“是云中楚氏的旗！”
不知是谁喊了一声，向着宫城奔驰的京畿卫中不少人回头，望见内城城墙上燃烧成一片的篝火。楚氏王旗迎风招展，仿佛被烙印金色光芒的海平线上冉冉升起的太阳。
林鹤听见这句呼喊，心下先是一紧，不由得回头看了一眼。云中楚氏以鹤为纹，黑色的旗帜上银白色的鹤羽纹路隐隐，泼墨绘制的“楚”像是雄狮猛虎的血盆大口。
京畿卫已经开至宫城前不远处，宣德门上羽林卫兵马齐备，严阵以待。就在林鹤飞速思考的时候，一匹白马毫无预兆地从大军眼皮子底下奔驰而过，对着战旗的方向放了一箭。林鹤看见那身熟悉的黑色轻甲便忍不住眼皮子一跳，按着陈伯言便要躲，不料羽箭的目标不是他，而是扛旗的士兵。
战旗倒下的一瞬间，最前方的弓箭手反应过来，立刻放箭反击。
朱雀大街两侧的高台楼阁上，埋伏已久的羽林卫猛地掀开身上累积层层雪片的斗篷跳起来，对着下方的京畿卫放箭。仅仅只是换一支箭的空隙，立刻就有同伴顶上他们的位置，箭雨不经停歇地喷洒向京畿卫。
同时有人高喊：“林鹤已死，缴械者不杀！执意顽抗者，夷灭九族！”
喊声响彻整片朱雀大街，笔直的街道上全是京畿卫，队伍太过漫长，顾头不顾尾。末端的士兵看见楚氏王旗本就心惊胆战，被此起彼伏的喊声一吓，立刻慌作一团，弃械逃跑。
白马上的黑甲骑兵放完一箭，毫不犹豫地冲进侧面的路口。路口驻守的士兵挥舞刀枪劈中白马的马腿，马背上的程垣滚落下来，拔刀格挡住劈向面门的一刀，好险护住了面甲。
林鹤脑中对白马黑甲的刻板印象，让他一瞬间喊出声：“抓住楚识夏！”
然而林鹤的声音转瞬淹没在慌乱的人声中。紧追着白马冲出巷子的楚林等人对着林鹤放箭，同时不假思索地驭马靠近程垣，挥刀砍下逼近程垣的步卒头颅，一把将程垣抓上马来。
“云中楚氏的兄弟们，随大将军诛杀逆贼！”
“云中楚氏”有很多将领，但只有一个大将军——十七岁便立下不世之功，加封一品龙骧将军，又被揶揄、敬畏地称作“活阎王”的楚明修。楚林扯开嗓子大吼，吼声震天撼地，占据高处的羽林卫也呼喝起来。
京畿卫的火把被铺天盖地的箭雨射灭，宣德门和城门处的篝火是唯一的光亮来源。身处其中的人只觉得喘不上气来，仿佛被两面夹击，进退不得。
高处的羽林卫抛下更多的东西，那些东西闪烁着细光，有的来不及落地便噼里啪啦地炸开，碎片打在人的脸上生疼。马匹被四面洒下的鞭炮惊得乱撞，暴躁又恐惧地将背上的人扔下来。
林鹤怒不可遏地抓住从身侧跑过的一个逃兵，手起刀落砍下他的人头，恶狠狠地说：“临阵脱逃者斩！看看是云中楚氏的刀快，还是我的刀快！”
林鹤心里知道是中了楚识夏的计，却无可奈何，一万人的队伍乱起来难以控制。他身边的士兵都还好好的，后半部分却被拦腰斩断，不少人死于流箭下，更多的人死于受惊的战马铁蹄下。
京畿卫的弓箭手与高处的羽林卫对射，也占尽劣势。京畿卫尽数挤在开阔的朱雀大街上，羽林卫只需将弓拉满，不间断地放箭即可。但羽林卫藏身高处的亭台楼阁，借着建筑做掩体，伤亡远小于京畿卫。
林鹤的脑海中冷静而果断地分析局势，如果楚明修和他的部属在这里，京畿卫根本没有进城的机会。敌军花样百出，正是因为无法正面取胜，换而言之，他们的兵力远小于自己。
“往前冲，杀了楚识夏！”林鹤大吼一声，身先士卒带马冲出去。
——
亲卫队这次罕见地没有玩躲猫猫的把戏，坚定得令林鹤内心的念头产生了一瞬间的动摇——他不知道，在云中楚氏的军队里，擒贼先擒王的指令大于个人的性命。
楚林带马前冲，第一个迎上京畿卫的冲锋。长枪挥动时有开天辟地的气势，砸在京畿卫胸口直接两人掀落下马。
亲卫们五人组一队，他们站成一排挥动长枪时，动作惊人的磅礴有力，仿佛神话中的巨人夸父要劈开山岳，又像是一排钢铁铸就的风车，一切撞上来的血肉都会被撕碎。他们互相以同伴的进攻为防御，生生堵住了林鹤率领的冲锋。
“是霸王枪……是虎豹骑！”
