午夜时分，山海关城犹如沉睡的巨龙，将雄伟的身躯隐没在无边的黑暗之中。十余万明军皆已进入梦乡，只有少数值夜的军士仍冒着寒风，屹立于城头之上，警惕地注视着北方的原野。
而在城内的经略府中，却又是另外一番景象。这里戒备森严，灯火通明。议事厅内，数十位大明帝国的高级文武官员按官阶落座，正在这里进行一场唇枪舌剑的激辩。
朱由检虽坐了帅位，但也知道自己只是个摆设，只好一言不发地静听。
坐在他上垂首的孙承宗首先发言道：“诸位，广宁一败，关外国土尽失，我军已退无可退。圣上震怒，命本督师率兵驰援。但守住山海关，只是最低要求；荡平辽东，永绝朝廷之患，才是我们的最终目的。
“各位或是久历边事的文臣，或是血战沙场的武将，想必都对战局有一些自己的看法。今日承宗便是要请大家集思广益，商讨一个平辽方略。若果可行，本督师便上奏朝廷，依方略而行，务要在数年至十数年内消灭建虏，绝圣上东顾之忧。不知哪位先讲？”
王在晋坐在朱由检下垂首。他自广宁之战后，即接替被逮的熊廷弼出任辽东经略，来山海关已旬月有余，心中早对平辽方略有了计较。
此时见孙承宗发问，他轻轻地清了清嗓子，刚要发言，对面坐着的数排文武官员之中，最末一排突然站起一人，朗声道：“督师大人，下官以为当在关外再筑一城，作为山海关的屏障！”
王在晋见此人抢了自己的话头，心中十分不悦。但他为官多年，城府极深，并未发作，而是仔细审视此人。
只见此人年约三十，生得又黑又瘦，翻鼻阔口，样貌丑陋。王在晋心中更加不喜，拈着银须问道：“这位是…？”
“下官袁崇焕，任兵部职方司主事，现在督师大人军中赞画。”那人恭敬地答道。
王在晋没听说过袁崇焕的名字，也不知道他与孙承宗有何关系，便试探着问道：“袁主事，你说在山海关外再筑一城，不知欲筑于何处？”
“下官以为，当筑于宁远！”袁崇焕目光炯炯地道。
王在晋听袁崇焕所言，与自己的计划相去甚远，更加不快，脸色也逐渐阴沉下来。
孙承宗倒是很欣赏袁崇焕的胆色，鼓励他道：“袁主事，讲讲你的理由！”
“殿下、督师大人、经略大人、各位，请看地图！”袁崇焕走出座位，来到议事厅左侧挂着的大幅辽东形势图前，用手指点着说道，“建虏占据广宁之后，仅以小股兵力向南试探进攻，大部则未敢轻进。广宁与山海关之间国土数百里，岂可轻弃？
“而宁远地势险要，位于辽西走廊的中点。守住此地，即扼住了辽西走廊的喉咙，建虏便无法轻易南下进犯山海关。而我军在宁远站稳脚跟后，即可再向前推进一步，在锦州筑城。锦州为辽西走廊的起点，我军只要谨守锦州、宁远、山海关一线，便可将建虏牢牢封死在辽东，使其再不敢觊觎中原！”
他话音刚落，坐在第二排的祖大寿腾地立起身来，高声赞道：“末将以为袁大人所言极是！督师大人、经略大人，末将不才，愿讨令前往宁远筑城！如若守不住宁远，甘当军令！”
还没等孙承宗表态，坐在第一排的满桂不屑一顾地起身大笑道：“哈哈哈！祖将军，你的口气倒是很大。但是你既然这么厉害，为什么在广宁却败得那么惨呢？我看换成宁远，恐怕还是一样！”
俗话说打人别打脸，骂人别揭短。广宁惨败，乃是祖大寿最觉脸上无光、最忌讳人言之事，此时被满桂毫不客气地在大庭广众之下讲出来，祖大寿登时火冒三丈，怒吼道：“听满总兵之言，广宁之败要算到末将头上？若是如此，请督师大人速斩末将之首！”
孙承宗见两人头一次说话就快要打起来，心中暗怪满桂不会说话，忙劝解道：“二位将军！今日议事，当以国事军情为重，勿要做意气之争！”
满桂虽气鼓鼓地坐下，仍大声嚷嚷道：“督师大人，要用就用末将！末将也愿立下军令状，丢了宁远，就砍脑袋！”
见二将相持不下，王在晋终于发话道：“二位将军，你们急甚么？督师大人说要在宁远筑城了么？”
“哦？岵云兄有何高见？”孙承宗本也十分赞同袁崇焕的提议。可听王在晋如此说，显然是有不同的意见，忙放缓语气问道。
