自初平四年秋季，曹操带三万大军，又向鲍信借兵五千兼将领于禁，合三万五千兵马向东南攻打陶谦，先收复兖州任城国，陶谦败退，而后曹操进入徐州境内，兵分三路，曹操带本军，于禁左路，曹仁右路，一路势如破竹，两月之内攻拔十余城，至冬季之时，大军沿着泗水已至彭城。
陶谦在彭城外聚兵与曹操大战，一连苦战三日，陶谦大败，死伤超过两万有余，泗水为之不流，陶谦退守东海郡郯县，也就是徐州的治所，陶谦的老巢。
曹操又向东连攻傅阳占据，横扫彭成国，又折向东北攻入东海郡境内。
因为曹操两年来先后征伐黑山、黄巾、袁术，而今又是陶谦，丝毫没有停歇，兖州民生凋敝，粮草匮乏，加之曹操如今收拢的青州兵军纪败坏，所以在徐州境内四处劫掠和屠杀，除了各处守兵外，百姓也被殃及无数。
徐州北部是琅琊国，南与东海郡相接，东临茫茫大海，北接青州东莱郡和北海国，西接兖州泰山郡。
徐州牧陶谦手下第一大将是曹豹，曹豹出身徐州大族，其兄曹宏为陶谦亲信，曹豹掌控着徐州大多的兵马，但徐州还有一股强大的势力，就在琅琊国，是骑都尉臧霸。
臧霸本是兖州泰山郡华县人，其父臧戒为县狱掾，因据守律法不听从太守凭欲私杀狱犯，太守怒而令人收押其父诣郡府备罪，时年十八的臧霸获悉父亲被押囚，召集食客十数人在费县西山将父亲救出，并杀死太守，时押送役卒百余人惧臧霸健勇皆避而窜逃，臧霸与父亲逃亡东海郡，自此臧霸的孝烈勇名遍闻乡野。
中平五年十月，青徐两州黄巾复起，劫掠郡县，朝廷任命陶谦为徐州刺史，镇压黄巾，陶谦一到徐州便任用亡命东海的臧霸及其同乡孙观等人为将，一战便大破黄巾，随后将黄巾驱赶出徐州，陶谦上表拜臧霸、孙观为骑都尉，令其屯琅玡国开阳县，驻守徐州北面。
五年来，因为青州黄巾始终肆虐，是以臧霸屯驻开阳未曾移兵，加上臧霸为人勇猛而豪气，手下聚合同乡孙观、吴敦、尹礼、昌豨等泰山寇，兵马足有三万，已然自成一方霸主，连陶谦也轻易不能调动。
此时开阳县骑都尉府中，臧霸、昌豨与孙观、孙康兄弟皆在，气氛沉闷，曹操攻伐徐州，陶谦兵马节节败退，他们四人自然知晓。
陶谦先前攻打兖州时，大将吕由兵进兖州任城国，而臧霸也分兵西进，夺取了泰山郡华县和费县，吴敦、尹礼两人被他派了过去，而今还在华县和费县。
事实上陶谦安定徐州后，多重用曹豹等豪族出身之人，起先倚重的臧霸只能沦为边缘之将，所以臧霸对陶谦也颇有不满，自重一方。
如今曹操的进攻路线在南面，激战之地彭城距离开阳更有四百余里，臧霸还插不上手，只能小心防范，固守徐州北线。
但他们已经收到消息，陶谦在彭城大败，兵马折损惨重，曹操大军已经折向北上，东面郯县城高难攻，曹操多半要先来取费县、华县和开阳。
看到臧霸神色凝重，粗狂的昌豨大声道：“宣高，不必忧虑，泰山乃我等之地，兵强马壮，何惧曹操一个远来之人。”
臧霸叹了口气：“某非是畏惧曹操，而是想起张青州先前所传之信，他曾言曹操大军进入徐州，必然屠戮无辜，伤及百姓，让我等早些进言陶恭祖，疏散百姓，我等未曾重视，而今曹操大军果然屠戮颇多，某心有愧疚哪。”
臧霸性格豪放重义，喜欢匡扶弱小，所以得人心，而昌豨与臧霸不同，本就是贼寇出身，平日还多行劫掠之事，闻言大笑道：“宣高未免妇人之仁了，打仗岂能不有杀戮，他自屠戮贱民，与我等何干，那张辽乃青州牧，连一个青州都拿不下来，竟来干涉我徐州之事，真是可笑。”
臧霸不满的看了昌豨一眼，肃然道：“张青州乃豪杰之士，并有爱民之行，他在东莱所为人所共睹，百姓皆受其惠，我等出身贫寒，正该敬重他，他此番也是好心，却不可轻侮。”
先前张辽来信之时，臧霸本要依从，便是昌豨在旁几番进言，让他一时犹豫，没有行动，才致如今愧疚。
昌豨被臧霸责备，眼里闪过不满之色，却没有再多少什么。
孙观开口道：“而今曹操大军携胜北上，必要先取回费县与华县，我等还是小心防备为好。”
“他来便罢，正好一战，何所惧哉，费县与华县若不能守，便让黯奴和卢儿退回这里，我等在开阳结阵与他一战。”
臧霸自有一股豪气，沉吟了下，又道：“伯台、仲太，汝二人先将开阳百姓移向琅琊之北，免得曹操来了祸害无辜，实在不成先迁入东莱也可。”
“好。”孙观与孙康兄弟一向敬重臧霸，闻言立时下去照办。
……
开阳县之北，有阳都县。
入夜之时，在阳都县东南的一处山岭间的废弃道观中闪烁着灯火，道观之外，守着二十多人，看模样多半是门客和家丁。
道观之内，有七人正在用晚餐。
一个风尘仆仆的中年文士、一个年约三旬的妇人，一个二十岁左右的儒雅青年，两个十四五岁左右的少女，一个十三岁左右的少年和一个十岁左右的孩童。
中年文士看着几个有礼有节用餐的晚辈，面色忧虑，又看着摇曳的灯火微微失神。
一旁的儒雅青年先恭谨的照顾好妇人用餐，而后才来到文士面前，低声问道：“叔父可是担忧行程？”
“嗯……”中年文士点了点头：“而今曹操攻入徐州，陶恭祖不能挡，郡县不安，又听闻曹操兵马四处劫掠屠戮，只恐我等途中遭逢祸乱，我倒也罢，但汝等出了差池，九泉之下我无颜去见兄长。”
儒雅青年叹道：“汉室倾颓，诸侯并起，有秦末群雄逐鹿之势，时势如此，无可奈何。”
一旁十三岁左右的少年似乎听到了他们的言语，趁着两个姊姊和弟弟没注意的空当走了过来，他不过十三岁，但神情却是异乎寻常的沉稳，低声道：“叔父不必忧虑，若往南不成，可往北，侄儿在途中听闻青州牧张文远治理东莱有方，或可去东莱安定，待徐州战事平定后，再考虑去往他处。”
中年文士听了，心中登时一动，沉吟了下，看向那儒雅青年：“子瑜，汝以为……”
不想这时外面突然传来急切的声音：“家主，当速速躲避，有兵马前来此处。”
中年文士面色不由大变，急忙吩咐几个子侄：“快避到观后，为叔留在此处应对。”
他话音刚落，就听到了观外传来一阵马蹄声，足有数百。