站在距离最后壁炉城半里之外的一片小树林边缘，卢斯·波顿注视着远处被飘飞雪花笼罩的城堡，面色铁青。
他不高兴，很不高兴。
为方便从外界输入物资支撑这场对异鬼的战争，同时也确保在出现战情时能够快速进行兵力调动，长城沿线和赠地通往南方的国王大道哪怕在入冬后暴风雪最猛烈的时间段也依然有专门的队伍负责清理积雪……但，前线是如此，后方可就是另一番光景了：整个北境都被厚到蹲下去就能藏人的积雪覆盖着，出了城堡和避冬市镇，白茫茫一片的雪原上，肉眼凡胎连道路和河流都分辨不出。
之所以北境不像赠地一样安排人员保持所有道路畅通，可不是因为北方人懒，而是生产力不足和气候变化难定这两个因素双重作用下的无可奈何：农民们努力耕种和储藏保存的粮食是有限的，凛冬的长短却难以估摸，除此之外还需要匀出部分物资援助绝境长城和支撑对铁民的作战……在这种情况下，只有尽可能地节省粮食，才能最大限度地降低“储备粮耗尽了冬日仍未结束”的灾难发生的可能性。
为北境这么大一片土地上的所有道路清扫积雪需要大量的劳动，而劳动消耗能量，能量又只有摄入食物来补充。想节省粮食的最好办法，莫过于多睡少动了。除了城堡里的贵族和仆从、负责保卫避冬市镇的少量士兵，没有人被允许干哪怕一件与过冬不相干的事情，北境人们实际上还是像过去几千年里的每次凛冬降临一样：囤积好够一两年吃的粮食，拖家带口往就近的避冬市镇里扎堆一钻，便进入一种类似动物冬眠的状态：大部分时间在屋内，靠睡觉和发呆来度过这整个冬日。
没人负责清扫积雪，交通便利自然无从谈起，哪怕本身就是土生土长的北方人，又骑着戴“熊掌”后在雪层上如履平地的北方矮种马……绕孤山跨末江穿越雪原从恐怖堡赶到这里，依然把已经年纪不小的他累得要死。
当然，以上只是闲话，卢斯·波顿生气的真正原因不是跑这一趟路很累，而是他原本压根就不该跑这一趟路。
时隔十多年，幸存的坦格利安带着龙和无垢者重临北境，在发现这是波顿家取史塔克而代之的绝佳机会并确定方针后，老剥皮一边秣马厉兵做着军事上的准备，一边则派了心腹下属柯力·雪诺前往女王临时行宫来告密史塔克家的“灭龙行动”。
然而，当告密者乔装打扮领着“商队”来到这里时，却被艾格下令驻扎于此的守军拦在了城外没能见到女王，想尽一切办法也没能突破封锁线后，带队者决定启动备用计划：在继续北上后冠镇去找守夜人总司令碰运气的同时，分兵沿原路返回，去将所遇情况汇报给主人波顿伯爵。
备用计划里的约定是：抵达后冠镇后，每日放回一只带暗号的信鸦汇报告密的进度和所见所闻，直到将全部信鸦放完为止。
可实际上，波顿在恐怖堡内收到的信鸦，除了第一只带上了正确暗号和积极的讯息外，后面的每一只，都只有报平安的内容，却无约定好的标记！
如果仅是告密者在最后壁炉城外受阻拦，还可以解释为是守夜人为护女王周全而采取严密安保，那柯力·雪诺抵达后冠镇后就断了消息疑似受控制失去自由，可就指向了相当糟糕的情况：那艾格·威斯特，多半是想在逾越规则掺和七国内斗的同时，却又保全史塔克家、不对北境的政治生态作大变动！
不管他是“既当婊z子又立牌坊”也好，还是被感情左右做出了愚蠢决定也罢，都与他卢斯·波顿的计划完全背道而驰！这翅膀硬了的混蛋，不仅脱出了罗柏·史塔克的控制，也让自己当初为他说的多少好话、对守夜人军团进行的多少资助和帮忙，全成了打水漂！
费心费力扶植起的盟友摇身一变成了白眼狼，老剥皮几乎恨得把牙都咬碎，但受背叛的怒火可以缓缓再宣泄，搭上女王战车的机会却稍纵即逝，才是眼下当务之急。在发现艾格似乎是打算把自己排在局外单干后，卢斯·波顿顾不上考虑提前暴露意图的风险，毅然选择了亲自带人前来——华纳·布克威尔可以遵照艾格的命令将柯力·雪诺这样无关紧要的角色一声不响地赶走，却绝不可能在自己这实力雄厚的一方领主亲来觐见的情况下依旧瞒着丹妮莉丝把自己拦在城外！
