎透明的人，鹰眼卫主将李角本在闭目养神，猝不及防地点名，也只是气定神闲地说：“鹰眼能带情报回来的唯一可能，是大锋堡有活口。但北狄人的习惯是屠城。我劝你们别抱太大希望。”
——
大锋堡。
空气中弥漫着焚烧后的刺鼻气味，浓烟熏得人睁不开眼。洛霜衣行走在堆积如山的尸体中间，脚下每一寸土地都浸满了鲜血。北狄人和阕北人生前你死我活，死后却一同被烧成焦炭，同眠在一处。
北狄人攻破大锋堡后将粮草掠夺一空，能带走的辎重全部带走，带不走的就地焚烧。唯一值得庆幸的是，这里和拥雪关一样用石块堆砌，火势没有愈演愈烈。
黎明之前，北狄人已经全部撤走，只剩下一地残骸。
洛霜衣仔细听着风中传来的细细的呼哨声。
那是九幽司刺客的信号，意味着没有发现活口。
洛霜衣忽然抬起了头。
不远处立着一根高大的柱子，这根柱子没有被烧毁——它是在起火之后，特意被人立在这里的。柱子上吊着一个人，在风中摇摇晃晃，像是枝头行将凋落的枯叶。
洛霜衣轻盈地攀着柱子翻上去，割断绳索，将人放了下来。
那人腹部被捅了个对穿，像个血葫芦，滴滴答答地往下滴血。
他的眼睛大睁着，瞳孔发灰、涣散。
他已经死了。
洛霜衣心里有些说不清道不明的滋味，伸手合上他的眼睛。就在这时，洛霜衣察觉他的表情有些不对。洛霜衣杀过很多人，也见过很多死人，但这个人似乎有点微妙的不同。
洛霜衣观察片刻，伸手捏住他的双颊，逼迫他张开了嘴。
他的舌下压着一枚蜡丸。
洛霜衣捏碎那颗蜡丸，里面是一张潦草写就的纸条——“堡外三里地，河边一枯树下”。
——
营帐的帘子忽然被人掀开。
正在气头上的楚霓勃然大怒，冲着来人就要发火。她出身云中楚氏的旁支，按辈分算是楚明彦的姑姑，但她坐到关山军上将军的位置，凭的是她一手鬼刀，素来说一不二，雷厉风行。
进门的人是楚识夏和沉舟。
“七大营的将军议事，小孩子进来干什么？”楚霓去过楚明彦的葬礼，见过楚识夏失魂落魄的样子，口气不由得放软两分，“快出去。”
“我的人在死去的鹰眼身上找到了情报。”沉舟将一截竹管抛出去，说，“看完这个，你们再决定要不然让我们出去。”
李角听见鹰眼死了，脸上也没有流露出半分心痛之色。他神色平静地接过竹管，按部就班地核对字迹、纸张和印记是否归属鹰眼，确认信息的真伪。
“是鹰眼的手笔。”李角宣布结果。
“攻陷大锋堡的军队不属于十三部的任何一支原有军队，而是青鹰部的奴隶，名叫‘多妥思’。”
楚识夏简洁地总结道：“尔丹许诺，多妥思中斩落一百人头者，去奴隶刺青；斩杀将领者，赐牛羊百头；取七大营将领首级者，赐牛羊、土地、人口，封青鹰部贵族，世袭罔替。”
楚晋发出一声冷笑：“好大的口气。”
楚识夏不为所动，接着往下说：“多妥思衔着匕首爬上城墙，死一个人下一个顶上，踩着死去同伴的尸体登城，大锋堡就是这么破的。如果固守，只是重演大锋堡的战败而已。”
营帐中陷入了沉默。
“叶副将，下令吧。”楚识夏看着高处的叶谦，一字一顿道，“再不动手，下一个军事堡垒危在旦夕。”
——
宣德元年，六月。
小锋堡。
小锋堡在大锋堡之后，因地形与大锋堡神似，堡垒建设相差无几，因而得名。大锋堡失守后，奔雷军接手小锋堡，日夜严阵以待。奔雷军上将军王概是个做事严谨的人，值夜换岗、城防布局安排得滴水不漏，时刻抽查。
