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李牧一大早,便来到宫中请见李世民。

以前他是五品工部郎中,没有随时请见的资格,但现在他已经是正四品的工部侍郎,有这个资格了。李世民是一个勤勉的皇帝,早早便也起了床。但李牧来得还是早了些,他还没用完早膳,因此长孙皇后也在身旁。

听高公公说逐鹿侯求见,长孙皇后便要回避。李世民制止了她,道:“李牧这小子,与其他官吏不同。在朕心中,倒像是一个子侄一般,无须太过避嫌。”说着,对高公公道:“叫他进来吧。”

高公公听在耳中,心中诧异。他从李世民还是秦王的时候,就伺候李世民。不知见过多少人物,但还未有过一人,在李世民口中得到过如此‘特殊’的评价。皇帝的子侄,那便是皇亲啊。难道在陛下的心中,已把李牧看做是皇亲了么?

高公公如此一想,更加骇然,打定主意,以后更要对李牧友善。

不多时,高公公便把李牧带了进来。自打李世民得以搬到太极殿,李牧还是头一次在宫里见他。上次来到太极殿的时候,他和李渊喝多了爬上屋顶,那情景还历历在目,而今时今日,这座大殿已经换了主人。

李牧不知怎地,忽然有些感慨,便显得略微走神了。李世民哪里知道他在想什么,见他行礼行了一半怔住了,低头看看碗里的粥,道:“来得这么早,没吃饭?”

“啊?”李牧缓过神来,不知如何解释,只好借坡下驴,道:“回陛下,是没吃。”

为了加深可信度,李牧还舔了一下嘴唇。

李世民大皱眉头,他其实没有赐臣子食物的习惯,但他毕竟昨天还求了李牧一件事,今天人家一大早就来回话,饭都没吃……这要是不赐粥一碗,也显得太过凉薄了些。长孙皇后在旁看着,没等李世民说话,便让宫娥又拿了一副碗筷过来,抬手唤李牧:“逐鹿侯,过来一起吃。”

李牧瞥向李世民,李世民虎着脸,道:“皇后都如此说了,你便过来一起吃吧。”

“臣谢皇后赐粥。”李牧其实早晨吃饭了,但是此时为了圆谎,他必须得装作很饿的样子。好在他这个年纪,多喝一碗粥根本就感觉不明显,当下接过粥碗,啼哩吐噜扒拉进去了。

长孙皇后还从没见过如此吃相的人,惊到无语,好一会儿才开口道:“没想到逐鹿侯如此饥饿,再来一碗?”

李牧见陶盆里也没剩多少了,摇了摇头,道:“臣垫一垫就行了,臣来请见陛下,是有正事要说的。”

李世民哼了一声,道:“还挺好,没忘了正事……说吧,昨天答应朕的事情,办成了么?”

李牧点头道:“回禀陛下,事情已经跟宿国公说了。”

想起程咬金的惫赖样子,李世民也是头疼,道:“他就答应了?”

这会儿不邀功就是个傻子,李牧道:“程伯父起初是不答应的,臣与他讨价还价,最后答应了。”

“说说。”

“唔……”李牧迟疑了一下,道:“臣替陛下许给了程伯父马赛的独营之权。”

“又僭越!”李世民拍了下桌子,碗和盆都颠了起来,李牧吓得一缩脖。长孙皇后看了他一眼,道:“陛下,你得容人把话说完啊,疑人不用,用人不疑,这句话是谁说的?”

李世民深吸了口气,压住心火,道:“朕几时许给你独断之权了?李牧,你不把话说明白,今日朕必罚你!”

“是是是……”李牧赶紧离席躬身:“陛下,臣以为,这不能算是僭越,就应该这么做。只是因为陛下对做生意不了解,才会觉得臣僭越了。”

李世民沉着脸没说话,李牧咧咧嘴,继续说道:“陛下,这马赛能赚钱的前提之一,就是它得是独一份的。陛下您想,若长安城中,有四个马场,同时举办比赛。百姓会去看哪个?”

李牧自问自答,道:“或许,哪个精彩看哪个,又或许,哪个离自己家近就看哪个。但是无论哪种情况,都会导致分散。分散了,这钱可就赚不到了。陛下毕竟不能像臣一样大张旗鼓地做生意,若想通过马赛得利,那就得保证长安城中就只有这一家马场。否则钱从哪来啊,陛下。”

“唔……”李世民没有着急回应,旁边的长孙皇后听懂了,昨日李世民回来之后,已经把事情跟她说了,出声道:“陛下,逐鹿侯此言有理。”

李世民不置可否,道:“你只管说,最后如何定的。”

“陛下,最后是这么定的。马场除去开支的纯利,陛下、程伯父、臣,各占三成。余出的一成,则奖赏给马场的掌柜和伙计们,作为月例之外的奖金,前提是马场的收入逐步增加。此外,为了陛下名誉考虑,给陛下的纯利,则以马场使用了皇室的土地为由,由程伯父出面赠于内帑,陛下自然是不要的,但程伯父深感皇恩浩荡,一定要有所表示,陛下三番五次推辞不得,免为其难收下,并承诺用之于民。”

见李牧说得一本正经,长孙皇后有些忍俊不禁。李世民多少也有些不好意思,恼道:“你这样说,是把朕当成了巧取豪夺之人了么?”

