沉舟坐在田垄间，压低的斗笠遮住了他大半张脸。他双手向后撑着地面，微微仰头看着云间洒下的金光，姿势舒展惬意。白猫蹲在他旁边咬着一条小鱼，远处的田地里，恢复土地所有权的淳县百姓在田间劳作。
一群小孩躲在不远处偷偷地打量沉舟，沉舟也视而不见。良久，有个小女孩磨磨蹭蹭地走上前，轻声问他：“大哥哥，你也没有饭吃吗？”
沉舟波澜不惊地看她一眼。
这小女孩五六岁的样子，长了一双很纯真的圆眼睛，小鹿似的，肩膀上挎着一个黄色的蝴蝶布包。
小女孩鼓起勇气，说：“钦差大人带着羽林卫来主持公道了，坏人都被抓起来了。大哥哥你要是没有地种，没有饭吃，一定要去和羽林卫说。”
沉舟憋了半天，憋出来一句：“我不是淳县人。”
小女孩瞪圆了眼睛，更加怜悯他了，“那你是因为没有饭吃才流浪到这里的吗？好可怜。”
沉舟无奈地笑笑，说：“我吃得很饱，谢谢你。”
小女孩认真端详了他一会儿，像是在分辨他话里的真假。半晌过后，她从兜里掏出一把剥得干干净净的花生递给沉舟，扭头跑开了。
——
楚识夏牵着雪骢走在开阔的官道上，官道两侧都是慕名而来的淳县居民。她在此地逗留许久，连上三道奏折陈情，直到新任知县快马加鞭赶来上任才离开。
新知县是个年轻儒生，办事公正严明。他早年因为打不通帝都的门路而备受冷眼，淳县对他而言不是个苦差事，反而是个桃花源。楚识夏要走，他相送几里地，仍不愿离去。
“就到这里吧。”楚识夏回头委婉地说，“再远，知县大人就不好回去了。”
知县对她拱手行礼，犹豫片刻，还是开了口：“下官有一句话，不知当讲不当讲。”
楚识夏自问什么难听的话都听过，无所谓地一抬手，示意他说。
“下官离开帝都的时候，帝都局势并不好。”知县观察着楚识夏的神色，缓缓说，“许多寿尚未押回帝都，朝中已经议论纷纷。有人说楚家和许得禄有过节，此举不过公报私仇。御史台接二连三地上奏弹劾，要求陛下撤除大小姐钦差大臣一职，回帝都待罪。”
楚识夏握着马缰，没说话。
她不过十七岁出头，知县看她如同看一个晚辈，难免心生不忍。
知县急急忙忙地说：“但是我们都是支持您和齐王殿下的！”
楚识夏这才有点讶异地反问：“你们？”
“我们这些在帝都备考的举子，翰林院的书生，帝朝千千万万的年轻读书人。一个弄权的阉宦，怎么配、怎么敢指责簪缨世家、为国为民的云中楚氏，还有不吝惜己身，奔赴江南平叛赈灾的齐王殿下？”知县激动地说。
楚识夏释然一笑，摆摆手说：“没有关系，御史要骂，就随他们骂吧。”
“但是——”
“没有但是。”楚识夏示意他噤声，道，“这样的话不要再说。如果被有心之人听见，就不是书生们义愤填膺，而是云中楚氏和齐王殿下结党营私。”
知县重重地叹了口气，长拜道：“下官送钦差大人，祝大人一路顺风。”
楚识夏翻身上马，在羽林卫的簇拥下踏上前往滨州城的路。百姓夹道欢送，呼唤声和祝福声不绝于耳。
一个捧着花生的小女孩急急忙忙地挤到了人前，却够不到被羽林卫包围的楚识夏，急得直跺脚，布包上的黄色蝴蝶翻飞。
楚识夏潦草地扫她一眼，确认她没有被人群挤到，才打马离去。
——
帝都。
未央宫。
裴璋穿着一身青衣，羽扇轻轻地扇动，全神贯注地看着棋盘。棋盘上黑子步步为营，把白子逼得左右掣肘。皇帝愁眉苦脸地看看棋盘，又看看裴璋，长叹一口气，投子认负。
“陛下，承让了。”裴璋拱手道。
“裴卿你啊，已经胜券在握了，却比朕这个走投无路的人还要认真。”皇帝笑笑，说，“你和墨雪下棋都很较真。”
“陛下有心博弈，臣自然不敢虚与委蛇，枉费陛下雅兴。”裴璋滴水不漏道。
“墨雪去江南也有些日子了，朕让她去平叛，她倒先跑滨州赈灾去了。别的倒也罢了，若是染上瘟疫，有个三长两短，朕可如何跟镇北王交代？”皇帝半真半假地叹了口气，觑着裴璋的脸色说，“裴卿可知道，墨雪把许得禄的弟弟抓起来了？”
