他们只需要跟敌军较量一个回合，而且很可能他们只有这一次机会。”
他打开通讯频道，“冲！”
西马打开加速器向巡洋舰疾飞而去。萨尔西紧跟在她后面，打开了安装在女妖战斗机上的核子枪的保险。
他们距离巡洋舰还有六公里，这时，西马的战斗机已是全速飞行。下方站在营地里的咕噜人与豺狼人，伸长脖子望着这几架呼啸而过的女妖战斗机。
他们必须飞得再快些，萨尔西感到每个先知兵的眼睛都在盯着他们。他俯冲下去，牺牲高度来换取速度。约书亚与西马紧随其后。
这时，女妖战斗机的显示屏上闪现出了通讯符号。他们盔甲里内置的UNIEF软件只能翻译先知人部队的一些口头语言，对书面文字毫无办法，而现在那些稀奇古怪、弯弯曲曲的文字正在显示屏上不停地滚动。
萨尔西按下一个有回复标志的按钮。
停顿一下之后，显示屏上什么都没有了，但接着又闪现出几十个符号，滚动的速度加快了一倍。
萨尔西一把关掉显示屏。
还有三公里。他的心“怦怦”直跳，听起来就像雷鸣一样。
西马比他们飞得略微靠前一点。她现在离地面三十米，正以最快的飞行速度朝巡洋舰的重力升降梯直冲过去。
相距最近的一座警戒塔锁定她，等离子大炮冒出耀眼的火光向她轰去。
西马把战斗机拉高，侧身以躲开火力攻击。超高温电离气体闪电般擦过她右舷的机身，把女妖战斗机前面的部件都熔化了。她的战斗机放慢了速度。
十几座等离子大炮掉头锁定他们。
萨尔西侧过机身开火反击。女妖战斗机的主炮发射出巨大的能量束轰击警戒塔。约书亚这时也开了火，火力汇成一道洪流向那些警戒塔奔涌而去。萨尔西按下女妖战斗机上重型武器的火力按钮，一个能量球划出一道弧线飞到警戒塔的底部，只见警戒塔先是慢慢倾斜，然后就訇(hong1)然坍塌。
西马没有开火。萨尔西朝她望了一眼，看见她正蹲在疾速飞行的女妖战斗机身上面，一只脚固定在原先用来绑缚核弹的胶带上，而核弹现在则握在她手里。她摆好架势，以便瞅准机会就把它扔进巡洋舰里。
先知人士兵用针弹枪发射过来的一块参差不齐的晶片打中了萨尔西左舷的护盾，他迅速朝下面瞄了一眼。
先知人部队的咕噜人与豺狼人犹如热锅上的蚂蚁阵脚大乱，它们对着萨尔西乱射一气，空中到处都是一团团闪光的针弹和一道道等离子束，萨尔西的女妖战斗机受到它们的攻击，不得不减慢了些速度。
萨尔西左闪右躲，躲避着从三座锁定他的警戒塔上射来的等离子束。他调整好状态，发起了第二轮反击，女妖战斗机的轻型能量武器使得那些咕噜人四散而逃。
还有一百米。
西马扭转身体，同时往后靠了靠，准备像掷铅球那样把这颗核弹扔出去。
巡洋舰苏醒过来，它将武器瞄准这几架女妖战斗机。十来道等离子束像手指一样撕裂大气，化成蓝白色的弧形光束向他们奔去。
一道能量束击中了约书亚的飞船，女妖战斗机形成的应急护盾因承受不住这么大的能量而被熔化了。接着，战斗机的升降舱被烧弯，这架女妖战斗机立刻倾斜，不住地翻滚，落在了萨尔西与西马后面——这时，他俩刚好进入巡洋舰的重力升降梯中。
萨尔西打开通讯频道想和约书亚取得联系，但里面只有“嗞嗞”的静电声。在这道来回运送物资与部队的紫色光柱里，时间似乎变得很慢。奇异的光芒围在他们四周，萨尔西的皮肤产生了一种麻麻的感觉。
他俩驾驶女妖战斗机对着飞船底部的一个开口冲上去，但是他们不会一直进到里面，他们的战斗机飞行速度极快，可以在距离飞船底部四分之一处蹿出光柱。
萨尔西迅速往四周看了看，哪里也找不到约书亚的影子。这时，先知人发射过来的等离子光束击在升降梯上，但全被反射到其他地方了，就好像它们击中的是一个巨大的玻璃透镜。
西马猛地一使劲，把核弹径直仍进飞船的开口处。
萨尔西拼命转动女妖战斗机的控制器，战斗机掉头紧贴飞船底部飞了出去。西马紧随其后。他们冲出光柱，重新出现在距离飞船很远的地方。
透过重力升降梯，萨尔西看见他们后面的先知人部队拼命朝天空射击，它们要报仇的尖叫声响成了一片。