楚明昇靠在篝火的阴影里，烦躁地吐出嘴里的草茎：“这草里都一股血腥味。”
楚明缨不屑地看他一眼，说：“说不定还有尸体的味道。”
楚明昇又呸了好几声，才抬头盯着楚明缨，试图找茬：“我怎么觉得你特别偏向楚识夏呢，你不会觉得攀上嫡系，就有出路了吧？”
楚明昇和楚明缨都是被扔到军队中历练的，楚明缨的名字落在天策军，楚明昇还没被划分走。但两人都属于辛翦指哪打哪的类型，算是难兄难弟。
“你以为我是你啊？”楚明缨冷笑，道，“我偏向楚识夏，是因为我觉得她比你配做将军。”
楚明昇不服，问：“何以见得？”
“我有一次跟楚识夏一起巡视边境线，遭遇了一小支劫掠的北狄马队。你见过楚识夏杀人时的眼神吗？”
楚明缨慢悠悠地说：“不是惊恐，不是狂热，也不是冷漠——是平淡。我才不相信，她在帝都六年，只是乖乖地做笼子里的鸟，哄帝都的权贵们放心。先帝暴毙，新帝登基，马上就把她放回云中，他们俩没点关系，说出来你相信吗？”
“可是朝中并没有……”楚明昇猛地打住。
楚明缨意味深长地看着他，说：“他们究竟是不知道，还是不想说？”
又或者，在新帝的示意下，不得不三缄其口？
“太夸张了吧？”楚明昇喃喃道。
换防的钟声敲响，楚明昇和楚明缨没有马上离开，而是压低声音又扯了两句。换防的军士伸着懒腰走过来，看着他们猫在城墙底下交头接耳的样子，刚想调笑两句，笑声霎时断在咽喉中。
一支羽箭洞穿了他的喉咙。
军士的笑容僵在脸上，捂着喉咙缓缓倒下。
楚明昇和楚明缨当场愣住，浑身的血都凉了下来。
下一瞬，楚明缨扑到报警的钟上，用尽全力砸响。
尖锐的钟声贯穿军营。
敌袭。
整座小锋堡惊醒过来。
——
源源不断的北狄人抓着砖石缝隙爬上来。
有的被城头的守军用沙袋或者石头砸落，摔在地上的闷响彻底被人潮淹没；有的趁着同伴用生命争取来的空隙蹿上城墙，挥舞匕首和刀，野兽般砍杀，又被守军一拥而上，用长枪捅死扔下去。
楚明昇杀红了眼，被人按着脑袋撞在城垛上，也能咬着牙一脚跺在他的脚面，反用手肘上坚硬的甲胄恶狠狠地砸在他的下巴上。身后的北狄人头昏眼花，楚明昇反手一刀割断他的喉咙。
四个北狄人在此时爬上城墙，楚明昇想也不想，抓着那具尸体的脖子就往他们身上砸。
爬上来的人躲了一下，有一个没躲开，倒霉地抱着尸体坠向地面。其余三个人如狼似虎地跳上来，拔刀冲向楚明昇。楚明昇的精神紧绷到了极点，压榨着最后一丝体力，大喝一声提刀扑上去。
死了也要带走一个。楚明昇脑海中只有这个想法晃动。
斜刺里冲出来一道人影，她抓着刀重重地掼进一人腰间，令楚明昇免于三面夹击。
是楚明缨。
她的神色依旧冷淡，抽刀的动作却很疲惫，想必也是强弩之末。那北狄人丝毫不受影响，一手捂着伤口，和楚明缨交上手。
另外两人不为所动，刀锋直直地对着楚明昇劈下。楚明昇勉强架住一刀，眼见另一刀直捣他的胸口而来，心里一片麻木。
一箭破空而来，没入北狄人的眉心。楚明昇燃眉之急骤然解了，精神一振，用力推开架在刀锋上的重刀。那北狄人反应更快，转身就冲着楚明缨去。
楚明昇还没来得及动手，又一发羽箭从他的后脑贯穿，从口腔中刺出。
精准，狠辣。