这是赌上家族前途命运的一次会面，这泱泱北境，史塔克和波顿两家，只能有一个活着见到到新王朝的诞生！
……
随着接近目的地，各种情报也从杂七杂八的渠道传来：好消息是，这座曾经的安柏家族城堡此刻已经被丹妮莉丝召来的无垢者接管了防务，波顿至少不用担心会遭到艾格麾下守夜人的武力拦截和攻击；坏消息则是，瓦里斯和培提尔·贝里席居然也已经抵达了此地，有这两个滑头在，自己想忽悠女王骑龙去烧临冬城，恐怕是个不可能实现的目标了。
事已至此，眼下也只能走一步算一步，做好与整个北境对抗的心理准备了——可以想象，即使有龙相助，这也不会太容易。
在派人进城通报半个多小时后，远方的城堡大门在卢斯·波顿的注视下缓缓打开，一小支人马从中鱼贯而出，涉着积雪向他们走来。
眯着眼睛观察来者片刻，波顿松了口气：来者里为首之人身宽体胖，虽然戴着兜帽瞧不清面目，但这体形显然不是传说中又矮又瘦的小指头……多半是太监瓦里斯。
这算是个好消息，波顿可不会忘了：培提尔·贝里席曾经在奔流城当养子，与徒利家包括罗柏·史塔克母亲和姨妈在内的女性有相当亲密的关系。而这在某种程度上也就等于“小指头与史塔克家交好”。要向这么个家伙告狼家的状，无异于与虎谋皮，把脑袋伸进鳄鱼嘴里玩杂耍——倒不是说波顿就觉得小指头忠肝义胆绝不可能背叛朋友，而是他隐约有预感：自己大概率付不出买通他这么做的代价。
而瓦里斯就不一样了——波顿根本不相信：臭名昭着的八爪蜘蛛会绝对忠于女王或任何人，只要自己表现出诚意，提供出足以让这太监心动的政治利益和筹码，他绝对很乐于撬动一下北境的政治局势，以自己为起点，将触手和根系植入这片他影响力历来都没能深入过的土地。
这样想着，卢斯·波顿抽动一下脸皮的肌肉，强挤出一丝笑容，迎了上去。
“哎呀呀，波顿大人，早已听闻剥皮家族的赫赫威名，如今总算能一见活生生的恐怖堡堡主，可实在叫人兴奋难抑呐。”瓦里斯却比他还先开口，隔着好几米就已经热切无比地搓着手开了腔：“也不知大人您在这么糟糕的天气里还千里迢迢赶来觐见女王，是所为何事？”
“您太客气了，瓦里斯大人。”波顿心里暗道一声佩服——冲对方掌握着一项自己不具备的能力：他即使想努力，也装不出太监这样的热情亲切，“我来是为了警告女王：史塔克家正在暗中策划一个针对陛下和她两条龙的阴谋，希望她能提高警惕并及时做好妥善应对，以防陷入险境！”
急于寻找新的同伙或者说政治盟友，老剥皮并不扭捏或卖关子，紧接着便将他早已编好的说辞全盘托出，将先前派人去告诉艾格的那套又来了一遍：史塔克家串通好了北境诸侯，假意和平实则准备趁守夜人远征塞外的契机颠覆赠地秩序，同时还在隐秘生产组装猎龙弩，打算将它们和主人一网打尽。
概括起来简单，但面对面地描述沟通自然不能只有梗概，把这个故事有细节有内容地讲完可费了老剥皮好一番功夫……而和艾格一样却又不同的是，常年在政治这滩脏水里摸爬滚打的瓦里斯，在听完来访者的故事前，便已经大致猜到了事情的真相。
眼前这波顿家主，打算抓住女王莅临的天赐良机，翻身做北境的主人！
自己能看穿波顿故事里的漏洞，而波顿多半也知道这一点。若在平日里，这样一名颇有实力的贵族亲自前来表露出合作倾向，瓦里斯绝对会友好地将他请进屋内私下详聊，仔细而审慎地洽谈合作形式和内容，考虑自己能从对方身上获取什么好处、赢得这位新“朋友”需要付出多大力气和代价，以及回头再出卖他时能榨出多少利用价值等内容。
史塔克家作为老牌贵族，想操弄于股掌间万分困难，但扶植波顿家上位，新领主想要坐稳位置就必然需要外界支援，而求帮助必然需要付出代价，这一来一去，北境这最后一片自己沿线尚且不足的版图，也将可以拼起！
但比起扩张情报网络，眼下瓦里斯更想做的，是确保女王能尽快返回南方——去结束掉已经拖了许久的君临之围，推翻拜拉席恩王朝，再与黄金团所拥护的伊耿王子会师。无论两位坦格利安接下来是彼此结合还是分出主次和君臣，都能至少把正参与权力角逐的势力数量-2，让自己接下来谋划展开可能遭遇的阻力降低两个数量级！