萨尔西在通讯频道里再次跟约书亚联系，但他的确认灯一点反应都没有。
萨尔西想减速回去找他，但西马已经加速向地面俯冲，钻进了山脚下那座茂密的森林中。萨尔西跟在她后面，他们距离地面只有短短几米，他们时而躲开挡道的树木，时而冲过浓密的枝叶。散乱的能量光束从他们的头顶飞过，他们径直全速前进，没有回头。
最后他们飞到森林的尽头，重新出现在白雪皑皑的山顶上空。他们飞到一个花岗岩堆积的山头，然后掉转机头，减慢速度，把战斗机徐徐降落到地面上。
天空泛起了白光。萨尔西的面罩自动将光线调到最暗。这时传来一声雷鸣般的轰响，萨尔西的身体震了一下。火苗与熔化的金属像花朵一样弥漫在山头上空，然后又雨点般落回山谷。在那座构成屏障的山峰顶部，花岗岩受到冲击，碎裂成粉尘；旁边的积雪也被融化，汇成一道道浑浊的小溪流。
萨尔西的面罩慢慢把电磁辐射消除。
西马斜靠在她的女妖战机上，鲜血丛她盔甲的左肩胛渗出来。她伸手摸到头盔的密封盖，把它扯了下来。“我们成功了？”她喘息着说，嘴角不断冒出血沫。
“我想是。”萨尔西对她说道。
她往四周看了看，“约书亚呢？”
萨尔西摇摇头，“他冲向升降梯时被击中了。”
几分钟前冒着死亡的危险飞行对他而言不是难事，现在要说出这句话却是难上一百倍。
西马颓然倒下，一头撞在战机上。
“你待在这里，我上去看看。”萨尔西开动战机，保持与山头平行飞到空中。他又往前飞一点，然后朝峡谷望去。
那里已成了火的海洋。数百个火堆分布在满目疮痍、了无生气的地面上。如飘带般的大角河现在成了一条冒着水汽的犁沟。几分钟前还塞满整个峡谷的先知人部队和巡洋舰现在已是踪迹全无，只剩下一地变形的骸骨与冒着浓烟的金属。在这片战场边上，立着一些烧黑的木桩——这是森林的残余物——它们都背向爆炸中心倾斜着。
先知人部队死一万名也比不上失去一个约书亚或其他任何一个超级士兵战士，但毕竟也算小有收获。也许他们已经为轨道中的磁力加速大炮争取到了足够多的时间，使战争形势朝有利于太空舰队的方向发展；也许他们的牺牲能挽救镇海星，这就值了。
他仰望天空。空中水蒸气太多，难以看清什么，但是隐约可以瞧见头顶有动静：几个模糊的影子滑过云层。
西马的女妖战机出现在他的旁边，它们的升降舵彼此碰了一下。
头顶的影子清晰起来。三艘先知人部队的巡洋舰冲破云层朝发电机组飞去，它们充满能量的等离子大炮不停地闪烁着。
萨尔西赶紧打开通讯频道，把信号强度调到最大。“德尔塔小组：撤退！”马上撤退！”
频道里传出静电“嗞嗞”的噪音，混杂着两三个重叠在一起的讲话声。这时，他听到一个超级士兵战士的声音——他听不出到底是哪一个——透过静电传过来。
“七号反应堆已被攻陷，我们正在撤退。也许可以保住三号反应堆。”说话者停下来，大声向其他人下命令道：“马上引爆那些炸药！”
萨尔西把频率调到舰队频道，大声说道：“注意，‘狂风号’，地面反应堆正被攻陷，轨道大炮危在旦夕，我们无能为力，敌军太多，我们必须使用核弹。注意，轨道磁力加速大炮极可能会瘫痪。‘狂风号’，收到了吗？请回答！”
更多的声音阻塞在频道里，弟雷德似乎听到了威特康中将的声音，不过不管他下达什么命令，都是无法接受的。然后就只剩下静电声，再后来通讯频道里什么声音都没了。
那几艘巡洋舰的等离子大炮一齐射击，天空被烧得通红。远处一次又一次传来沉重的爆炸声，萨尔西极力想看清是否有人开枪反击，寻找他的超级士兵战士们抵抗或撤退的蛛丝马迹。他们惟一的希望就是撤退，敌军的火力会把他们的阵地撕得粉碎。
“撤退。”他的声音从牙缝里挤出来，“马上！见鬼！”
西马拍了拍他的肩膀，向上空指去。
云层分开，就像幕布被拉开一样，只见一个直径一百米的火球呼啸着扑向他们的阵地。他看到在低空轨道里，隐约呈现出几十艘先知人部队战舰的轮廓。
“等离子轰炸。”萨尔西低声惊呼道。
