曹操打汝南、南阳，铩羽而归。
好在汝南被他拿下了，战略目标完成一半，也让他的实力有所增加，不算一无所得。
这次战役中，他也发现张绣并不能得到刘表足够支持，甚至刘表对他颇为猜忌。所以他虽然没能得到南阳这块粮食产地，但张绣对兖州也形不成威胁。
守户之犬而已，将来腾出手来，随时就能南下吃掉这块肥肉，不急。
对他来说最要紧的是趁着北方袁绍还没有完全灭掉公孙瓒之前，把徐州吕布搞定。
吕布才是他目前最不稳定的因素。
要知道当初吕布手下才区区几百人，便能趁着他攻打徐州之际，和兖州本地士族勾结，里应外合差点偷了他的老巢。
如今吕布不仅拥有徐州大部，还控制了扬州淮北大片土地，实力远非当初可比。
以吕布的秉性，将来袁绍一旦南下进攻自己，很可能被袁绍以利相诱，出兵攻打自己。
到时候兖州两面受敌，曹操又怎么抵挡得住？
袁绍和他兄弟袁术完全不同，袁术所谓的兵多将广都是虚的。
袁术的兵都是强征过来的农夫，他又对底下将士非常苛刻，很多时候基本的口粮都不提供，士气当然很是低落。
说实话，打袁术难度并不高。
袁绍却是有名的礼贤下士，冀州一向富庶，袁绍更是不遗余力的打造麾下部队。
如今天下最有名的几支部队中，公孙瓒的白马义从算是一支，打的乌桓、匈奴望风而逃。可面对袁绍手下的精锐部队大戟士，却往往败多胜少，如今更是龟缩在易京不敢出战。
除了大戟士，袁绍还有一支骑兵部队由他的心腹爱将颜良、文丑率领。
这支千人铁骑，人人皆着大铠，一旦出征作战，犹如滚滚铁流无人能挡。
说起这个，曹操羡慕的口水都要流出来了。他的部队中，大铠数量不到百领，只能给军中主要将领配备，连长子曹昂和侄儿曹安民都只给了半副铠甲。
要不然淯水边上一战，长子曹昂也不一定会被张绣追兵乱刀砍死。
吕布这个不稳定因素必须要先搞定，而且时间紧迫，袁绍拿下公孙瓒指日可待，在他兵锋南下之前，曹操必须拿下徐州，给自己一个稳固的后方。
所以这时候中原形势就变成了两个主要战场。
北面袁绍步步紧逼，抽调大量人马向公孙瓒的易京推进，逐步攻破对方设置的十道防线。
中间曹操强忍失去长子的悲痛，再度纠集五万大军进攻徐州，与吕布在小沛展开激战。
再往南，还有一个规模稍微小一点的战场，就是扬州江东战场。
小霸王孙策自攻下吴郡、会稽、丹阳三郡后，手下兵力突破两万，继续攻取庐陵、豫章和庐江等三郡。
......
这时候北方幽州，公孙瓒穷途末路，战败已是指日可待。
公孙瓒字伯圭，辽西令支人。
他出身幽州世族，因母地位卑贱，只当了郡中小吏。
因其相貌俊美，且声音洪亮、机智善辩，得到涿郡太守赏识，把女儿嫁给他，还把他送到大儒卢植门下学习，因此与刘备结识，成为好友。
后来他因为对北方异族作战有功，逐步做到中郎将，以强硬的态度对抗北方游牧民族，作战勇猛，威震边疆。
公孙瓒好战，与主张以怀柔政策对待胡人的上司刘虞不和，二人矛盾逐渐激化。
初平四年(193年)，公孙瓒击杀刘虞，并挟持朝廷使者，得到了总督北方四州的授权，成为北方最强大的诸侯之一。
当初天子刘协想东归洛阳，派刘虞之子刘和逃出长安，偷偷出武关去找刘虞，让刘虞率兵前来相迎。
刘和途经袁术驻地，将此事告知了袁术。袁术扣留了刘和，让刘和给刘虞写信，答应等刘虞率兵前来为袁术后援，一起赴长安。
公孙瓒知道袁术会叛变而制止刘虞，刘虞不听。公孙瓒担心袁术知道后恨他，派他堂弟公孙越率千余骑兵到袁术处相结好，而暗地又让袁术扣留刘和并夺占刘和兵马。
