听到兵丁的呵斥，两人这才将快要碰撞出火花的目光收回来，各自回到考舍。
不愧是一省的贡院，高文所在的考棚比起平凉贡院要大上一些，至少后面用来休息的小砖炕要长上半尺。虽然躺在上面依旧要蜷缩着身子不得伸展，但好歹没那么压抑了。
而且，炕上刚打扫过，不用像院试时一躺一身灰。
椅子和用来答题的写板刚用油漆刷过，亮铮铮很是提神。
这陕西和东部沿海省份不同，天亮得迟。不像那边，卯时就是大白天了。所以，陕西乡试的题目发下来都迟。反正第一场考试有三天，也不急着这一个半个时辰。
高文年纪轻，身体又好，瞌睡也多。当下就将考篮打开，把文具和烛台取出放在写板上，又小心地将食物放在炕上，这才将缩身上炕，补起觉来。这一躺，顷刻之间就迷瞪过去。
朦胧中士子们还在陆续进场，还没有正式开考，大家都很随意，有人在小声说话，还有吃东西的声音传来。
又过得片刻，外面的栅栏喀嚓一声锁了，也就是说，在这三日中除非去出恭，你都得老实呆在这方寸之地中。
随着这一声接一声的喀嚓，考场中逐渐平静下来，想必考生都已经入场。
接着，就是一阵接一阵此起彼伏的鼾声。和高文一样，所有的人都在抓紧时间蓄养力气。
“当当当！”突然，有阵锣声将高文从梦中惊醒。
他却懒得睁开眼睛，如果没猜错，想必是正副主考官和内外帘官见面，然后正式关闭贡院吧！
……
没错，事实正是如此。
本次乡试的两个大宗师李祯和舒日长熬了一个通宵，监督刻题匠把题目刻印完毕之后，一挥手命兵丁把几个匠人带去一座偏僻的院子里看管起来。不到放榜那天，不得出去，如何也可防备他们漏了题目。
当然，对于这群匠人来说，贡院中好吃好喝养着，又有钱来，实在是一次难得的休假。
刚弄好这一切，就听到外面的炮响，二人自然知道卯时已到，考生开始进场了。
等了片刻，就有人过来请。于是，两个钦差大宗师就在一群内帘官的簇拥下上了十六人抬的大凉轿到向公堂行去
他们前鸣锣，后有官员和随从，当真是浩浩荡荡。
最奇怪的人，在两个大宗师的后面还有人抬着一具黑漆漆的棺材，棺材上盖着一张蓝底红花的锦缎。
却原来是大宗师李祯年事已高，千里迢迢从京师赶到陕西，又是大热的天，一直昏昏沉沉的。于是，陕西布政使高凌汉就赠给钦差大宗师一口寿木，表达自己的心意。
古人并不避讳生死，儒家对于万物循环也甚是洒脱。不但不以为意，反觉得能够死于王命是一件很光荣的事情。
棺材，棺材，升官发财，对于考场中的士子而言，也是一个好兆头。
很快，巡行结束，内外帘官都进了至公堂，陕西布政使高凌汉站在台阶上，接过一个手下递过来的令箭，朝下面一扔，意气风发地喝道：“锁贡院！”
前段时间，徐珵调查陕西马政弊案，还封了布政使司衙门的帐，带了一群人过来又是查又是算的，搞出极大动静。好在高凌汉早有防备，将帐目做平了。徐钦差鼓捣了好几日，一无所获，只得灰溜溜地撤了。
对于此事，高布政使又从商贾那里拆借了大量现银用于买马补漏。那些商贾们在自己手下讨生活，借钱支应是天半月也就是一句话的事情。
等到这一关过去，马上就是秋粮入库，大不了将今年陕西的赋税挪一些还他们就是了。至于马政这个缺口，等到姓徐的一走，叫各大马场的场主和地方官员们将收购回来的马卖出去就是了。不足之处，他们自己掏腰包补上。
虽说各家都有不小损失，可只要人保住了，以后有的是机会弥补损失。
自己在陕西经营这么多年，地方和场面上都熟，徐珵一个外来人，如何识得其中端倪。
果然，这阵子，徐大人安分了许多，想必也是束手无策了。
想到这里，高凌汉心中一阵大畅，今日进考场，也是分外得意。
呵呵，等我这场乡试结束之后出场，想来徐大人已经卷了铺盖灰溜溜地回北京述职了吧！
“锁贡院！”
“锁贡院！”
……
一声声如同接力一般在贡院中回荡。
很快，贡院大门就轰隆地关上，又上了锁。
大门口外又摆了鹿砦，楼上也摆了兵丁。就连外墙上，也满是操着明晃晃兵器的虎贲之士。
封闭贡院之后，内外帘官正式拜到大宗师的面前，算是向二人报到。
就连高凌汉也不能免礼，他的品级虽然和李大宗师平级，高过舒日长。可人家是朝廷钦差，代表的是朝廷。