他以前看过这种景象。超级士兵战士们都见过。当先知人部队征服一个人类世界时，它们的等离子排炮就主要用于扫射这个星球——直到海洋被烧成沸水，星球不再剩下任何东西，残留的只是一大堆破碎的玻璃。
“完了。”西马喃喃自语道，“我们输了。镇海星正在陷落。”
萨尔西望着地平线上纵横交错的等离子光束，天空变白了，然后又慢慢变黑——上百万吨的尘土与灰烬遮天蔽日。
“也许是，”萨尔西说道，加快了女妖战斗机的飞行速度，“也许不是。走！还有我们呢！”
残骸区，长剑截击机上。
三周后。
军士坐到长剑截击机飞行员的座位上。座位太小了，它是按照太空军飞行服的标准尺寸制作的，而不是笨重的雷神倾盔甲。
他挠挠头皮，深吸一口气。空气闻起来怪怪的——少了通过盔甲里的气体清洁器后产生的金属味。这是他第一次必须安静地坐下来进行思考和回忆。他首先想起在镇海星成功完成太空行动后的兴奋，但此天目阵亡，先知人部队把整个星球烧成玻璃，形势变得越来越糟……还有红队。接着他又想起在“秋之住号”的冷冻舱中度过的日子，离开镇海星后的旅程以及光晕的发现。
还想到了洪魔。
他透过战斗机前面的观察窗向外望去，竭力抑制回想洪魔危机爆发时产生的恶心感。光晕是谁建造的不要紧，关键是它被用来放置那种有知觉力的、致命的异形，这些怪物差点让他们全军覆没。他脖子上的伤口就是在光晕表面星上与洪魔进行最后一战时，被一个感染型洪魔感染而造成的。伤口虽然愈合很快，但还是时不时地阵阵作痛。
他想把这些都抛诸脑后……尤其是洪魔。他全身开始疼痛起来。
这个星系的卫星——基座星——在漆黑的太空中看起来像个银灰色的圆盘，巨大的临界星在它后面散发出柔和的紫光。介于它们之间的是一大片闪闪发光的残余物——金属、石头、冰块，以及所有其他的光晕残骸。
“再扫描一次。”军士吩咐塞西。
“已经扫描完毕。”她答道，只闻其声，不见其人。“外面什么也没有，我都告诉你了：只有灰尘与反射波。”
军士把手握成拳头，一时产生了砸东西的冲动，然后他放松下来，奇怪自己的脾气怎么会变得这么暴躁。他在过去曾耗尽了全身的力气——而且光晕上的战斗无疑是他军事生涯中最惨痛的回忆——但他从没有这么容易发脾气。
与洪魔作战一定对他产生了严重的影响，比他意识到的还要严重。
他努力不再去想洪魔。以后也许有时间去抚平这一创伤……也许没有。现在担心这个一点用处都没有。
“再扫描一遍。”他重复道。
安装在飞行员与系统操作员的座位之间的全息影像显示台上，出现了塞西那纤细的全息影像。她双手交叉放在胸前，明显对军士的要求感到了很恼火。
“要是你在外面找不到我们用得上的东西。”他告诉她，“那我们就死定了。这架战机没有进入跃迁断层空间的推进器，也没有冷冻舱。没办法回去报告。动力、燃油、空气、食物、水——都只能维持几个钟头。”
“因此，”他最后尽量耐着性子说道，“扫描吧，再来一次。”
科搭娜重重地叹了口气，随即她的全息影像消失了。之后，扫描面板开始启动，屏幕上塞满了数学符号。
过了一会儿，扫描面板暗淡下来，塞西说道：“还是什么都没有，长官。我收集到的只是基座星上传来的巨大反射波……可并没有发射应答器发送的信号，也没有呼救信号。”
“你没进行主动扫描？”
她纤细的全息影像再次出现，这一次她的手指带有静电干扰。“外面的东西有上万亿个，你竟想要我这样扫描，要我对它们一件一件进行鉴别——即使我们坐在这里其他什么事都别做，那也要花上十八天时间。”
“如果外面有人、只是他们把发射应答器关掉了呢？要是他们不想被发现呢？”
“那简直不——”塞西极其短暂地停顿了一下。她四周的静电消失了，她凝视着外面的太空。“有趣。”
“什么？”
塞西看起来有些烦躁，然后似乎又迅速恢复了过来。
“新数据，信号反射波变得越来越强烈了。”
“有意义吗？”
“有意义。”她答道，“那不是反射波。”
