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让刘表万万没想到的是，李利狡猾至极，刚在冀州吃了大亏，转手就把徐州吕布给灭了。
徐州吕布覆灭，刘表自然要打起十分精神，时刻提防李利挥师南下攻打荆州，为此他又错失了一次抢在西凉军出兵攻打益州的机会。等到中原局势趋于平静，刘表准备调集兵马攻取益州之时，李利又抢先一步迅速攻取成都，又让刘表白忙活一场。
所幸，机会总给眷顾那些有准备的人。得知西凉军正在益州征战之后，刘表果断决定放弃益州，避开正面与西凉军交锋，转而将目标放在江东。
最终，功夫不负有心人。江东孙策手段太过激烈，树敌无数，终究被宵小之徒害了性命，从而给刘表留下可乘之机。在江东局势混乱之际，刘表派遣大量细作和刺客浑水摸鱼，彻底搅乱了江东局势，于乱中牟利，暗中联络江东重臣，并调集大军摆出一副全力攻打江东的架势，最终逼迫江东孙氏一族低头，与刘表结盟，做了荆州的附庸。
去年，江东顽固势力不甘失败，企图为已故的孙策、孙翊兄弟二人报仇，遂悍然展开疯狂报复，大肆暗杀荆州僚属，并数次偷袭州府。一而再再而三的暗杀中，刘表左臂受伤，由于中了毒箭，致使箭伤久治不愈，好不容易伤愈之后还落下病根；每逢阴天下雨，刘表的左臂便酸痛无力，整条左臂一动就痛，根本抬不起来。
为此刘表彻底被激怒了，遂派遣豢养多年的家族死士潜入江东，将孙策余下的两个弟弟孙匡和孙朗一并诛杀。而辅佐江东孙家三代的程普、黄盖和韩当等一众将领也连番遭遇暗杀，相继负伤，铁骨铮铮的黄盖险些死在刺客手里。这次前所未有的大规模暗杀行动。足足持续了九个月，荆州和江东互有伤亡。双方伤敌一千自损八百，都没有占到便宜。直到两个月前，江东孙氏嫡系一脉的男丁几乎快要断根了，无奈之下江东少主遣使议和，再次向刘表低头，终于不再反抗，至此双方达成和解。
一个月前，刘表派遣水师中郎将蔡中蔡和二将率领两万水军进驻江东。并在吴郡督造船坞，作为荆州水军常驻港口。作为交换条件，封闭多年的沿江水道全线开放，允许两地商旅来往通商，江东老将韩当率领一万五千江东军驻扎在江夏，以确保江东商旅的渡江安全。对此，刘表和江东少主均无异议。
在此之前，刘琦虽然知道这些事，却是知其然而不知其所以然，根本不了解详情。他一直想不明白荆州军完全可以攻占江东。却为何采用逼降的方式胁迫江东就范，而不直接出兵攻打。直到此刻从蒯氏兄弟和蔡瑁的话语中，他找到了答案。其父刘表之所以煞费苦心逼迫江东依附，是因为荆州军需要保存实力，不能把全部兵力用在与江东军的厮杀当中。否则，一旦西凉李利突然出兵偷袭，荆州军就会面临腹背受敌的困境，届时必将给西凉军留下可乘之机。
骁勇善战的西凉军驰名天下，倘若被西凉军抓住机会或找到破绽，后果不堪设想。如果西凉军攻陷樊城，那么刘表夺取江东的计划势必遭受重创。轻则白忙活一场，重则鸡飞蛋打。连老巢荆州都有可能被西凉军一锅端掉。所以刘表不想也不敢倾尽全力出兵江东，只能采用非常手段智取江东。达到收为己用的目的即可，却不能一举吞并江东，更不能逼迫太甚，以免适得其反，打虎不成反被虎伤。
所幸，江东孙策一死，曾经强大一时的江东军不复昔日之彪悍，少主羸弱，江东文武也是人心涣散，各怀鬼胎，分歧众多无法形成合力。这就使得刘表很容易控制局面，坐在江北就能遥控江东，随心所欲地驱使江东军，为己所用。
有鉴于此，蒯氏兄弟和蔡瑁等人所言虽然有夸大其词之嫌，但大体符合现状，并不是毫无根据的信口开河。
“正如诸位所说，时下有资格有实力继承帝统的汉室宗亲，唯我刘表一人。”走来走去的转了半晌，刘表终于开口说话了。
“然则，诸位可曾想过，一旦我荆州独立成国，并以汉室正统自居，西凉李利又将置于何地？想必诸位都不会忘记，李利其人虽是野心勃勃之辈，但是他一天没有僭越称帝，那他就是天子敕封的总揽天下军政事务的大将军，这一点谁也无法改变。须知，无论是袁术谋逆称帝还是袁绍阴谋篡位，他们都不敢招惹李利，至于他们下达的敕封诏书则无人理会，逆贼的诏书全是矫诏，一文不值。”说到这里，刘表走到宽大柔软的州牧宝座上慢慢坐下，端起桌案上的茶盅轻呷一口茶，不再言语。话到嘴边留一半，想来他是故意为之，剩下的一半留给堂下众人去思考。