王在晋望着袁崇焕，微微一笑道：“袁主事，先不谈锦州。老夫问你，宁远距山海关有多远？”
“回经略大人，两地相距二百余里。”袁崇焕答道。
“二百余里，这是什么概念？”王在晋将声音提高几度，“你可知我军多为步军，行军速度不过一天数十里，遇到雨雪或天气寒冷，还要更慢一些。而建虏全为骑兵，一日行军数百里不在话下。若建虏去攻宁远，我军就要从山海关长途跋涉去救，且恐多日之后方能抵达，早已疲惫不堪！建虏完全可以趁我军在移动之中，来个明修栈道、暗渡陈仓，弃宁远而将援军消灭在野外！这又何苦来哉！”
袁崇焕听出王在晋语气中的责难，却是胸有成竹地道：“经略大人，下官欲在宁远筑坚城，正为此故。只要建虏旬月之内攻不下宁远，山海关又何必着急去救？我们大可按兵不动，让建虏在宁远城下师老兵疲，却又需时时提防援军。建虏素来不擅农桑，只是以战养战，时间一久，粮草必将不济。到那时，我军再从山海关突然奔袭，与宁远守军内外夹击，必可大破建虏！”
“袁主事，你这叫兵行险着！”王在晋已是带了三分怒气道，“我等不是在纸上谈兵！我且问你，沈阳、辽阳，还有广宁，哪个不比宁远城坚兵众？这些地方尚且连三五天都支撑不住，很快被建虏攻破，那宁远弹丸之地，能驻扎多少兵马，你怎知就能守上几十天？”
“还有，”王在晋连珠炮般地发问道，“宁远孤悬关外二百余里，粮草如何供应？须知粮食在路上多走一天，运粮的人就要多吃一天的粮食，士卒能得到的粮食就要少一天！眼下各地大旱频仍，筹粮不易，朝廷已是焦头烂额。老夫在出任辽东经略之前，曾任总理户、兵、工三部侍郎，深知其中之难！若真在宁远筑城，甚或又延至锦州，朝廷怕是真的吃不消了！”
袁崇焕虽然官职不大，却素来性骄气傲。见王在晋反复诘责，他也隐隐动怒，当即沉声道：“经略大人，您说的这两点，下官早已考虑过了！先说那沈阳、辽阳、广宁之败，皆非守城不利，而是守军或轻敌冒进，主动开出城外与建虏决战；或治军不严，稍有挫折便军心溃乱！若能从开始便严肃军纪，坚守城内，避敌锋芒，辽东战局又何至于此！
“再说粮草问题。辽西走廊南北长数百里，下官之所以选择宁远，正是考虑到这一点！宁远以东便是大海，由海岸向东十余里，有一小岛，名为觉华岛，上有一港口，名为靺鞨口。我军完全可以舍弃陆路，只以海路将粮草运至觉华岛，再从觉华岛转运至宁远。如此一来，既可避免陆路的长途跋涉，省却无数气力；更因建虏全无水军，根本不怕敌军劫粮，岂不一举两得！”
话音刚落，王在晋即冷笑道：“袁主事，你还从未去过辽东罢！你可知关外绝非关内可比，冬季气候异常寒冷，连海水都会封冻！一旦港口被冻，船只如何进出？”
“这也无妨，一年之中，总是未封冻的时间长！”袁崇焕道，“只要平时集中船只，从登莱、天津卫等地全力运粮，宁远城中粮食足可支撑半年以上！”
孙承宗见两人争论的声音越来越高，忙劝解道：“袁主事，注意你的仪态！在经略大人面前，不可作此高声言语！岵云兄你也勿要动气，袁主事这也是一家之言，说说总是不妨事的。理不辩不明嘛！”
袁崇焕见孙承宗发话，不敢再辩，气鼓鼓地立着缄口不言。
王在晋也抄起桌案上的茶碗，狠狠地喝了一大口，这才喘着粗气道：“恺阳兄，我早就说过，辽东战局糜烂至此，已是退无可退、不能再败了！愚以为袁主事之法过于冒险，绝非万全之策！”
议事厅内突然安静了下来，陷入了尴尬的冷场之中。
朱由检刚才听着袁崇焕的发言，本来觉得很有道理，心想抵御外虏，本来就是要寸土必争嘛。但听王在晋这一说，他才知道战争绝非只是你砍我我砍你的厮杀这么简单，还涉及到地理、粮草、敌我实力对比等等一系列复杂的问题，不是单凭主观愿望，想守哪里就能守得住的。
他细细琢磨，越来越觉得袁崇焕这个方案有些不靠谱，实在过于理想化。一时没忍住，便脱口而出道：“这不就是《星际争霸》里面的‘码地堡’战术么？”