凤寿宫
“母后，不是说好了，宴会时提议让凛儿取乐平公主的吗，怎么提议比试招亲呢？”宴会散场后，皇贵妃随着皇太后回宫。
宫女见她们回来，立即前去端茶水，并在桌上放上新鲜的水果。
皇太后没有回答，轻啜了一口宫女呈上来的香茶，笑咪咪的赞道：“好茶！媚儿，此茶汤色香味俱全，堪称极品，你尝尝吧。”
这是南都节使进贡的上等茶叶，极之珍贵，武承帝深知她爱好茶道，一罐不敢私留，全部转赐予太后，由她发落。
皇贵妃那有心情喝茶，她摇了摇皇太后的手臂说：“母后，你有听媚儿的话吗？”
她们是姑侄关系，面对皇太后，即使已为人母，皇贵妃很自然流露出一副女儿家的娇态。
“你心急个什么呀，这婚事哀家心里有数呢。”
“可是我看不出比试有啥好处。”
皇太后搁下茶碗，冷笑一下，“你没看到乐平公主跟蔺儿眉来眼去吗？哀家若提议，依蔺儿的个性不会闹吗？其他人会怎么说哀家？公开比试，若凛儿在这场比试赢了，谁还能说什么呢。”
皇贵妃皱起眉头，担心道：“其他人的实力也不弱呀，万一凛儿败了……”
皇太后睨了她一眼：“你就这么瞧不起自己的儿子吗？其他人怎么厉害，若你想让你儿子赢就必须赢，知道吗？”
“母后你的意思是？”
该不会……
“这事根本不用我们动手，你稍为暗示一下就行了。”
“媚儿知道。”她就知道，即使皇上如何宠那个贱人的儿子，但在皇太后心里，她的儿子才是正统的，才是她的真孙儿。百善孝为先，若皇太后出面，皇上还敢不从吗？可她的开心并没持久，因为又想起另一件忧心的事。
接着道：“可是最后一题是乐平公主出呀，不知道她会出什么考题，就算箭法赢，最后一题没根没底的，不知如何应对。”
皇太后牵唇道：“这个乐平公主也不笨，所以凛儿第一场必定要赢！”
“还有，乐平公主肯定不行屈就侧妃，我是这样想的，先让小婕大方些退居侧室，毕竟以她的身份怎能跟乐平公主比，若她不失宠，到时凛儿继承大统后再将她扶正也不迟。”
皇太后摆摆手，“既然你都想好了，就按着办吧。”
……
离比试还有三天时间，在三天里却发生了很多事。
听说有人发现明慧公主跟她的丫鬟卧倒在炎府门前，被人抬回太傅府上，醒过来却像撞邪一样，说话语无论次，时而说鬼啊鬼啊，不要找我，时而说不是我做的，真的不是我做的，时而又哭又笑，更有时候，抓着自己的头发猛扯，连人都认不出来。
曾看过几个大夫都一致的摇头，说是失心疯。
至于为何会得失心疯？答应是没有人知道，连和公主一起的丫鬟也病了，被派送去乡下去了。
虽然太傅府刻意隐瞒着此事，但人们也不难猜出，明慧公主昏迷在炎府门外，醒过来即得了失心疯，肯定在炎府里遇到什么了。
譬如鬼。
到底是真鬼还是假鬼？没有人敢进去探究，所以，炎府的神秘一下子被人们传得更诡异了。
一股不为人知的暗涌正悄悄拉开了序幕……
再来是李衡被撤职摆官，关押进了大理寺，择日问斩。原因是他为立战功虚报军情，带兵前往乌义山围剿叛犯，结果中了机关，导致朝廷三万大军竟然死伤惨重。而经查实，乌义山根本没有什么叛犯，全都是前山贼曹江留下来的部下。
据刑颢的汇报，李衡是董太尉的直属部下，李衡越权向太子请示出兵，董太尉怕他真的拿到白虎符回来，率先向皇上汇报了此事，结果却迎来李衡的兵败，董太尉气得青筋暴起，对着李衡左掴三掌，右踢几脚也难泄恨。
