话说北宋神宗年间，皇帝启用王安石变法，虽小有所成，却在变法派和保守派之间摇摆不定，致使朝政混乱，人心动荡，全国上下，一片狼藉！国力衰微，每年又要向辽国和西夏缴纳大量岁币，是以国库空虚，入不敷出！而辽国与西夏，吐蕃等国又对中原虎视眈眈，大宋朝危如累卵！
辽国早就觊觎中原富庶，想挥师南下，军队时有犯边，辽国骑兵每次都在宋辽边境“打草谷”，边境人民苦不堪言，朝廷却不闻不问，全国上下，人人思变！在亡国之危下，以少林，丐帮为首武林中人，自发组织起来，四处刺杀阻截辽人，为国为民，立下了汗马功劳！
少林寺底蕴深厚，高手如云，但是秉承出家人的规矩，不可杀生，出力不多，只是以自身威望召集武林人士，共抗外敌！而丐帮作为天下第一大帮派，无不身先士卒，为抗辽做出了最大贡献，而丐帮高手也损失惨重！
丐帮帮主汪剑通，率领丐帮弟子转战四方，因其智慧武艺皆是超群，所以屡屡取得胜利，让辽人闻风丧胆！但其年事已高，体力渐渐难支，多年大战，留下的暗疾也相继爆发，身体一天不如一天！丐帮众人皆有悲意，心中都怕哪天帮主辞世，无人能带领帮众抵抗外敌！
天无绝人之路，汪老帮主病重前，得一佳徒，名叫乔峰，此人习武天赋绝佳，得到少林玄苦大师真传，二十多岁，便有一身深厚内功，比之帮中众长老也相差无几，而且在老帮主的指导下，只用了五年时间，便学会了丐帮两大盖世绝学:降龙十八掌和打狗棒法！乔峰为人豪爽大方，喝酒更是海量，每次阻截辽人，必身先士卒，战功赫赫！因此，在帮中无不敬服，而且汪老帮主也特别喜爱这个徒弟，帮中众人都知道，乔峰是帮主的不二继承人，在他的带领下，说不定丐帮会更加繁荣昌盛，或许盖过少林也不是没有可能！
元丰三年，丐帮大智分舵传来消息，辽国以耶律崇信为帅，领兵十万，出南京，过燕云，攻打雄州。得此消息，乔峰星夜兼程，赶往燕云。十天后，北方传来消息，辽军统兵元帅耶律崇信在军营中被人刺客一掌打死，手段干净利落，没人知道他是什么时候死的，十万大军，连刺客的面都没见到！辽人深以为耻，因此对外宣称耶律崇信病重而亡，最后大军因无人统领，撤回南京，南征之事不了了之。
元丰四年三月，乔峰率领大信分舵五百弟子，在宋辽边界歼灭辽军先锋一千五百人，乔峰更是身先士卒，一马当先，在千人中生擒了辽军先锋官。大大打击了辽军的士气！一时间，乔峰之名传遍武林，人人敬仰！
在丐帮乔峰声势正隆时，南方苏州太湖燕子坞慕容世家又出现一个年轻高手:慕容复！慕容复出生在江南大族慕容世家，慕容世家是江南有名的大家族，不仅家境殷实，与官府中人也多有来往，势力颇大，而且家族武学渊源深厚，传承久远神秘，每个慕容世家的嫡系子弟，都身怀绝技，而且于武学上，更是见识广博，更有甚者，有的人可以精通各门各派的绝学，正因为如此，江湖各门派曾联合赶往燕子坞讨说法，不知为什么，最后却不了了之，这也给燕子坞或者说慕容世家增加了一层神秘色彩！
最近几十年，慕容世家更是如日中天，家主慕容博雄才大略，为人豪爽，仗义疏财，使慕容世家的江湖地位一再提高，慕容博本人更是交友广阔，与少林、丐帮等都有交往，而且关系极好！慕容世家的势力也在不断扩大，麾下又掌控着包括青云庄、赤霞庄、金风庄、玄霜庄在内的四大山庄，高手如云，几乎有与少林寺、丐帮争雄的趋势！
然而，世事难料，慕容复尚未成年，慕容博便突发重病逝世，慕容世家也在不得已的情况下全面收缩，就连四大山庄都收回了苏州，建在了太湖中的岛上，慕容家的人也少有在江湖上走动，最多也就是四大山庄的人出面处理事物。
这种情况在最近几年开始出现改变，新任家主慕容复带领手下四大山庄庄主开始出现在江湖上。四大山庄庄主分别是:青云庄庄主邓百川、赤霞庄庄主公冶乾、金风庄庄主包不同以及玄霜庄庄主风波恶，四人尽是一流高手。慕容复一出现，就开始各处结识江湖中人，与他们切磋武艺，大小数十战，无一败绩。要知道，与慕容复交手的绝无庸手，其中也不乏江湖名宿，武功都是很高的。而与慕容复交手，绝大多数人都是败在自己的绝学下的，确实不负慕容家“以彼之道，还施彼身”的名头！因此慕容复也与北方丐帮的乔峰并称为“北乔峰，南慕容”！
少林寺也是高手辈出，灵门大师四大弟子:玄慈、玄渡、玄难、玄生，武功高强，佛法高深，灵觉大师门下有玄澄、玄苦、玄悲、玄寂，除了玄澄练武时走火入魔外，其余三人皆是难得的高手！而其余玄痛、玄因、玄止等人，武艺也是一流。
大理国天龙寺，也是高手如云，虽然最强武学六脉神剑无人练成，但一阳指绝学就已经独步天下了，大理皇室又时常以江湖中人的身份参加各种武林盛会，声望甚高！
而且江湖中也出现了西域星宿海，一个专门用毒的门派，虽然平时少有人在江湖上走动，但是绝对是最让人忌惮的门派之一，因为他们能在任何时候给你下毒，而且让你无法发觉，就连他们所练的武功内力中都含有剧毒！
四川唐门虽然隐世多年，但是底蕴还在，各种暗器和刺杀手段层出不穷，防不胜防！点苍山点苍派武功奇特，暗器独特，手法独到，青城派火器制造精密，威力巨大……
局势危急，乱世将至，江湖中豪杰辈出，英雄层出。在这种情况下，有人能笑傲江湖，也有人折戟沉沙！而本书的主角，却在江南苏州城中收拾东西，准备他在这大宋朝的第一次远行！