“御史台闹得满城风雨，即便臣足不出户，也略有耳闻。”裴璋不动声色道，“听说这许多寿仗着许得禄的关系，在地方横行霸道、欺男霸女、勾结官员，俨然是个‘土太岁’。”
皇帝的脸色变了变。
裴璋八风不动地往下说：“臣不由得想起来，王贤福还在的时候。臣故去的姐姐，也就是六皇子生母裴妃曾话家常埋怨，王贤福在宫里恩威并施，宫里的太监、宫女无不是他的徒子徒孙。”
皇帝的脸色愈加难看。
裴璋给皇帝上足了眼药，才恍如隔世般问道：“陛下想问什么？”
“有人说，墨雪是公报私仇，你怎么看？”皇帝沉着脸喝了口茶，不咸不淡地问。
“楚大小姐的确是个睚眦必报的人。”
裴璋也很无奈似的一笑：“但她绝不是个黑白不分的人。她可能会因为和许得禄有过节，所以彻查滨州侵地案。但她绝不会因为和许得禄有过节，所以捏造莫须有的罪名，戕害一家几十条人命。”
皇帝紧缩的眉心略微松了一点。
“不过话说回来，自古以来，钦差大臣都有先斩后奏之权。”裴璋故作不解地感慨，“楚大小姐得了陛下首肯行事，只不过抓了区区一个掌印太监的家眷而已——还有铁证，居然有这么多人为他叫屈。这位掌印太监的人缘真不是一般的好啊！”
皇帝磨着后槽牙，阴恻恻地应和，“是啊，真是交游甚广。”
裴璋低头喝茶，露出一个难以察觉的微笑。
——
滨州。
又是一夜狂风暴雨。
“此处叫做牢山，旁边有一条河水，直通瀑布深潭。”程垣好不容易烧起一堆火，把自己弄得灰头土脸的，还要和楚识夏唠嗑。他刚要叫楚识夏来烤干身上的衣服，便见楚识夏仰头看着神龛上的山神像。
他们离开淳县后，便将许多寿一行人交给了前来接应的羽林卫，一路从安阳郡送到扬州，再经由运河北上至帝都。然而滨州暴雨倾盆，楚识夏一队人马也是走走停停许多日，尚未看见滨州城的大门。
“大小姐，快过来暖暖身子吧。”程垣道，“别染了风寒。”
楚识夏手持火折子端详石雕的神像，有些困惑地说：“这间山神庙修葺得很好。”
不仅屋顶没有漏雨，就连地面上也没有多少灰尘，只是杂乱地堆了一些被水浸湿的干草。神像却出人意料地被冷落了，背后爬满了厚厚的青苔。
“是啊，不然我们就要在外面淋雨了。”程垣感叹道，“真是运气不错。”
楚识夏的脸色微微变了，“可是滨州这两年民不聊生，闹饥荒的闹饥荒，闹瘟疫的闹瘟疫，谁还有功夫来修山神庙？如果信仰虔诚，又为什么独独遗漏了神像没有清理？”
程垣被她问得愣住了。
“你当时为什么选这里躲雨？”楚识夏问。
“因为这方圆十几里，这里最宽敞，而且屋顶完好……”
这间山神庙很是气派，修了四进院子，足以容纳他们不小的人马。其他羽林卫和马匹都在外面的院子里休息。
楚识夏“呼”地吹灭了火折子，拎起饮涧雪道：“这里是个陷阱，快走。”
就在这时，门外传来烈马嘶鸣的声音。
楚识夏一脚踢开门，苍白的闪电从天穹直插地面，照亮了厢房门缝下流出来的血。
十几个影子站在雨中，有的站在屋脊上，有的靠在大门前，有的伫立在庭中。站在最中间的少年发出一声阴森的笑，拎起金色骷髅头咬在齿间，炫耀似的仰了下头。
“初次见面，楚大小姐。”少年说，“有人花黄金万两向九幽司买你的命。要不是公子舟跟了你一路，我们实在不好下手，也不会大费周章引你到这里。”
“什么公子舟，”楚识夏冷冷地盯着他，“哪个舟？”
“我也不知道是哪个舟，但我们都这么叫他。”少年扮了个鬼脸，笑嘻嘻地说，“他和你一样，是个难缠又短命的家伙。今天你们俩就要一起死了。”
电光火石间，程垣突然扑灭了山神庙正殿里的火堆。唯一的光源熄灭，正对火光的一众刺客都有些没反应过来。黑暗中只听见三声箭鸣，刺客们一惊，下意识地躲闪。
一声响亮的呼哨同时响起，马蹄声疾驰而来。少年狼狈地就地翻滚躲开，同时打亮了一支火折子。微弱的火光转瞬即逝，雪白的骏马几乎踩裂老旧的地板。楚识夏搂着马脖子翻身上马，一手将程垣拉上马，直冲大门而去。
“拦住她！”
楚识夏矮身贴着雪骢的背，两发连珠箭逼退了刺客，雪骢冲破大门疾驰而去。
「今天弟弟升学宴。有点忙。一章。」