这是困扰刘表许久的难题，也是他一直犹豫不决的主要原因，更是让他对帝位望而却步的最深的顾虑。
在没有解决这个疑难杂症之前，刘表宁可维持现状，也不会贸然登基称帝。因为他担心自己前一刻君临天下，后一刻就要面对李利麾下的百万大军，与其这样，继承正统帝位又有何用，还不如维持现状轻松。至少就目前形势而言，李利没有任何借口出兵攻打荆州，谁让李利至今还顶着天下兵马大将军的头衔呢，岂能无缘无故地攻打汉室宗亲？
就像刚刚结束的益州之战一样，李利秘密出兵益州还需打着攘助刘璋平定内乱的旗号，借此掩人口实，安抚人心。直到益州之战尘埃落定，传入中原各州的消息是：刘璋自认德薄才疏，武不能安邦文不能治国，提领益州数年以来毫无建树，无恩德施予百姓，无业绩偿还皇恩，遂甘愿退位让贤，由李利提领益州，任益州牧。据说，李利率军进城之时，刘璋亲率益州文武出城相迎，而李利则以公侯之礼厚待刘璋，事后仍旧敕封刘璋列侯，领谏议大夫，前往长安安度余生。
李利为何这样做？答案就是四个字：名正言顺。
不管其他诸侯势力的文臣武将如何理解，想必都知道李利意在攻取益州，所谓的刘璋请降不过是愚弄寻常百姓而已。但是即使诸侯们都知道又能如何，黎民百姓口口相传的还是刘璋主动让位，并非大将军李利强行抢夺。如此以来，不但无损于李利的声誉，反而再添几分威名，进一步彰显了李利的仁义之名，进而将李利的声望推到其他诸侯无法比拟的高度，俨然是高山仰止的存在，令刘表和曹操两位诸侯羡慕嫉妒恨，感叹不已。
短暂沉默之后，蒯氏兄弟相顾无言，遂将目光转向蔡瑁，示意他代表众人劝说刘表。看到左右两旁的灼灼目光，蔡瑁的脸上罕见地露出几分为难之色，却不得不硬着脖子答话：“主公所虑者无非是，主公继位之后大将军以此为借口，出兵攻打我荆州。末将却认为主公不必忧虑，主公承袭帝位之时仍旧敕封李利为大将军，其麾下一众文武的官职和爵位一律不变，再赏赐一些财帛加以安抚即可。这样以来，想必大将军应该不会有异议，不会妄动刀兵。
换言之，即使大将军仍旧不满意，仍然坚持出兵攻打我荆州，难道他就没有后顾之忧么？河北曹操岂能坐视不顾，错失良机？要知道，一旦我荆州被西凉军覆灭，他曹操纵有通天之能亦是徒然，根本不可能独力对抗李利麾下的百万大军，早晚步入我等后尘。此一节，聪明如曹操岂能不知其中利害？
时下西凉李利一家独大，而我荆州和河北曹操两家实力相当，都无力单独对抗西凉李利，唯有两家联手共抗李利，才能并存于世。可谓一荣俱荣一损俱损，谁也离不开谁，两者缺一，必被李利所灭！所以主公不必忧虑，继承帝统势在必行。”不得不说，蔡瑁这番见解极为精辟，将河北与荆州的关系分析得十分透彻，称其一针见血亦不为过。
由此可见，蔡瑁能够位居荆州上将军绝非侥幸，更不可能是成事不足败事有余的草包。历史上，如果不是曹操错杀了蔡瑁和张允，是否还会出现长达半个世纪的三国混战？
“也罢，如今已是箭在弦上不得不发，顾不上那么多了。”蔡瑁一席话成功说服了刘表，他终于松口了。
语气一顿，刘表叮嘱道：“本州承袭帝位乃是为了重整汉室，维系我皇族血脉，捍卫大汉王朝，绝非图一己之私。是以尔等不可操之过急，不可铺张、过度耗费钱粮，还需谨记木秀于林风必摧之，我刘表决计不做第一个登基称帝的篡位之人。”
“这是为何？第一个即位称帝的诸侯无疑是占尽先机，为何主公却不欲为之？”蒯良接声问道。
刘表十分淡定的道“本州与先帝本就是同出一脉，汉室正统，何须抢占先机？唯有出现异姓诸侯僭越称帝之后，本州即位登基方为正统，否则，与乱臣贼子何异？”语罢，刘表缓缓起身，似乎是有些倦了，临行前又补充道：“此事便交予尔等六人去办，琦儿就不必参与了。”
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