就在文渊阁筹备新一场议事时，东宫内太子朱厚照正在用沙盘推演战事。
朱厚照自小在宫闱中长大，没有兄弟姐妹，也没有少年玩伴，就算有年龄相当的太监那也只是奴仆，不会交心，所以显得百无聊赖。
如今朱厚照年岁不大，就算朱祐樘对儿子有很大期待，也不会跟他说太多的事情，他平日的任务就是吃饭、学习、玩耍和睡觉。
进入青春期后，朱厚照很希望表现自己，获得更多人的认同，这是少年心性使然，可惜这年头先生可不会注重青少年健康心理和人格的培养，更不会多管齐下对孩子的负面情绪进行疏导，以至于朱厚照的诉求很多时候都得不到满足，心中的不满越积越多。
渐渐的，这种不满演变成为逆反心理，朱厚照开始跟身边人做对，甚至连他老爹和老娘的话都不听从，唯一崇拜的人就是沈溪。
这次用于兵棋推演的沙盘，是沈溪为熊孩子准备的“玩具”之一。
沈溪在广东时，为了保持跟太子间的亲密关系，不但为太子准备了武侠小说以及好玩的皮影戏等等，还精心设计了一些符合朱厚照性格的“玩具”。
说到对朱厚照的了解，沈溪可以说比朱祐樘和张皇后还要来得透彻，因为沈溪不但跟朱厚照相处两年多，他还熟悉历史上朱厚照究竟是怎样的一个人。
朱厚照生性顽劣，贪图逸乐，崇尚出风头逞英雄，行事不拘成法，非常喜欢冒险，论胡闹，别说是大明，就算把前后几朝都加上也没有谁能超过这位。由于弘治皇帝就这么一个儿子，朱厚照从小缺乏一种危机意识，父母也未给过他正确的引导，让朱厚照在叛逆的道路上越走越远。
沈溪知晓朱厚照的性格，就有意识地写武侠小说给他看，潜移默化中，给朱厚照灌输“侠之大者为国为民”的思想，同时根据朱厚照喜欢出风头的秉性，给他说及一些历史上的战争，教给他一些兵法韬略，让朱厚照自己琢磨如果把他放入历史中，能否取得卫青霍去病李靖等人的功业。
朱厚照每次都会认真学习，所以后来弘治皇帝抽查的时候，突然发现自己的儿子居然会兵法韬略，吃惊之余高兴不已，这也是当初将沈溪从东南调回京城的又一个重要原因。
沈溪特意为朱厚照准备了沙盘的设计图纸。
这些沙盘的设计图纸是沈溪根据实战编撰出来的，一草一木一条小河一个古井一条道路都有替代品，同时在配套的书籍中，将历史上著名战事的水文地理、山川走向以及兵马布置、调动等进行明确安排。
朱厚照在东宫闷了很久，终于从箱底里发现沈溪提供的设计图纸，好奇之下让随身太监依样画芦路将沙盘制作出来，他惊讶地发现，沙盘中一个个“小人”，或者是由小人构成的方阵，再加上城池、山峦、河流、沙丘等地形位置，赫然就是一个现实世界。
发生在书面上的战争，通过沙盘立即变得立体直观起来，朱厚照从最初对照兵书排兵布阵时的好奇，到随意调动兵马宛若亲临战场的喜悦，沉溺其中，一时难以自拔。
“太子殿下，时候不早，您该用膳了！”张苑站在旁边，打量朱厚照半天，也不知道这用泥土堆砌的东西有什么好玩的。
一个熊孩子，对着拼接起来好似七巧板一般的东西，成天在那儿摆弄不休，手里还随时拿着一本书，那书上画着一些图案，每次朱厚照都会按照书上的内容，先将地形摆好，再将草木河流以及城池等镶嵌其中，然后将兵马按照书中描述进行布置。
书中记录的，是沈溪精心设计的不同攻击和防守阵型，很多战事都是历史上真实发生过的，沈溪无法教授熊孩子实战，只能先从“纸上谈兵”开始。
沈溪的纸上谈兵，不同于这时代那些书呆子凭空臆测，对于战场的随机变化理解得很清晰，通过逻辑推理的方式，让朱厚照做出选择。
比如，是进攻还是防守，在敌人撤兵的时候是进行追击还是继续固守，每一种战略后面，沈溪又会做出不同假设，就好像一道道逻辑思维题，让朱厚照沉浸在这种每次都有多个选择，每种选择都会有不同结果的脑力游戏中。
如果选择失误，刚开始只是损失部分兵马，或者是自己在战场上的某个方面遇到麻烦，可随着手里的兵马损失过大，沈溪会按照时间轴，让虚拟的对手发起“总攻”，那时如果朱厚照在之前的战事中并未歼灭足够多的敌人，就会陷入很大的被动，最后兵败垂成。
朱厚照原本沉浸在武侠小说中，根本没留意到有这么好玩的东西，等他发现后，玩得那叫一个津津有味，甚至比之前看武侠小说还要投入，甚至白天上课时，也在纸上写写画画，推算每种战场局面下自己能保留的兵马是多少，做出怎样的攻防选择才是正确的。
张苑原本是叫朱厚照去吃饭，可当他发现朱厚照正对照沙盘研究兵书，以至于整个人都在发呆时，感觉不可思议，心想：
“这又是沈溪给他准备的东西……为什么我那侄子，每次拿出的玩意儿都能让太子如此沉迷？沈溪设计的玩具就如此有魅力？”
“我知道了！”
朱厚照突然兴奋起来，站起身，继续在沙盘上演示自己的想法。
张苑凑近沙盘看了一眼，依然不明白演示的都是些什么东西。
不过张苑很懂得拍马屁，赶紧恭维：“殿下选择的一定是对的。”
“你知道什么？这是本宫的最新发现，原来这场战事，就是当初的土木堡之战啊！”朱厚照瞥了一眼书里的地图，兴奋地挥舞了一下小拳头，小脸红扑扑的，显得神采奕奕。
张苑听得一头雾水，什么土木堡之战，他根本就不明白与眼前的沙土有何关系，不过他最近倒是听说一件事，沈溪这会儿领兵驻扎的地方就是土木堡，而且陷入重围，几乎没机会逃生。
因为满朝上下都在议论，连宫里的太监也都众说纷纭，张苑听到不少秘闻，他将自己探听来的消息都告诉了朱厚照。
朱厚照毕竟不再是稚子，有了一定的头脑，他在那本战术图解书中扒拉半天，终于将类似沈溪驻守在土木堡之中、陷入重围的一章给找了出来，这会儿他好像取代沈溪，独自面对鞑靼人数万大军。