一名昂首挺胸的囚犯，脚踝被铁链绑在木桩上，双手被粗麻绳捆在一起。鲜血沿着他的脸颊滴落在黑色的诺克萨斯短袍上，在脚趾旁留下小小的红色水坑。头顶的天空在蓝底上画出一团团灰色，说不清真正的颜色是什么。
囚犯周围是一圈参差不齐的高木桩围栏。附近的士兵在帐篷之间来回穿梭。他们急匆匆的脚步激起了尘土，靴子上的泥垢肯定需要他们在面见指挥官之前清理干净。囚犯知道这些，是因为他在过去几天里一直在观察他们纪律严明的行动。他从没见过这种景象。
营地周围，明快的海蓝色旗帜在风中飘扬，上面画着一对舒展的翅膀衬着一柄利剑——这是德玛西亚的印记。
不久前，这里飘着的还都是黑红相间的诺克萨斯旗帜。这名囚犯记得他的职责：为了帝国的光荣，拿下卡尔斯特德。
他失败了。
他知道会有什么下场。战争不会原谅失败。他早已准备好接受这一事实。现在，他在等待自己的命运。在他第一次被俘的时候，他失去了家。这一次，他将失去更多。
他闭上了双眼，更多回忆涌上心头。他想起来，那时候是两个人。一个是他的主人——他把一个迷失的少年从家园掳走，变成了清算人竞技场中如鱼得水的斗士。另一个是陌生人，自称代表了帝国的最高利益。他们握了下手，他就被运往西方，来到烁银山脉脚下，来到卡尔斯特德。
没有告别，没有祝福。不过，他不是一个人。其他和他一样的人都有一个共同的名字，“厄运士兵”——他们全都被诺克萨斯军队征召。低贱的战士被派往前线，完成一些无足轻重的任务。许多人对此都没有发言权，他们的主人非常愿意把他们的战斗力以合适的价格卖给军方。
“看长相，你不像是诺克萨斯人。”一个声音打断了囚犯的自忖。
他睁开眼，看到一个德玛西亚人站在围栏外。他穿着海蓝与棕褐相间的衣服，外面罩着锁甲，腰间挂着一把短剑。他戴着长官的徽记，但囚犯断定他位阶不高。
“你叫什么名字？”那个士兵问。
囚犯想了想。他的回答是否将决定他的命运？
“赵信。”他回答的声音沙哑干涩。
“什么？”
“赵。信。”
“听名字也不像是诺克萨斯人，”士兵疑惑道，“诺克萨斯人的名字都很粗犷，比如……勃朗·达克威尔。”他说出这个名字的同时哆嗦了一下。
赵信没吭声。他怀疑自己作为一个将死之人，说这些话有什么意义。
“走吧，盾士长。”另一个德玛西亚人说。这位年轻的长官用严厉的眼神命令着下属。她穿着银色的盔甲，护肩镶着金边，身后垂着碧蓝色的披风。
“和诺克萨斯人讲话就是在浪费力气，”她说，“他们与我们不是一路人。”
盾士长低下头说。“遵命，冕卫剑尉长。不过属下有一个疑问，不知……”
剑尉长点了点头。
“为什么要单独关押他？”
她瞟了一眼囚犯，蓝色的眼眸中带着深深的鄙夷。
“他杀的人最多。”
赵信被号角声唤醒。他坐在泥里，用麻木的双脚磕了磕潮湿的泥土。他用后背靠在柱子上，滑着站起来，看到昨天的军士正向他走来，身边跟着四个着装类似的人。他们打开围栏的门，军士首先走进来，手上的餐盘里托着一碗热汤。
“早。我是奥伯，这是我的哨戒小队，”军士说道，“这是你的早饭，邵敬。”
赵信看到他把托盘放到地上。简简单单的两个字，怎么会念错成这样？
一个德玛西亚卫兵用熟练的动作切断了捆绑赵信手腕的绳子。军士和其他几人原地不动，全都把手搭在剑柄上。
“好了，吃吧。”奥伯说。
赵信端起碗。“他们派了你们五个人。”
“我们听从军尉的命令，”奥伯说，“毕竟她是冕卫家的人。他们保护国王本人。”
卫兵们纷纷点头，交换赞同的眼神。
“对，她的父亲在暴风顶营救了上一代嘉文。”一个卫兵说。
“那是哪个嘉文？”另一个卫兵问道。
“二世。现在的是三世。”
“注意，是国王嘉文三世，”奥伯纠正道，“你们的国王，也是我的国王。你们要表现出敬意，毕竟他这次是御驾亲征。”
赵信注意到，他们对国王是发自心底地崇敬。就在士兵们继续谈笑的时候，他一小口一小口地喝着热汤，同时听他们的对话。他们说起诺克萨斯深入西方这么远是多么愚蠢，说起他们来给卡尔斯特德解围是多么容易，以及他们如何以正义之名夺得胜利。
我们是被派来送死的，赵信这才意识到。他无意间捏紧了手上的空碗，木碗在他手中裂成两半。
几个德玛西亚士兵纷纷看了过来。奥伯盯着赵信说，“手伸出来。”
赵信递出双手，手掌向上。
“你还真耐打。”奥伯用另一条绳子捆住了赵信的手腕。卫兵们凑了过来。他们看到的全是伤疤，像河流一样沿着他的皮肤纵横交错。和他交过手的人非常多，而他愿意记住的寥寥无几。
“这些不是新添的伤疤。”一个卫兵意识到。
“你说得对。”赵信说。他的声音清楚洪亮，引起了他们的警觉。有那么片刻，他们站在原地，看他的眼神不再像是看待一个囚犯。
“你在诺克萨斯是干什么的？”奥伯问。
“我在竞技场里战斗。”赵信回答。
“清算人！”一个卫兵惊呼，“我听说过你们这种野蛮人。在上千人的眼皮底下以命相搏。”
“我从没听说过叫做邵敬的清算人。”另一个卫兵喃喃地说。
“或许他没什么本事？或许这就是为什么他会在这里，被打得遍体鳞伤，捆在柱子上。”
“慢着，”奥伯突然开口，“你们清算人在竞技场里都用另外的名字吧？”
赵信差点就露出笑容了。这个德玛西亚人比他看上去要聪明。即使在帝国以外的地方，人们也都知道清算人会给自己安上别出心裁的名号。
有的是为了耀武扬威。有的则是隐姓埋名。对于赵信来说，是为了让自己记住他被夺走的生活。