充满恐惧的喊声撕破战马的嘶鸣。
林鹤矮身躲过一记挑刺，却不防胯下战马被捅中胸口。他狼狈的滚落在地，避开混乱的马蹄踩踏，拔刀削向楚林的马腿。楚林猛地一扯缰绳，战马半立起来。
一匹矫健的白马猛地从林鹤身上跨过，马上的人抡枪如满月，林鹤胸口被狠狠打中，他甚至听见了肋骨折断、捅进心肺的声音。林鹤后背着地，重重地摔在墙壁上，死不瞑目地望向那匹白马的方向。
也是白马，黑甲，却是从京畿卫后方——内城城门方向而来。
林鹤瞪大了眼睛，看向原先被楚林等人包围、保护起来的黑甲士兵。他的部下还在拼命突围，一个接一个地撞上虎豹骑的枪尖，试图猎杀那只珍贵的猎物。
程垣凶猛地拔刀砍杀敌人，猝不及防肩膀上挨了一下。好在肩甲结实，程垣只是被震得胳膊发麻，立刻换了只手握刀，捅进敌人的腹部。敌人哗哗吐血，执着地砸向程垣的脑袋。
程垣躲了一下，堪堪被打飞了头盔和面甲。
楚识夏就在这个瞬间，于雪骢背上回头，冷冷地审视濒死的林鹤。
楚识夏黑色的甲胄上血迹淋漓，像是从黄泉地狱里爬出来的鬼魂。楚识夏伸手抹去肩甲上蒙着一层血光的烫金徽记，颜色剥落的云中鹤翎羽宛然。她翻身下马，抓住林鹤的头发，令其抬头直视自己。
“你们赢不了的，城外还有三万……”
“死人还操心这么多？”楚识夏一笑，从鞘中推出饮涧雪。
饮涧雪的寒芒闪烁在林鹤骤缩的瞳孔中。
楚识夏一言不发地将头颅递给楚林，楚林会意，将人头挑在枪尖。几个亲卫护在他左右，穿行在战场上高喊：“京畿卫统领林鹤已死，缴械者不杀！”
楚识夏深吸一口气，侧首看向横尸遍野的朱雀大街。
——
两个时辰前。
宣政殿。
皇帝命羽林卫将一应官员带下去，分散着关在宣政殿的小房间中，既是保护也是监视。皇帝疲惫地坐在龙椅上，伸手扶着额头。沉舟就站在他身边不远处，背靠着柱子摩挲剑鞘若有所思。
富丽堂皇的宣政殿安静下来，风从门窗缝隙中丝丝缕缕的渗进来，游走在朱红色的柱子间，空旷得令人心里感到寂寞。白子澈为皇帝奉上一盏参茶，不无忧虑地问：“父皇，是否到偏殿休息一下？”
皇帝摆摆手，看向一旁的沉舟：“你是墨雪的护卫，朕怎么没见过你？”
沉舟看他一眼，语调平缓地扯谎：“我是暗卫，没进过宫。”
“你有一双很漂亮的眼睛，”皇帝不知为何，心中有一丝颤动，“朕是不是见过你？”
沉舟淡淡地回答：“陛下记错了。”
沉舟倒是在暗地里观察过皇帝好几次，缘觉寺准备刺杀白焕那次也短暂地扫过皇帝一眼，但他确信自己没有在皇帝面前露过脸，也不准备摘下面具。沉舟不是很能理解“美丽”的概念，但他从小就能从周围人的反应中分析出自己皮囊的优势。沉舟觉得皇帝看他的眼神有点奇怪，他说不明白，却也不讨厌。
“你——”
皇帝的话音被打断，沉舟猛地转头看向宣政殿的大门。皇帝和白子澈毫无察觉，但沉舟清晰地听见门缝里传来血液喷溅的“噗嗤”声，以及流淌在风中淡淡的血腥味。
“留在我视线范围之内。”沉舟拔出剑，缓步走下玉阶，挡在皇帝身前道。
宣政殿大门猛地被砸开，一道身影倒飞着扑向沉舟。沉舟一把抓住那人的后衣领，将人放在地上。洛南山咳出两口血，血液顺着鬼面具的缝隙流下，哑声道：“家主恕罪，属下无用。”
“退下。”沉舟的目光笔直地推出去，落在殿门前的那人身上。
自从山鬼氏扬言要吞并洛氏，一统九幽司，山鬼氏的刺客宁可暴露面容也不愿再戴白银鬼面具。
轰然洞开的大门后是无边的夜色，风雪攘攘。那人穿着夜行衣缓步走进来，饱满洁白的额头上束着一根抹额，缀着黄金骷髅头。那人满头长发编成细细的小辫子，发尾缀着叮叮当当的小铃铛。她长着一张可爱甜美的脸，做表情时便会露出颊边两个浅浅的酒窝。
少女望着沉舟，随手甩去剑上的鲜血，露出一个甜甜的笑容，歪着头问：“公子舟？”