一个黑色的影子像是轻盈的雨燕，踩着城垛掠过来，鬼魅般贴近北狄人的后背。北狄人聚精会神地对付楚明缨，骤然被人近身，尚未反应过来，脖颈上便是一酸，随即软绵绵地倒地。
沉舟收回手，看也不看北狄人扭曲的颈椎。
楚明昇与楚明缨齐齐转头，看向站在刚刚登上城楼的楚识夏。
“不用谢。”楚识夏连面甲都没摘，褒贬难辨地说，“还不错，都活着。”
“废话。”楚明昇一脸狠色，“我们云中楚氏没有孬种。”
楚识夏轻笑一声，拎着弓箭登上最高处，将倒下的战旗重新竖起。城墙下不计其数的北狄人齐刷刷地看向楚识夏，目光如刀枪剑戟，要将她扎成一个马蜂窝。
沉舟站在她脚下的城垛后，飞快地引弦射落冲向楚识夏的流箭。
楚识夏闪过几支箭矢，转身拉弓对准下方的乱军旗帜。北狄人与中原人不同，北狄人的战旗由可汗亲手在出征前交给将领，是军心所在，以示将与兵同进退。
太阳从地平线上升起，金色的光辉乍泄。
楚识夏微微眯眼。
乱军之中的那人似乎有所察觉，猛然抬起头。楚识夏在那瞬间松开弓弦，羽箭嘶鸣着冲向军旗下的将领。将领堪堪闪过这一箭，身边掌旗的士兵突然捂着喉咙倒下，战旗随之倾倒。又一箭毫不停歇的穿透将领身侧传令兵的眉心。
大后方的军队不知是何缘故，以为将领遇刺，惊惶地喧哗起来。
“天策军，是天策军！”
陷入短暂恐慌中的北狄人还没有得到安抚，便听后方有人大喊出声。天策军的军旗从东方席卷而来，像是一片红色的海潮，在铺天盖地金色的阳光下，仿佛要吞噬一切。
沉舟抡起弓砸在身前一个北狄人的脑袋上，直把人砸得脑浆迸裂。楚识夏从高台上跳下，一剑挑飞将熄未熄的火盆，砸在又一个攀爬上来的北狄人头上。
“天策军已到，我乃镇北王胞妹，诸位随我杀敌！”楚识夏高举饮涧雪，大喊道。
疲倦不堪的士兵振奋起来。
楚识夏抓着沉舟的手往身后一扯，压低声音，语气不大好地说：“给我滚回去把甲胄穿上！”
——
天色亮了又暗。
楚明昇瘫软在地，躺在不知道是谁的血泊里。他后知后觉地松开牙关，这才发现嘴里一股浓重的血腥味。楚明缨勉强还能站着，拎着一壶水牛饮，扫了半死不活的楚明昇一眼，对准他的嘴倒下。
楚明昇有气无力地张开嘴，吞了好几口冷水，才抚平沸腾的心肺。
城外一片尸山血海。
楚明昇刚刚爬起来，手脚发软地往营房里摸索。楚明缨却靠在一块堆尸体上没动，安安静静地看着不远处。楚明昇顺着她的目光看过去，是搬运伤兵的队伍。
沉舟的胳膊被划伤了，草草地用纱布扎紧，便帮着将双腿受伤的士兵抬下城楼。他那张美得雌雄莫辩的脸蒙着层血和灰的混合物，只有眼睛明澈得不像话。
士兵们没见过他，他也没穿甲胄。但人人见他跟在楚识夏身边，便默认是王府的人。
楚识夏蹲在原地，用木板给伤兵固定腿上的伤。她的面甲大约是被打掉了，柔软的颊肉消磨得差不多，勾勒出骨骼流畅清秀的线条。几缕发丝从她耳边垂落，在风中晃晃悠悠，像是原野上疯长的青草。
那伤兵年纪很小，在楚识夏面前强撑着不吭声，脸都憋红了。沉舟送完一拨伤兵下去，倒回来看见人盯着楚识夏看，脸上红彤彤的。沉舟走过去仔细看了很久，没分辨出来这脸红的缘故，最后大度地递给小伤兵一块糖。
“不用憋着。”沉舟自以为是地安慰道，“楚大小姐受过的伤比你吃过的饭还多，知道你其实疼得想哭。”
楚识夏在沉舟大腿上拍了一巴掌，说：“把人抬下去。”然后去给下一个人包扎伤口。