袁术遣公孙越帮助孙坚攻周昂，公孙越被流矢射中而死，公孙瓒闻讯大怒道：“我弟之死，祸起于袁绍。”
于是出兵攻打袁绍，两人这一战，足足打了五年，直到建安三年（198年），公孙瓒终于大势已去。
这时候他手下五千精锐骑兵白马义从已经所剩无多，为了守住大本营易京城，临易河挖十重战壕，又在战壕内堆筑高达五六丈的土丘，丘上又筑有营垒。
堑壕中央的土丘最高，达十余丈，公孙瓒自居其中，以铁为门，斥去左右，令男人七岁以上不得进入，只与妻妾住在里面，又囤积粮谷三百万斛。
公孙瓒又让妇人习为大声，使声音能传出数百步，用来传达命令。公孙瓒又疏远宾客，致使身边没有一个亲信，谋臣猛将都渐渐疏远了。从此以后，很少出来打仗。
其实这时候袁绍也有些吃不消旷日持久的战争，粮食消耗巨大，战线越来越长，使得袁军粮道出现不稳的情况。
而公孙瓒易京防线非常稳固，周围各城守将也算得力，为了保护家乡妻小，抵抗力度非常大。
所以到了建安三年(198年)，袁绍传书给公孙瓒，想跟他释和，公孙瓒却因为刚刚击退袁军大将麯义的进攻，又有了底气，没有答复袁绍讲和的书信，反而铁了心增强守备。
袁绍想逐鹿中原，必须拔掉公孙瓒这根刺，于是再度纠集人马攻打公孙瓒。
这回袁绍亲自领兵，攻打易京周边各城。反正公孙瓒一门心思死守易京，不肯出战。先拔掉他周围那些城池，到时候只剩下易京这座孤城，围都把他围死。
周围那些小城可不像易京那么易守难攻，先是公孙瓒一别将李英被围，派人向公孙瓒求援。
公孙瓒却不肯相救，说：“若出兵救一人，那以后众人都会只等救兵而不肯力战。现在我不去救他们，他之后被围困的将士就会自我勉励，坚持守城。”
结果这座城孤立无援，很快便被援军攻下，李英力战而死。
李英战死的消息传到幽州各地，守将们都惊呆了。他们原本想着，大家据守各城，一方遇敌四方来救。主公公孙瓒居中策应，袁绍劳师远征必不能久，幽州还是可以守住的。
可是公孙瓒这番话一出，等于坐视他们各自为战，还不许救援。谁能独自抵御袁绍大军？
等到袁绍继续进军时，公孙瓒的界桥别营自度不能自救，而公孙瓒又必不肯相救，众人或降或逃，使得袁军顺利推进到易京城外。
袁绍直接攻到了城门前，公孙瓒派他的儿子公孙续向黑山黄巾军求救，又想亲自率兵冲出重围，占据西南山，仰仗黑山军，切断袁绍军的后路。
长吏关靖劝谏他说：“现在您的将士都各怀叛离之心，已无力再战，他们之所以能固守是顾惜他们的故乡老少，而把将军您当成主心骨，将军如能持久坚守，袁绍自然会退兵，四方军队一定又可以会合了。若将军现在弃易京而走，军队会失去后镇，易京覆灭指日可待。将军失去根基，流落荒野，怎么成就事业呢？”
公孙瓒于是决定不离开易京，等待其子搬来救兵，内外夹攻袁绍。
建安四年(199年)三月，黑山帅张燕与公孙续率兵十万，分三路相救公孙瓒。
援兵还没到，公孙瓒秘密派人送信给公孙续，让他率五千骑兵于北隰之中，举火把为应，公孙瓒就从城内出战。
袁绍劫得了这封信，将计就计，举起火把。
公孙瓒以为救兵到了，率兵出击。
袁绍设伏兵袭击公孙瓒，公孙瓒大败，又回到城内坚守。
袁绍于是掘地道到城楼下，毁坏其望楼，渐渐到达中央的土丘。
公孙瓒自料必败无疑，引火自焚，公孙瓒势力至此全军覆没，幽州被袁绍正式收入囊中。
......