因此事，董太尉受到朝廷的惩罚，被判失职和监督不严，左迁为永州刺吏。
这种惩罚远远不够，炎家的冤家未得平反，为了拿到董太尉和周丞相等人谋害炎家的证据，她和刑颢夜潜大理寺，打算去找李衡谈个交易，却发现他吞毒自戕在狱中。
让她感到疑惑的是，李衡居然留了遗书说因引咎自杀。既然判了择日斩问，横竖都是死了，为什么不等到行刑那天呢？还有，作为一个囚犯，身上的东西早就被搜刮一空，他的毒药是那里来的？
唯一解释的就是他不是自杀，他是他杀。可谁杀他？都准备行刑的人，为何要提早杀他？难道有人是怕他临死前会说出不为人知的秘密吗？
之后刑颢告诉她，在装扮狱卒进天牢时，留意到最后与他错身而过的狱卒，颈侧有个星型记号，直到来到囚禁李衡监牢，才发现李衡刚断气。李衡所服下的毒药叫“三更”，顾名思义是毒发迅速，因此，由此可以断定，那个狱卒必是杀李衡凶手。
到底是谁杀的，只要找到有星型记号的男人，就能找到幕后主使者。
这件事情让刑颢去查办。
……
三天转眼就过去。
比试招亲场地是选在皇宫内的校场里，北越大军平时操练的场地，所占的地方足足有几百亩田。听闻邻国公主比试招亲，原本以为没有机会的贵族子弟纷纷踊跃报名参加，前来看热闹的老百姓更将校场外围得水泄不通。
“公主，别忘了，你前来是和太子和亲的，若太子过了第一关，到你出题的时候，千万别再刁难人家。”来到校场，看到如此多人，芊蔚不由担忧地提醒她。
她实在不明白公主心里想什么，明明太子有意向公主靠近，为什么她不表态，还同意皇太后的提议？甚至妄顾师傅的命令，前日还要她易容去接近董若涵，假装与她成为好朋友。公主这样的做法到底在谋划什么？
看她说得如此严肃，炎妃然打趣道：“你这么力挺太子赢，说，是不是他给了什么好处你？”
芊蔚没好气的道：“他能给奴婢什么好处，奴婢是替你担心，眼看就到月中了，你还需要师傅的药丸。”人家是担心她，她却还能如此乐观，换做其他人，早就按命令去做了。
是啊，不知不觉又快到月中了，她这么迟迟不作决定，就是想先拿到师傅的药丸，只要拿到了她就有办法知道药丸的成分，到时她就按成分研制新的药丸，以后就不需要再听师傅指示去做。其次，选个将来能与她并肩作战，给予她帮助的人成亲，最好不必牵涉感情，纯粹是合作关系。
所以她会觉得睿王是最佳人选，他喜欢玉侧妃，无论他以后有多少女人，已不沾情爱的她，是不会在意的，他日炎家能沉冤得雪，她可以潇洒离开。
至于拓跋凛，她不会愚蠢用让他爱上自己，再狠狠抛弃他，报复他这种想法。要骗得一个人的真心，就必需得让自己相信，自己也爱上他。可是，他是一颗长在她心头的毒瘤，只要想着这个人，想起他温文和煦的眼神，心里却是透骨的寒，又怎能让自己相信自己爱上他呢？
现今火烧眼眉，这场比赛后，她必须得选出一个人来，不然……忽地，眼角不经见到睿王拓跋尧正往竞技场走去。
也许她趁着比试未开始时，先跟他沟通一下，看看他对联姻有何想法。
想着，就迈开脚步朝拓跋尧走去，还差几步就走近，突然一道红影由左边匆匆奔到他面前，怒道：“拓跋尧，告诉你，本小姐绝不会嫁给你的！”
炎妃然猛地顿住脚步，定神一看，凤云汐？
听她这么说，拓跋尧似乎想娶凤云汐？到底怎么回事？