这才是一切的重中之重，可比卢斯·波顿的那点小野心要重要一万倍。
在这个好不容易才说服女王忘掉守夜人的承诺动身南返的节骨眼上，瓦里斯才不会轻重不分到只听卢斯·波顿一个故事，便咋咋呼呼地扭头跑回城堡去将这条“紧急消息”上报给丹妮莉丝，去触怒女王，让她为剥皮家火中取栗……改变行程，先留下来对付北境——这个本可以留到最后才对付的敌手！
“波顿大人，我代表女王感谢您亲自前来提供警告的赤诚之心。”瓦里斯言语里的友好丝毫不减，笑吟吟道，“但您尽可以放心，女王不日就将离开北境，断然不会受到史塔克家的阴谋所害……”
“什么！”卢斯·波顿霎时间瞪大眼睛：“可守夜人已经宣誓效忠于她，陛下难道打算抛下赠地这一方支持他的势力了？”
“当然不，此事中有关守夜人的部分，我会尽快设法通知艾格总司令，并安排无垢者北上支援后冠镇，女王断然不会坐视北境迫害她的忠实臣属和王国的真正卫士。”瓦里斯笑着安抚道，“至于大人您……”
他向前一步凑近到卢斯·波顿身边，在一阵脂粉香气里暗暗瞥了一眼老剥皮带来的手下士兵们：“我想问大人，您带来的这些人，都可靠吗？”
波顿下意识地想回头去看，但遏制住了本能：“都是祖祖辈辈效忠恐怖堡之人，可靠。”
“那我便老实向您透个底吧，女王计划已定，断然不会因任何外界因素改变行程。如果我是大人您，便会立刻返回恐怖堡，假装此趟行程从未存在过，继续在北境安安心心过这个冬……待陛下将南方六国收入囊中，剑指卡林湾准备征服北境一统维斯特洛之际，我再与大人联络，设法里应外合，一举拿下南北间的屏障，才真真是将自身价值发挥到极致，最能给陛下深刻印象的办法。那样，到时候论功行赏起来，就算您不提，新任北境守护的位置，也妥妥地只能归波顿家所有。大人意下如何？”
卢斯·波顿的心顿时变得拔凉拔凉：意下如何？面前这太监说得漂亮，潜台词不还是下逐客令，告诉自己最好回家，他不会带自己进城去见女王？瓦里斯提出的计划听上去固然是有可行性，但自己活了这么大岁数，怎么可能还不知道“计划赶不上变化”这道理？自己为这场豪赌押上了一切，做了诸多准备，甚至不惜亲自离开恐怖堡……现在你却告诉我再等等？
世上哪有不透风的墙，剑都拔出了鞘再插回去等待机会，自己能撑得到那时候么！
但他别无选择，女王的情报总管不让自己入城面君，自己一个和她从未打过任何交道的北方佬，难不成还能杀穿面前这队无垢者闯进最后壁炉城去冲到丹妮莉丝面前……把一个本就不属实的消息大声嚷嚷？这是一次告密，告的还是假消息，若进展不顺时非要意气用事，绝对会把事情弄得越来越糟！
强撑住淡定的表情，卢斯·波顿准备开口表示同意，然后悄无声息地再带着下属们溜回恐怖堡去，但他张开了嘴，却没有说话，只呆呆地看着城堡的方向，视线越抬越高。
越过瓦里斯的肩膀，他看到一条深绿色的巨龙从城堡里展翅升空，在城墙上方拍打了十几下翅膀，高亢清脆地嘶吼了一声，朝着背离这边一行人的西面飞去。即使已经不是第一次看见龙，但在白天观察这种庞然巨物，和在长湖之战那一夜摸黑瞥见……还是有着截然不同的视觉震撼力！
太监也听到了龙吼声，他扭头皱着眉目送绿龙远去消失在漫天飞舞的雪花中，不安浮上心头：魔龙不喜欢寒冷气候，卓耿被运最后壁炉城的校场上养伤过后，只受轻伤的雷加也同样把远离黑龙的城堡另一端当做了龙巢，每天吃了睡睡了吃，好一段日子没上过天了，是什么……或者谁，让它今日忽然精神抖擞？
顾不上再搭理老剥皮，瓦里斯招手唤来一名无垢者：“你，回城堡察看，确认陛下是否换骑绿龙离开？若不是，让布克威尔爵士派他手下的骑兵去追，务必弄清雷哥飞去了哪里。”
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