有个礼事在前面唱名：“提调监试官陕西布政使向钦差行礼！”
高凌汉一拱手，行礼之后，就立在一边。
接着是另外一个监视官，“监试官陕西按察使向钦差行礼！”
是的，就连提刑按察使司的按察使也来做监试官了。也就是说，一省三司中，除了负责军事的都指挥使没到，其他两人都进了考场，可见国家对于各省乡试的重视程度。没办法，科举是社会低层唯一的上升通道，负担起上层建筑吐故纳新保持活力，和黏合所有阶级的任务。
这两个监试官品级虽高，职权虽重。可整个考试期间却只能呆在至公堂，不得进内帘门一步。只负担维持贡院治安，维持考场秩序的任务。对于科举，却没有任何发言权。
两个监试官拜见大宗师师之后，接着就轮到各内外帘官了。
“巡绰官到位！”
“拜，起！”
“受卷官到位！”
“拜，起！”
“弥封官到位！”
“拜，起！”
……
接着是誊录官、对读官。
好半天，所有的仪式在举行完毕，天已亮开。
突然，有一个兵丁提着丈八长鞭走到至公堂外的空地上，“啪啪啪”就抽了三记。
这声音又清又脆，直叫人浑身上下炸出了一层寒毛。
这三声响鞭代表本届陕西乡试正式开考。
熬了一个通宵，又忙了半天，李大宗师早已经精神委顿，这个时候却已经说不出话来，只软软地一挥手，像舒日长示意。
和他不同，舒日长精神却极其旺盛，眼睛里全是精光，大喝一声：“开考了！”
就命人捧出早已经封好的题目纸，拆开来，命人分别发放下去。
题目一拆开，所有的内外帘官都下意识地伸长脖子看去。乡试第一场的三道《四书》题最是要紧，可以说直接关系到考生能否中举。只要这一场作好了，至于后面两场发挥不好，也不打紧。
至于高凌汉和陕西按察使，更是走上前去，各自拿了一份仔细端详起来。
一看到题目，高凌汉面上微露惊讶之色：“原来是这个？”
在此之前，他已经听手下的幕僚说黄威已经打到了李祯考题。作为一省的最高行政官，高凌汉和地方上有许多钩扯，有许多金钱上的往来。这次乡试，早在两个月前就有人求到他的门下，想要行个方便。
如果不应了他们，自己面子上须过不去。
在听到题目之后，高凌汉很是满意，就让马师爷按照自己事先拟订的名单，分别通了一下风声。人也不多，左右十来人。
他是个做老了官的人，自然知道科举作弊牵涉重大，从头到尾都没有出面，也没跟同考官通气。只说叫那些人去考就是了，既然已经提前知道题目，如果文章再做差了，没有被录取，只能怪自己。
看到高凌汉惊讶的表情，李祯突然问：“怎么，高大人对老夫所出的这三个题目有看法？”
“本官能有什么看法，只是觉得题目实在太简单了些。”高凌汉随口说。
“是啊，实在是简单了些！”内外帘官门都小声地议论起来。
李祯疲惫一笑：“就是要出得简单些才好，才能考出士子门的基本功是否厚实。看来，大家有些失望。”说着话，眼睛有意无意地看了高凌汉一眼。他心中突然有些不满，这个高布政使前番整日弄写莫名其妙的人来请自己吃喝饮宴，不外是想套老夫的题目。看来，那日自己醉后所说的话，这个高大人也留了心，也不知道泄露给了多少人。
端的可恼！
高凌汉本是心志坚强之辈，自不会心虚。不过，他心中突然有种不好的感觉。
是啊，今日还真是不顺。等到乡试考完，得安抚一下那些走门子的官员和乡绅们。
很快，题目纸就分别发放下去。考试正式开始，考生不敢喧哗，满耳都是沙沙的翻纸声、磨墨声，如同春蚕吃桑叶。
但在这一片寂静中，却有一队兵丁举着长幡，摇动着上面的白纸，为首那人高声呐喊：“国家取士，务要清白。有那恶鬼冤魂，有仇的报仇来！”
后面几人也跟着喊：“有仇报仇，有仇报仇！”
原来，这国朝立过已近百年，开课取士也有二三十届，再加上前朝伪元，这西安贡院中也不知道坐过多少考生。每次有害病的、做不出题目的、自行短见的，也不知道死过多少人。
死的都是心怀怨怼的书生，因为不能轮回投胎，就将一缕冤魂盘桓在这贡院中作怪。
于是，每次乡试之前，都会举行这么个议事，叫那些亡灵出来了了心愿，也不要作祟。
舒日长大怒，喝道：“搞什么，我辈读的是圣贤书，养的是浩然正气。子不语怪力乱神，速速叫他们退下，不成体统，不成体统！”