这时在徐州战场，吕布军中几个月前发生部将郝萌叛乱，吕布和妻子衣不遮体逃进高顺营中，在高顺当机立断出兵平叛下，才平定了叛乱。
高顺为人清白有威严，不好饮酒，与吕布军中所有人都格格不入，且屡次劝谏吕布，被他所不喜。
又因为吕布狼狈模样全部暴露在高顺眼中，吕布又羞又恼，对高顺变得更加疏远。最近更是找了个理由，夺取全部高顺所领导的陷阵营士兵给他的小舅子魏续统领。
曹操带兵南下，在小沛首战便以弱示敌，引诱吕布军出战。
魏续刚刚得到吕布麾下最强部队陷阵营的指挥权，急需一场胜利证明他的指挥能力胜过高顺，便贸然出击，一头扎进曹操精心设置的包围圈。
陷阵营虽强悍，但他们人数不多，才区区七百人。
曹操出动两万大军将陷阵营团团围住，还出动了他刚具雏形的精锐骑兵虎豹营。
一战之下，陷阵营全军覆没，魏续仅以身退。
吕布军首战失利，全军退回下邳，紧守城池。
曹操大军随即杀奔下邳，并遣人送了一封信给吕布，向他陈述厉害，要他投降。
吕布想投降，但陈宫等人由于自己对曹操负罪，极力反对。
陈宫对吕布说：“曹公从远道而来，其局势不能持久，将军如果用步兵和骑兵驻守城外，我率领其余人马关了城门把守。曹操如果向将军进攻，我带领部队从后面进攻曹军；要是曹操只是攻城，将军就从外面救援。用不了一个月，曹军粮食全部用尽，发起进攻就可以打败曹操。”
吕布同意他的看法，决定采用陈宫之计。
可是回到家中，吕布的妻子魏氏却对他说：“从前曹氏对待陈公台像对待婴儿一样无微不至，陈宫仍然丢下曹操投靠我们。现在将军对待公台的好处并未超过曹氏，却打算丢下全城和妻子儿女孤军远出吗？一旦发生变故，我难道还能成为将军的妻子吗？”
吕布一听，觉得老婆说话更有道理，便没有采用陈宫之计。
陈宫闻讯长叹道：“吕奉先不纳良言，而听妇人之见，我等死无葬身之地矣！”从此以后便在吕布面前不发一言，不进一策。
吕布虽骁勇刚猛，但少谋而心胸狭隘多猜忌，不用陈宫建议，诸将又各自猜疑，所以每战多败。
曹操围攻三个月，决水围城，吕布军中上下离心，其部下侯成、宋宪、魏续反叛，缚了陈宫投降，吕布在白门楼见曹军攻急，大势已去，于是令左右将他的首级交给曹操，左右不忍，便于十二月癸酉下城投降。
吕布被捆到曹操面前，对曹操说：“我对手下部将可是够厚道了，是他们临时一起背叛我罢了。“曹操说：你背着你的妻子，与你几个部下的妻子私通，怎么能称为厚道呢？”
吕布沉默不语。吕布曾要求松绑，曹操笑说：“捆绑老虎不得不紧。”吕布又说：“曹公得到我，由我率领骑兵，曹公率领步兵，可以统一天下了。”
曹操颇为心动，不过转眼见到手下士卒在寒风中瑟瑟发抖却依然挺立守卫的样子。想到自己出兵徐州目的就是为了干掉吕布稳固后方。
这吕布是个反复无常的白眼狼，若是收了吕布，让他率领骑兵，随时都可能反噬自己。
便自嘲的一笑：“奉先世之名将，操怎忍屈就。为表敬重，可全奉先尸首。”
于是便下令将吕布缢杀在白门楼下。
其部属陈宫、高顺亦拒降被处死，张辽则领兵向曹操投降。
建安四年（199年），袁绍、曹操分别战胜各自对手，势力大增。
袁绍此时拥有冀州、幽州全境，并州、青州大部，天下十三州独占其四，纸面上的实力冠绝天下。
手下可用来直接作战的兵力超过三十万，而且这一年大旱终于过去，河北粮食迎来丰收。袁绍此时可谓兵精粮足，中原几无敌手。
曹操干掉吕布后，其势力包括兖州、豫州全境，徐州北部和扬州一部，领土面积略逊袁绍。
不过他的境内因为连年战乱，农田水利基础设施破坏严重，人口下降的也非常多。
加上数年大旱，只有兖州稍微恢复了一点生气，其余各地空有其土而无其民。以实力而论，比袁绍差的太多。
现在曹操手下可供作战的兵力差不多接近十万。
不过先前攻打南阳时黄巾降卒青州兵作乱，险些让他一败涂地。
曹操为了消化这些人口，防止青州兵再度作乱，便把他们打散安置到各地屯田，并派出大量兵力驻守，监督屯田。
所以曹军能随时用来作战的兵力不足五万。
就在这种情况下，建安五年（200年），袁绍选精兵十万南下屯兵黎阳，对兖州虎视眈眈。
曹操闻讯，率军三万北上，屯于官渡，与袁绍军遥相对峙。
官渡之战逐渐拉开帷幕。