沉舟的目光不动声色地扫过她握剑的姿势，她轻盈的步伐，她剑的长度、弧度，估算她骨骼能弯曲的程度、关节的灵活和可能进攻的方向。在洛氏的情报网里，山鬼氏除家主外最高阶的刺客有两个，一个叫“朔夜”，一个叫“红莲”，是一对双胞胎兄妹。然而这两个人的样貌、招数都是未解之谜，只因洛氏从未有刺客在他们手下活下来。
“怎么不说话呢？”山鬼红莲娇滴滴地苦恼道，“我听人说，你是个绝世罕见的美人。何不摘下面具，让我们都看看？”
白子澈被山鬼红莲诡异的说话方式激得起了一身鸡皮疙瘩，紧张地看向沉舟。
“想看？”
山鬼红莲兴奋地点点头。
“你不配。”
山鬼红莲脸上的笑容一敛，踏步掠向沉舟。她的步伐轻盈，像是一只掠过湖面的雨燕，转瞬便逼近沉舟眼前。锋利的杀气迎面割来，沉舟身后的皇帝忍不住后仰躲避。
纤细修长的剑在山鬼红莲手指间翻转，快得人眼花缭乱。沉舟目不转睛地盯着她，挥剑直取剑光汇合的一点——山鬼红莲的手腕。她挥剑全靠手腕的灵敏，沉舟刺出笔直的一根线，银色的旋涡被迫卡顿。山鬼红莲被沉舟别住剑锋，胸口猝不及防地挨上一脚，倒推出去几十尺，脚下卡住门槛才没有摔出去。
“这就是山鬼氏的全部手段了？”沉舟淡淡地问，提剑步步逼近山鬼红莲。
“真是好无情啊。”山鬼红莲笑着摇头，下一瞬又急速扑到沉舟面前。
山鬼红莲发力前扑时憋了一口气，她最长的憋气时间是别人十次正常呼吸的长短，在这一口气的时间里，她刺出了几十剑。山鬼红莲挥剑仿佛不需要思考，她的每一根肌肉似乎都是为了这套诡异的剑法而生，快到在沉舟的剑刃上擦出金色的火花。
沉舟拧转剑锋，挡住随时会从四面八方刺过来的剑。沉舟忽然格住山鬼红莲的剑，没有挥开而是猛地抓住她的衣领，手臂反绞住她的手肘。沉舟还没来得及做出下一个动作，山鬼红莲猛地放开手上的剑，身体弯曲成不可思议的弧度，一脚蹬在沉舟喉间——她起势迅猛，沉舟轻则下颌脱臼，重则喉骨断裂。
沉舟骤然松开她后撤两步，山鬼红莲脚尖挑起落地的剑，重又握在手中杀向沉舟。
这一次，她依然直刺沉舟的咽喉。沉舟竖起小臂挡住，剑锋从精钢护腕从擦过，沉舟侧身上步，闪到山鬼红莲身后，挥剑砍在她的后背。山鬼红莲沉重地扑倒在地，后背血流不止，发间的铃铛一阵碎响。
“你步伐轻盈敏捷，是因为你无法正面对敌；你剑法直刺或挑，是因为你力量不够。你身上的铃铛是为了掩饰你异常的呼吸声，那么快的剑，会将你的心跳和呼吸逼到极限。人的体格是天生的，你能扬长避短到此地步，也不失为一种天才。”
沉舟振去剑上的血，漫不经心道，“山鬼氏的家主派你来刺杀，是否太过草率？”
山鬼红莲冷笑一声，撑着地面翻身跃起，不屑道：“你有什么资格说教我？”
“我并不想说教你，我只想杀了你。”沉舟缓声道，“洛氏与山鬼的血债，还远没有平。今夜帝都的战争也许会结束，但洛氏与山鬼的战争不死不休。”
“哈，”山鬼红莲嗤笑出声，“你一个半路回家的‘种子’，也认同自己的姓氏了吗？”
沉舟不语，提剑杀了过去。山鬼红莲背后血流如注，她狼狈地招架住两招，剑锋却被沉舟推着砍进殿中朱红色的柱子上。山鬼红莲果断地弃剑，沉舟的剑锋在她修长的手臂上留下一线红色的伤口，斜斜地挑向她的下颌。
山鬼红莲转身躲过致命的一剑，右手按在腰间。沉舟眼神一闪，再要后退已经来不及，一条衣带般柔软的剑自山鬼红莲腰间拔出，毒蛇般钻向沉舟的腰腹。
沉舟硬受了这一剑，同时挥剑向下斩去，软剑断裂的同时也削断了山鬼红莲的肩膀。山鬼红莲无力地跪倒在地，沉舟的剑悬在她的头顶。她不敢置信地抬头，看向沉舟腰间破碎的衣衫。
没有血。
在刺中沉舟的瞬间，山鬼红莲就知道自己失败了。那不是刺中血肉的触觉，而是刺中金铁的震颤和摩擦感——她淬在软剑上的剧毒自然也失去了作用。
沉舟的衣衫下是一件织金软甲。
“卑鄙。”山鬼红莲唾骂道。
“愚蠢。”
沉舟一剑斩断她的脖子，语气中带着难以遮掩的愉悦和小小的得意。
「猜猜舟舟得意什么。」