“不不不,陛下绝对不是这样的人。是臣胡思乱想,陛下若不同意,那便如实说……”

李世民瞪了李牧一眼,道:“话已经说出来了,还要收回去么?便这样说吧!”

“臣领旨。”

李世民盯着李牧看了一会儿,忽然叹了口气,道:“朕心知这样做有不妥之处,但朕也有朕的难处,如今大唐百废待兴,哪里都需要钱。黄河今年又突发水患,而民部的钱都已经有了安排,朕唯有从内帑往出拿钱去堵这个窟窿。可是朕的内帑也不宽裕,宫中还有这么多人,朕总不能一再苛待妃嫔宫人省钱吧?”

“陛下说的是,臣能够理解。”

李世民又道:“可恨这些门阀世家,黄河沿岸闹灾,民不聊生,他们却视若罔闻,不但不赈济灾民,还哄抬粮价,想要看朕的笑话。每每想到这些,朕就恨不得、恨不得……”

长孙皇后碰了一下李世民的手肘,轻声道:“陛下……”

李世民打住了话头,道:“总之,你要明白,朕要钱,并非如前朝皇帝那般,是为了自己享乐的。因此,朕问心无愧。”

李牧心如明镜,李世民解释这么多,其实便如那当婊子还要立牌坊是一样的道理。想表达的意思无非就是,没错,我是抢你的钱了,但我不为了我自己,我是为了天下苍生……

其实这种事情,历朝历代无论明君还是昏君都在做。但李牧愿意相信,此时的李世民,是真的想把钱花在百姓身上。

“陛下,臣一定尽心竭力为您分忧。臣一直也是这样做的,除了昨天跟那王普对赌赔掉的三千贯之外,臣近期所得的钱财,大都花在了工匠坊的建筑之上,以后臣也会尽力投入的。”

李世民微微凝眉,道:“李牧,朕一直都想问你。那工匠坊自从建造起,你便没有向民部开过口。一直都是自己拿钱来建,你就不怕有一日,朕把你从工部调离,这些钱都为他人做了嫁衣?就算朕不把你调离,你自己花钱给工匠们盖房子,你图什么?”

“陛下、”李牧答道:“臣既在工部任职,就要让工匠们归心?吃饱,住暖,仅仅是基本而已。臣以为,工部以前的制度,效率太低了,改革必须得进行。若臣开口向民部申请,民部会痛快地给臣拨款么?臣当时只是工部郎中,还做不得工部的主。若等臣游说成功,又不知会等多少时日。既然改革工部是臣想做的事情,臣还有这个能力,臣便拿钱做了。至于是否会为他人做嫁衣,陛下会不会把臣调离,臣没有想过,只是做当下臣觉得应该做的事情而已。”

“仅此而已?”

李牧重重点头,道:“真的仅此而已。陛下,钱财能让臣温饱,但并不能使臣快乐。但拿钱来做成事情,能使臣快乐。这件事情若还能让臣觉得自己是一个有用之人,则更加让臣快乐。臣只需要留够家人的吃穿用度,其余的钱,臣不吝花费。花在有用的事情上更好,没用的事情上……脑袋一热,花了也就花了,花完了臣也不会去想,徒增烦恼不说,还于事无补!”

李世民见李牧的眼神不似作伪,心中很感动,忽然想起什么,道:“依朕看来,你这话没说全。”

“臣不解。”

“与人争执,似乎也能使你快乐。朕见你吵架的时候,那副跃跃欲试的神情,眼睛里像是有团火一样,生怕人家不你斗。你这个脾气,就不怕得罪人?”

李牧还以为李世民要说什么呢,闻言立刻一脸认真道:“陛下,臣不怕得罪人。臣心中有数,臣不能让所有人喜欢,因此臣也有所选择。只要陛下喜欢臣,陛下需要臣,臣便有恃无恐。臣可以挑选臣喜欢的人亲近,至于那些臣看不上的人,臣也不想理。他们要找臣的麻烦,臣就跟他们斗,反正没事的时候闲着也是闲着。”

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