话说刘瑾在宫中权力越来越大，于是一边敛财，一边为了讨好、迎合朱厚照到处找各种珍奇异宝，在宫内建各种新鲜的建筑和花样，开支越来越大。为了填补亏空，打了年例银两的主意。这年例银两本来就是为了填补戍边士兵的日常家用所需的，刘瑾蒙蔽朱厚照停放了年例银两后，边防的总兵们只能把边防的储粮拿出来分发给士兵，以弥补士兵们买粮的开支，一开始还能勉强支撑。半年后，各边的粮仓也无储粮，士兵们的日常生活都没有了着落。各边怨声四起，甚至有些地方出现了士兵弃边逃离的现象，于是频频向朝廷反应，兵部屡次上疏谏言均被刘瑾拦截并驳回。为了安定边疆，兵部尚书王琼将危机向内阁首府李东阳禀报，希望李东阳能够一起到宫内豹房面见朱厚照。
这一日，朱厚照在豹房休息，身边的宠臣钱宁进来禀报道：“皇上，今日又有新的异兽进贡呀，可有雅兴观赏？”朱厚照在宫中能玩的都玩腻了，正觉得无聊，突然有新鲜的东西到，立马提神道：“是什么异兽呀？刺激不刺激？”钱宁道：“这可是蔚州卫指挥使在东北捕获的一头猛虎，刺激倒是刺激，就是凶猛的狠，只可远观不可近玩。”朱厚照兴致大起道：“猛虎？朕还只是听说，没见过真的，太好了，马上带着朕去瞧瞧。”钱宁见朱厚照如此兴奋，心想自己又投其所好成功了，高兴的道：“父皇请稍等，儿臣这就去安排。”说着匆匆的出了豹房。
这钱宁原本不姓钱，从小就被卖到太监钱能家为奴，钱能很宠爱他，他便冒了钱姓。钱能死后，朝廷推恩给他的家人，钱宁得任为锦衣卫百户，刘瑾得势后，依附刘瑾。在宫中建豹房、建集市等各种新花样时，经常出入宫内，出力不少，得见于朱厚照。是刘瑾安插在朱厚照身边的眼线，刘瑾不在皇帝身边时，朱厚照的一举一动全部由钱宁传递给刘瑾；钱宁个性狡猾，善于射箭，能左右开工，百步穿杨。朱厚照在宫内做的各种游戏和玩耍中，总能博得朱厚照高兴，深得朱厚照宠信，于是赐他国姓收为义子，并升为锦衣卫千户，其实年纪比朱厚照还大。成为义子后，钱宁时常到宫内陪伴朱厚照左右，一边服侍朱厚照，一边给朱厚照找一些新鲜的玩耍花样，一度与朱厚照形影不离，甚至有时朱厚照玩累了或者喝醉了的时候都枕着钱宁睡觉。
不一会儿，钱宁来到豹房领着朱厚照来到宫内的校场，只见一军官等候在那里，见到两人过来，立刻上迎下跪道：“末将蔚州卫指挥使江彬参见皇上。”朱厚照急迫的到：“平生吧，老虎在哪里？”江彬起身指着校场中的铁笼子道：“皇上请看，就在那笼子里。”朱厚照急匆匆的跑了过去，见一个高大的笼子里趴着一只白眉大虫，兴奋的道：“哇，太好了，原来老虎真有这么大，这是哪儿抓的？”江彬道：“禀皇上，这是末将在辽东林中所捉。”此时，老虎听到有人走近，起身张张嘴、咧咧牙“呜”的大叫一声，吓的朱厚照急忙后退道：“这老虎这么凶狠，你们是怎么捉到的？”江彬道：“末将经过常年跟踪观察，在老虎经常出没的地方挖了个陷井，并在陷井的另一头栓一些活的鸡、鸭或者野兔、野鹿之类的小动物，老虎出来捕食时，不小心就会跌落陷井。”朱厚照听后，高兴的道：“这个太好玩了，这老虎平常都吃些什么？会吃人吗？”江彬道：“这老虎平常都吃些鸡、鸭、鹅或者肉之类的，肚子饿的时候也会伤人。”朱厚照又道：“那现在它肚子饱了吗？”江彬道：“末将刚刚投喂了几十斤的肉，此时它是不饿的。”朱厚照高兴的道：“那太好了，来把铁笼子打开，朕要好好的逗它玩玩。”江彬急道：“皇上，这可万万使不得，这老虎野性未改，凶猛的狠，容易伤到皇上。”朱厚照道：“你不是说它吃饱了就不伤人的吗？”钱宁也着急劝道：“父皇，这老虎毕竟畜生，兽性难改，咱们就关着笼子逗玩一下算了，放出来，一不小心伤了龙体，那可谁也担当不起呀。”朱厚照道：“朕乃真龙天子，岂能怕一畜生？不用怕，朕神功盖世，它伤不了朕的。”朱厚照天天跟刘瑾、钱宁等人在宫内玩，被包装成了将军、高手、和侠客等各种角色。在玩耍中，别人都是为了配合他高兴一下而已，他真以为自己是神功盖世了。江彬听后大急道：“皇上，这万万使不得呀。”朱厚照道：“有何使不得？你难道不信朕的功夫？”江彬立马道：“不敢，皇上神功盖世，天下无敌，只是这厮不通人性，万一伤了皇上，可就不得了了。”此时，钱宁也是着急万分，本来自己想着来个珍惜猛兽来讨好朱厚照，以为关着铁笼，朱厚照只是在笼外逗玩一下就开心了。