当塞西打开长剑机的远程侦察设备时，扫描面板响起一片“嗡嗡”声，又恢复了活力。一会儿之后她惊叫道：“扼——噢。”
塞西鉴别出那个有效信号是什么，军士凝神注视着扫描面板。先知人部队巡洋舰那独特的球状轮廓徐徐进人视野，它正在基座星另一端移动。
“降低动力消耗。”他迅速命令道，“除打开被动扫描器、保持你所需的最低能量外，停止一切程序。”
长剑机暗了下来。塞西的全启影像不停地闪烁，在她切断全息系统的电源后，她的影像也渐渐消失了。那艘巡洋舰飞进光晕残骸区，像一头饥饿的鲨鱼一样到处游荡寻找猎物。又一艘巡洋舰出现了，然后又是一艘，接着又来了三艘。
“状况如何？”他低声问道，双手悬在武器控制台上方，“它们发现了我们吗？”
“它们使用的扫描频率与我们系统的一样。”塞西的声音在他的头盔内置扬声器里响起。“太奇怪了，UNIEF或情报局任何一份有关先知人部队的文件上都没提过这种事。你认为它们为什么要使用相同的频率？”
“别为那事分心。”军士答道，“它们飞到这里来了，正在找什么东西。正如我以前说的那样，要是外面还有幸存者的话，它们会降低能量消耗。”
“我能侦测到它们的反射波。”塞西说道，声调一板一眼地没有变化，听起来非常古怪。能量太低似乎限制了她进行更为丰富的表达。“运行程序：正在分析先知人部队的信号，附带分析它们的扫描。要分配更多运行时间来执行这项任务。我在建立一种复合过滤运算法则，根据形势要求设计当前的形态信写识别软件。”
又有一艘飞船从基座星的地平线上飞起来。它比军士见过的任何一艘先知人部队的飞船都要大。与先知人部队的驱逐舰一样，它的形状也像三个光滑的球茎，但是它的长度要长得多，估计有三干米。七座等离子炮台安装在万向接头上——火力强得足以摧毁联合国太空舰队的任伺一艘飞船。
“正从新的有效信号上收集加密传送的信息。”塞西低声道，“正在解密……有大量‘吱吱’声……命令正被传达给各艘巡洋舰，好像是在部署先知人的舰队在这个星系中如何行动。”
“一艘旗舰。”军士低语道，“有意思。”
“扫描仍在运行，长官，稍等。”约翰离开系统操作员的座位。星系中出现了七艘先知人部队的战舰，他可不想在一旁干等。
他飘到长剑截击机后部的机舱，想看看机上都有什么装备，运气好的话，也许可以找到几枚装有湿婆神式核弹头的导弹。
正如他首次登上这架战机所看到的那样，冷冻舱已经被拆除。他不能肯定原因是什么，但有可能——就像“狂风号”上所有其他东西一样——是为了执行他们原先那项充满危险的任务，才对设施进行了拆除、改装。
原来冷冻舱所处的位置现在新装了一个控制面板，军士检查后，发现它是一个海鳗太空布雷系统。他没去启动它。海鳗系统最多可布置三十六颗漂雷，这种漂雷具有靠化学燃料提供动力的驱动装置，这使它既可以停在一个定点上，又可以四处活动，追踪特定的目标。以后会有用得着它们的时候。
他挪到武器库门口，强行把它打开——里面空无一物。
军士检查了一下他自己的突击步枪：功能完好，可是弹仓里只剩下十三发子弹。
“有情况。”“塞西说道。
他回到系统操作员的位置。“给我看看。”
在最小的显示屏上，出现了一个轮廓：一个弹头式小圆锥体，它的一端配有姿态调整推进器。
“可能是个冷冻舱。塞西说道，“它的堆进器与燃料箱可以附着在舱体后部，以应付紧急情况……比如不得不抛弃飞船时。”“‘狂风号，的绝大多数船员永远都没有机会从冷冻舱中活过来了，”军士说道，“虽然他们可能在飞船坠毁之前就被扔了出去。我们靠过去。现在只能开启推进器。”
“航线设定。”塞西说道，“推进器启动。”
战机在渐渐加速。
“预计抵达耗时二十分钟，军士，但是考虑到先知人部队当前的搜寻模式，我估计它们会在五分钟之内发现这个分离舱。”
“我们飞得再快些，”军士吩咐她说，“但是不要发动引擎否则引擎散发的热能会被它们的探测器察觉。”
“做好准备，”塞西说道，“我要冲过去了。”