没想到这朱厚照想法不同于常人，为了刺激要放开笼子玩，那真是太危险了，一当有所闪失，那就是自己拿起石头砸自己的脚了。马上跪倒在朱厚照面前道：“皇上，万不可冒这险呀，这厮太过凶猛，儿臣带您去看孔雀吧。”朱厚照感觉越是凶猛，越是好玩，那种平淡无奇的已经没什么兴趣了，怒喝道：“孔雀天天看，有什么好玩的，朕就要玩刺激的，快去喊人开起铁笼子。”江彬见状大急，下跪道：“皇上，这猛虎刚捕获不久，野性未改，确实很危险，请皇上三思。”朱厚照道：“有什么危险？你都能捕获它，难道真的神功还不如你吗？”江彬马上道：“皇上神功盖世，末将望尘莫及。”朱厚照大声呵斥道：“那还不快去打开？”见朱厚照发火，江彬和钱宁都傻眼了，但又不能违逆圣旨，只能叫来护卫，把朱厚照团团保护起来，然后叫人把铁笼子打开。老虎缓缓走出笼子，伸了伸懒腰，一开始并没有发威，沿着校场慢慢的走了一圈，十几个宫内侍卫都拿着刀剑远远的跟着老虎走，把朱厚照保护的好好的。但朱厚照感觉不够刺激，于是大喊道：“你们不要，都去逗老虎玩啊。”说着拿过一士兵的长矛一边大喊一边投掷向老虎。听到大喊声，老虎一个转身张开大嘴躲开长矛，做好了飞扑的姿势狠狠的对着人群大叫。一群士兵瑟瑟发抖的拿着兵器与老虎对峙，双方都不敢越雷池一步。此时，躲在人后的朱厚照感觉很好玩，拿着长矛推开人群走上前，用长矛去挑逗，老虎终于被激怒，叫唤着飞奔而来，士兵们因为胆怯一时忘了还在前面的皇上，纷纷转身逃窜，钱宁瑟瑟发抖大叫一声：“皇上，危险，快跑。”说着自己不由自主、发自本能的转身跑了。此时，老虎飞扑而来，朱厚照大惊，急忙后撤，但已经来不及了，就地一个翻滚，老虎的爪子已经抓到了朱厚照的龙袍，正要张嘴撕咬，突见一道寒光劈下，老虎的爪子被斩断，随即又是一刀横扫，老虎的前腿被砍断，只听老虎一声惨叫，翻滚了几圈，流了一堆的血，蹒跚的起身，一瘸一瘸的跑到了边上。
来人正是江彬，蔚州卫指挥使。刘瑾专权后，朝政腐败，剥削加剧，民不聊生，河北文安县农民刘六、刘七不堪宫府勒索，聚众起义，攻打了京畿以南的州县。同时，与河北交河人杨虎领到的义军联合，一时间，起义军达到了数万人，京城的军队都不能控制，朝廷只能调用边军入内。就在这时，江彬以大同游击的身份领边兵前来镇压。在战斗中，多次残杀农民军立下战功。起义被镇压后，带兵路过京师，早就听说皇上喜欢玩，喜欢各种奇珍异兽，刘瑾以及钱宁等人到处在收集各种奇珍异宝、珍惜动物。为了讨好刘瑾，特意在辽东抓了一只猛虎来献宝，通过多方打听花了几百两银子才牵上了钱宁这条线。本以为自己献上老虎后，皇上觉得开心会给自己一点赏赐或升个官。没想到，朱厚照根本就不搭理自己，而是直接要打开笼子逗老虎玩耍，心想自己是闯了大祸了，偷鸡不成折把米，要是朱厚照有什么闪失，自己非砍头不可。见到朱厚照被老虎抓住，自己再也顾不上危险了，飞身而出挥刀就砍向老虎。这江彬在战场是出了名的凶悍勇猛，自己练就的环日刀法，在战场上也鲜有对手，所以能够屡立战功。在一场与农民军的对垒中，凭借炉火纯青的环日刀法，他一人曾经砍杀了几十名农民军。
此时，众侍卫才反应过来，拿着刀剑纷纷冲向老虎，受伤的老虎，一时间也无处躲避，被侍卫们刺死。江彬慌忙扶起朱厚照，跪在地下道：“末将该死，让皇上受惊了，请皇上治罪。”
朱厚照惊魂未定，环顾了一下四周道：“你叫什么名字？”朱厚照一时间已经忘了他叫什么？当时也没在意他的介绍。
江彬马上道：“下官蔚州卫指挥使江彬，没能保护好皇上，请皇上治罪。”
此时，钱宁也匆匆跑到跟前大声喝到：“大胆江彬，如此野性未泯的畜生，竟敢进贡，还惊吓了皇上，你罪该万死。”
朱厚照看了看钱宁，对江彬道：“江爱卿请起，你救驾有功，朕重重有赏。”
江彬没想到自己因祸得福，起身道：“末将不敢要任何赏赐，保护皇上是属下的本分，只要皇上龙体安康，末将哪怕死一千次，一万次都愿意。”
朱厚照听后高兴的道：“江爱卿有如此赤胆护主之心，朕心甚悦，今后你就进宫护我左右吧。”
江彬大喜道：“谢皇上隆恩，能够伴随皇上左右是末将天大的福分，末将定当以自己的性命保护皇上的周全。”
朱厚照道：“来来来，朕带你到宫内各地走走。”说着拉着江彬的手走出校场。
钱宁望着朱厚照和江彬的背影一脸的恐惧和嫉妒......
此后，钱宁慢慢失宠，而江彬逐渐被朱厚照宠信，一路平步青云，此为后话。